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Le sérum de vérité fonctionne-t-il vraiment ?
Si l’on en croit une infinité de films d’espionnage, de romans et même _Stranger Things_, mieux vaut ne jamais être capturé par l’ennemi puis soumis à un sérum de vérité : vous chanteriez comme un oiseau, et il y a de fortes chances que vous finissiez aussi par vous ridiculiser, en avouant vos sentiments pour un collègue au milieu de vomissements, assis par terre dans des toilettes publiques. Oui, le sérum de vérité n’est pas un sujet à prendre à la légère, mais il faut reconnaître qu’il vaut mieux que les tortures médiévales, qui furent longtemps une pratique courante bien avant l’apparition de ce prétendu outil scientifique.
En réalité, le sérum de vérité n’est peut-être pas vraiment ce qu’on imagine. Selon Gizmodo, son véritable nom est le « sodium pentothal », un barbiturique qui agit en déprimant le système nerveux central. Les personnes sous son influence deviennent calmes, somnolentes et insensibles à la douleur. Mais deviennent-elles pour autant plus sincères ? Sur ce point, personne ne parvient encore à se mettre d’accord, même aujourd’hui.
Fait étonnant, le sodium pentothal a acquis sa réputation de supposé révélateur de vérité après 1915, lorsque le docteur Robert House observa que ses patients répondaient souvent aux questions d’une manière étrange, automatique et presque dépourvue de réflexion sous l’effet du médicament. House pensa alors que cette substance pourrait aider à innocenter des prisonniers : si les personnes sous son influence ne disaient que la vérité, elle pourrait éviter l’emprisonnement à des innocents. Mais une fois que les forces de l’ordre s’en sont emparées, l’usage a pris une autre tournure. Le produit a servi à obtenir des aveux de suspects coupables, et parfois même à pousser une personne potentiellement innocente à confesser.
Le plus problématique, c’est peut-être ceci : au mieux, le sodium pentothal peut être considéré comme un sérum de vérité partiellement efficace. Il peut désorienter une personne, et cette désorientation peut la conduire à dire ce qu’elle n’aurait pas dit autrement. Pourtant, il est en réalité plus probable qu’une personne ainsi droguée répète ce qu’elle pense que son interrogateur souhaite entendre, plutôt que la vérité elle-même. En d’autres termes, son effet sur la révélation de la vérité reste très limité.
Et si l’on avait besoin d’une preuve supplémentaire de son manque de fiabilité, la Cour suprême considère les aveux obtenus sous l’influence du sodium pentothal comme « extorqués », donc contraires à la Constitution. En résumé, à la question « le sérum de vérité fonctionne-t-il ? », la réponse est non. Cela dit, il a au moins offert un épisode mémorable à Stranger Things.