La Protection Planétaire de la NASA
Les humains ont depuis longtemps été fascinés par l’idée de la vie sur d’autres planètes, et les missions sur Mars peuvent nous rapprocher un peu plus de sa découverte. L’une des missions déclarées de Mars 2020 est de rechercher des traces de vie passée sur la planète, selon la NASA. L’autre objectif est de ramener des échantillons de roches et de poussière pour les tester. Avec des matériaux voyageant entre la Terre et Mars, il existe une possibilité de contamination dans les deux directions. Les scientifiques veulent éviter de confondre la recherche de vie sur la planète rouge en plantant accidentellement des êtres vivants de la Terre (même non intelligents) là-bas. De même, ils ne veulent pas altérer de manière irréversible la vie sur Mars, si elle existe. De plus, ils ne souhaitent pas que des micro-organismes d’une autre planète reviennent sur Terre et nuisent aux formes de vie ici. En raison de cela, chaque vaisseau spatial qui se dirige vers une autre planète ou qui s’en approche est stérilisé de manière exhaustive avant de quitter la Terre. Ce processus est appelé « protection planétaire ».
La NASA a des normes spécifiques pour la stérilisation de ses vaisseaux spatiaux. Kristina Stott, ingénieure en protection planétaire pour la mission Mars 2020, a déclaré : « L’ensemble du système de vol dispose d’une allocation de pas plus de 500 000 spores. » Stott a ajouté : « [Cela] semble beaucoup, mais ce n’est en réalité pas beaucoup. C’est presque équivalent à moins de ce que vous trouveriez sur l’objectif de votre smartphone. » Cependant, la NASA reconnaît que chaque mission comporte une certaine possibilité de contamination, et le niveau acceptable autorisé pour de tels voyages est inférieur à un sur 10 000. Chaque mission de la NASA vers une autre planète ou lune se voit attribuer une catégorie selon la menace de contamination qu’elle représente. La mission reçoit une catégorie de un à cinq, en fonction de l’interaction du vaisseau spatial avec la surface de la planète ou de la lune. La mission Mars 2020 est de catégorie 5, la plus élevée. Trois techniques sont utilisées pour maintenir le vaisseau stérile : premièrement, il est assemblé dans une « salle blanche », avec de l’air filtré et des surfaces fréquemment désinfectés. Deuxièmement, les travailleurs dans ces salles portent un équipement de protection spécial pour éviter de contaminer le vaisseau eux-mêmes. Troisièmement, le vaisseau est stérilisé avec des lingettes d’alcool isopropylique à 70 %. Parfois, du peroxyde d’hydrogène vaporisé est également utilisé. Dans le passé, la NASA utilisait la chaleur pour cette étape du processus, mais cela pouvait endommager le vaisseau spatial.
Controverses sur la Stérilisation
Le bureau de protection planétaire de la NASA a précédemment empêché les vaisseaux spatiaux d’aller dans certaines zones d’une planète ou d’une lune où ils craignent que la contamination soit plus probable. Parfois, ces zones sont celles les plus susceptibles de contenir des micro-organismes étrangers, qui pourraient être la preuve de vie que la NASA recherche sur Mars. Alberto Fairén, scientifique planétaire à l’Université Cornell, conteste cette position en affirmant que la surface hostile de Mars tuerait les microbes terrestres avant qu’ils ne puissent se propager de toute façon. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a eu des conflits avec le bureau de protection planétaire car les scientifiques du JPL estiment que les instructions pour une stérilisation adéquate ne sont pas claires. Les chercheurs qui aident à construire et à diriger les missions se plaignent également que le processus de stérilisation est trop coûteux. Les atterrisseurs Viking qui sont allés sur Mars dans les années 1970 sont les seuls vaisseaux spatiaux à avoir respecté la norme de stérilisation complète de la NASA, et cela représentait environ 10 % du budget de la mission. Néanmoins, les normes restent en place, prêtes pour les futures missions.