Ce premier à refuser un Oscar
Il est surprenant de constater qu’il y a eu plusieurs lauréats des Oscars qui ont non seulement manqué la cérémonie, mais ont également refusé leurs récompenses. George C. Scott a ainsi décliné son Oscar du meilleur acteur pour « Patton » (1970), affirmant que les récompenses de l’industrie n’étaient qu’une manière de faire s’affronter les acteurs, qualifiant la cérémonie de « défilé de viande de deux heures ».
Avant Scott, Richard Burton et Elizabeth Taylor avaient annoncé leur boycott de la cérémonie en 1966, en grande partie en raison du fait que Burton avait été nommé par quatre fois sans jamais gagner. Mais peut-être l’exemple le plus célèbre reste celui de Marlon Brando, qui a déconcerté le public en envoyant une représentante, Sacheen Littlefeather, exprimer son refus en raison de la représentation raciste des Amérindiens à Hollywood.
Cependant, le premier à avoir refusé un Oscar remonte à plusieurs décennies avant ce geste politique de Brando en 1973. Bien que Dudley Nichols ne soit pas une figure reconnue de notre temps, ce scénariste en devenir a fait sensation avant la cérémonie des Oscars de 1936 en étant le premier à rejeter ce prix alors tout nouveau. À l’instar de Brando, les motivations de Nichols étaient politiques, elles visaient à dénoncer le traitement des scénaristes par l’Académie.
Nichols, qui comptait près de 30 crédits en écriture, abordait la saison des Oscars de 1936 frustré par les relations de travail entre les scénaristes et l’Académie des arts et des sciences du cinéma. Le syndicat auquel il appartenait, la Screenwriters Guild (SWG), peinait à obtenir la rémunération et les conditions qu’il jugeait dignes pour ses membres. La SWG était menacée par un syndicat rival, sympathique aux studios de cinéma, qui risquait de l’évincer.
Bien que relativement jeune, Nichols était un nom connu chez les scénaristes des années 1930. Il décida de protester contre la cérémonie des Oscars de 1936, en réponse au fait que l’Académie ne reconnaissait pas la légitimité de la SWG et d’autres syndicats. À l’époque, l’Académie estimait que ces syndicats n’étaient pas nécessaires, car elle se considérait comme une forme de syndicat pour ceux qui œuvraient dans l’industrie.
Nichols fut le lauréat du meilleur scénario cette année-là, et il fut le seul gagnant à refuser d’assister à la cérémonie. Il a non seulement décliné de s’y rendre, mais également rejeté le prix. Son Oscar lui fut renvoyé par la poste à deux reprises, et il le retourna à chaque fois.
Cependant, l’Académie finit par reconnaître le syndicat de Nichols. En 1938, le newly formed National Labor Relations Board conclut que le Screen Actors Guild représentait effectivement les écrivains de l’industrie cinématographique. Avec la raison initiale de son refus enfin résolue, Nichols mit fin à son boycott et accepta son Oscar en 1938.
Il poursuivit alors une carrière prolifique en tant que scénariste, avec un total de 76 crédits à son actif. En outre, il réalisa trois films et produisit quatre autres. Avant sa mort en 1960, Nichols reçut encore trois nominations aux Oscars dans la catégorie du meilleur scénariste. Bien que son travail sur les films « The Long Voyage Home » (1940), « Air Force » (1944) et « Tin Star » (1957) ait été bien accueilli, il ne lui valut pas d’Oscars supplémentaires.