Commençons par une bonne nouvelle : à notre connaissance, les « ours d’eau » ne sont pas la progéniture monstrueuse d’un Kodiak et d’un grand requin blanc, dotée de la force d’un ours et de l’appétit d’un cauchemar marin. Cela dit, si quelqu’un chez Asylum Pictures lit ces lignes, considérez cette idée comme un cadeau ; pensez simplement à glisser un remerciement spécial.
En réalité, le terme « ours d’eau » désigne le tardigrade, une petite créature presque invisible, étonnamment attachante, et véritable championne de la survie. Les tardigrades sont des animaux microscopiques à huit pattes, avec des proportions corporelles qui rappellent un peu Baymax dans Big Hero 6. Selon le Science Education Research Center du Carleton College, ils ont été décrits pour la première fois à la fin du XVIIIe siècle par un pasteur allemand, avant qu’un biologiste italien ne leur donne quelques années plus tard le nom de « tardigrades », c’est-à-dire « marcheurs lents ». Ils se nourrissent des substances gélatineuses extraites des plantes et des animaux, et leur apparence évoque ces petits personnages de dessin animé qui feraient un sonore « boing » en se cognant l’un contre l’autre.
Mais où peut-on trouver ces créatures fascinantes ? En pratique, presque partout dans le monde : plus de 900 espèces ont été recensées sur l’ensemble de la planète. En théorie, leur habitat est encore plus impressionnant, car les tardigrades comptent parmi les êtres vivants les plus résistants connus. Ils peuvent survivre dans des environnements presque inimaginables, comme le vide spatial, sous des doses mortelles de radiations ou encore dans des flacons d’alcool bouillant.
Cette prouesse repose sur un mécanisme appelé cryptobiose, un état dans lequel ces minuscules êtres suspendent presque toutes leurs fonctions vitales et entrent dans une forme de dormance si poussée qu’elle ressemble presque à la mort. Dès que les conditions redeviennent favorables, ils réactivent leur organisme et reprennent vie. À cela s’ajoute le fait qu’une collection de ces organismes a été dispersée sur la Lune lors de la collision d’un vaisseau spatial israélien, rappelant que, pour les tardigrades, la question « où vivent-ils ? » pourrait bien avoir une réponse encore plus audacieuse : peut-être dans un nouveau quartier général en orbite autour de la Terre, prêts à frapper au moment opportun.