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La vie tragique de Janis Joplin
Le 4 octobre 1970, la légende du rock psychédélique Janis Joplin est retrouvée sans vie, coincée entre un lit et une table de nuit dans un hôtel à Hollywood, victime d’une overdose d’héroïne. Cette triste nouvelle est parvenue peu après son absence à une session d’enregistrement prévue. À seulement 27 ans, Joplin a rejoint le célèbre et tragique « 27 Club », un groupe de musiciens emblématiques qui ont tous vu leur vie s’achever à cet âge. Parmi eux figuraient des artistes comme Robert Johnson, Brian Jones des Rolling Stones, Al « Blind Owl » Wilson de Canned Heat, et Jimi Hendrix.
Bien que Janis Joplin ait atteint une renommée fulgurante, ce succès a eu un coût terrible. Trois jours après sa mort, ses proches ont organisé des funérailles intimes au Westwood Village Mortuary, où son corps a été incinéré et ses cendres ont été dispersées au large de la côte pacifique, conformément à ses dernières volontés. Alors que l’attention est souvent portée sur sa fin tragique, son existence et sa carrière ont également été marquées par des événements moins connus, témoignant d’une vie intense, haussière de passions et de luttes. Poursuivez votre lecture pour découvrir la vérité méconnue sur l’une des plus grandes étoiles des années 1960.
Un hommage d’anniversaire pour John Lennon a marqué son dernier enregistrement
Quelques jours avant la découverte tragique du corps sans vie de Janis Joplin dans une chambre d’hôtel à Hollywood, elle était pleine de vie et d’énergie dans un studio d’enregistrement à Los Angeles. Accompagnée du groupe Full Tilt Boogie, elle a interprété une version éclatante de « Happy Birthday » pour le célèbre Beatles, John Lennon. Cette performance faisait partie d’une série d’enregistrements de vœux d’anniversaire adressés à des musiciens et groupes choisis pour faire le voyage à travers l’Atlantique.
Janis a clôturé la chanson avec son rire typique et les mots : « Joyeux anniversaire de la part de Janis et Full Tilt Boogie ! Joyeux anniversaire, Johnny ! » Par la suite, Richard Bell s’est lancé de façon inattendue dans « Happy Trails » de Roy Rogers et Dale Evans, et Janis a rejoint avec des paroles iconiques. L’énergie de cet enregistrement et l’esprit libre de Joplin contrastaient violemment avec le cauchemar qui allait éteindre sa flamme indomptable quelques jours plus tard.
Ce dernier enregistrement représente un hommage à la fois émouvant et amer que Lennon a reçu par la poste après avoir appris sa mort due à une overdose. Alors qu’elle devait revenir en studio ce dimanche pour ajouter sa voix sur le morceau « Buried Alive in the Blues » de Nick Gravenites, Joplin ne reviendrait jamais dans ce lieu, laissant derrière elle une légende inoubliable du rock.
Janis Joplin, l’icône de Southern Comfort
Avant sa mort tragique par overdose d’héroïne, Janis Joplin s’était forgé une réputation d’ivresse, souvent associée à sa boisson préférée : le Southern Comfort. Un fait révélateur, un flacon vide de cette liqueur trônait dans son sac à main durant l’été 1970. Peu de marques ont su capturer l’essence des blues alimentés par le whiskey du Sud comme Southern Comfort, attirant ainsi Joplin vers cet élixir.
À maintes reprises, des journalistes faisaient référence à sa boisson fétiche dans leurs interviews avec la chanteuse, faisant d’elle une véritable ambassadrice de la marque. Joplin confiait même à Mike Jahn en 1968 : « Je dis à tous les artistes que je rencontre de boire du Southern Comfort, car cela préserve leurs voix. C’est juste une excuse pour mon alcoolisme. »
Cette obsession pour le Southern Comfort a inspiré Myra Friedman, la publiciste de Joplin et de son groupe, Big Brother and the Holding Company. Selon John Byrne Cooke, Friedman a décidé de rendre cette collaboration officielle en contactant la marque. En réponse, Southern Comfort a envoyé Joplin dans une boutique de fourrures du New Jersey pour qu’elle choisisse une pièce qui lui plaisait. La flamboyante chanteuse opta pour un élégant manteau en lynx russe, d’une valeur de 5 000 dollars à la fin des années 60, qu’elle associa à un chapeau assorti. Ces pièces devinrent rapidement emblématiques, portées à la moindre brise fraîche.
Rendre hommage à son héroïne
Janis Joplin a entretenu une affection profond pour la chanteuse de blues Bessie Smith, décédée tragiquement dans un accident de voiture en 1937 et qui a reposé pendant plus de 30 ans dans une tombe anonyme. À l’époque de sa mort, la famille de Bessie Smith n’avait pas les moyens de financer un monument approprié au cimetière de Mount Lawn.
En août 1970, Joplin, accompagnée de Juanita Green, une infirmière de Pennsylvanie, a pris en charge les frais pour ériger une pierre tombale digne de « L’Impératrice du Blues ». Environ 50 fans étaient présents lors de la cérémonie d’inauguration de la pierre tombale, qui portait l’inscription : « La Plus Grande Chanteuse de Blues au Monde Ne Cessera Jamais de Chanter ». Cette épitaphe, rédigée par l’historien du jazz John Harmon, évoquait ses doux souvenirs de collaboration avec Bessie Smith aux Columbia Studios.
Quant à Juanita Green, elle avait connu Smith dans les années 1930 au Lincoln Theater. Bien que Joplin n’ait jamais rencontré Smith en personne, les ressemblances entre les deux artistes étaient frappantes. Dans son livre Love, Janis, Joplin souligne que Linda Gottfried, son amie et colocataire, croyait fermement que Joplin était la réincarnation de Smith, tant par son langage fleuri que par son goût pour des vêtements excentriques et ses expérimentations sexuelles.
Janis Joplin et Jim Morrison : une rencontre explosive
Le charisme légendaire de Jim Morrison a gravement échoué à conquérir Janis Joplin. Comme le rapporte Alice Echols dans « Scars of Sweet Paradise », leur relation a débuté sous le signe d’un magnétisme animal. D’après le témoignage de la camarade de Joplin, Linda Gravenites, au cours de l’automne 1967, cette dernière et Morrison se sont retrouvés après un dîner en compagnie de leurs groupes musicaux et de leurs partenaires. Cependant, cette indiscrétion a rapidement laissé place à une animosité grandissante.
Lors d’une rencontre ultérieure à une soirée, une violente altercation a éclaté entre les deux artistes. Des témoins ont affirmé que Morrison avait déclenché la bagarre en insultant Joplin durant une partie de billard. Spécifiquement, Howard Hesseman a rapporté que Morrison, dans un accès de colère, était devenu physique, tirant les cheveux de Janis avant de lui écraser le visage contre une table. Après cet affront, elle a quitté la pièce en larmes pour revenir armée d’une bouteille d’alcool. Sans hésitation, elle a porté la bouteille à la tête du chanteur des Doors, le mettant hors d’état de nuire.
« Scars of Sweet Paradise » explore cette relation tumultueuse, décrite comme étant l’huile et l’eau. Un agent artistique de la côte ouest, cité par Echols, a résumé leur dynamique en affirmant : « Ils étaient de la même espèce, et ils détestaient ce qu’ils voyaient l’un en l’autre. » Dans sa biographie intitulée « Buried Alive: The Biography of Janis Joplin », la publiciste de Joplin, Myra Friedman, a même déclaré que sa cliente se vantait d’avoir pris le dessus grâce à une bouteille de scotch.
Janis Joplin et sa passion pour le Blues
Outre son adoration pour Bessie Smith, Janis Joplin s’est également immergée dans la vie des grandes figures du Blues, comme Billie Holiday. D’après la biographie Love, Janis, elle a absorbé des détails sur la vie de ces artistes, se demandant si les similitudes entre elle et Holiday étaient le fruit du hasard ou le reflet d’une volonté d’imiter le talent et le tumulte entourant la carrière musicale et la vie personnelle de Billie Holiday.
La conclusion semble indiquer que Janis a sût tirer des leçons de la vie d’une chanteuse de blues, en lisant l’autobiographie de Billie Holiday, Lady Sings the Blues, publiée en 1956. Il est noté que Joplin développa également une tendance à la consommation excessive d’alcool et de drogues, en écho aux exemples de Bessie Smith et de Billie Holiday.
En outre, dans Buried Alive: The Biography of Janis Joplin, il est mentionné que Grant Lyons a introduit Joplin à Leadbelly, bien que cette dernière ait initialement montré une préférence pour le Kingston Trio. On peut supposer que l’appréciation de Janis pour Leadbelly a évolué avec le temps. D’ailleurs, le New York Free Press l’a affectueusement surnommée la « Voix d’une Dame Leadbelly ».
Janis Joplin, un nom chargé de sens
Le prénom de Janis Joplin puise ses racines dans l’antiquité, dérivant du nom du dieu romain Janus. Ce dernier était traditionnellement associé aux commencements, aux portes et aux arcades. Son culte remonte aux origines mêmes de Rome, et il est souvent représenté avec deux visages, regardant dans des directions opposées.
Cette dualité illustre parfaitement le combat interne de Joplin, qui peinait à concilier son image de scène flamboyante avec celle, plus réservée, de sa ville natale. Elle avait surnommé son personnage public « Pearl », un alter ego qu’elle utilisait pour projeter une image de confiance et de bravoure tout en masquant des millions d’insécurités qu’elle portait depuis sa jeunesse.
Contrastant avec ses rêves de célébrité et d’exubérance se mêlaient des souvenirs de son enfance, parfois perçus comme ternes et limités. À peine sept semaines avant sa mort, elle assista à sa dixième réunion d’anciens élèves à Port Arthur, Texas, événement dont certains estiment qu’elle ne s’est jamais complètement remise. Un ami, Robert Rauschenberg, se souvient qu’elle voulait exhiber son succès tout en cherchant désespérément l’affection des autres, mais ces aspirations semblaient se contredire, la laissant seule et rongée par ses vieilles peurs à la fin de cette soirée.
Janis Joplin : une étoile rebelle de l’histoire du rock
Janis Joplin a connu ses premiers succès grâce à sa collaboration avec le groupe Big Brother and the Holding Company, basé dans la baie de San Francisco. Ce groupe, composé de Dave Getz, Peter Albin, James Gurley et Sam Andrew, avait déjà su établir sa popularité sur la scène musicale de la ville avant même l’arrivée de leur nouvelle chanteuse, qui allait bientôt les faire briller sous les feux de la rampe.
Si l’on se concentre souvent sur la carrière solo de Joplin, il est important de reconnaître que Big Brother and the Holding Company était en avance sur leur temps, même avant l’arrivée de la talentueuse chanteuse. Ils ont été les pionniers d’un son qu’ils ont appelé le « freak rock », largement attribué au guitariste Gurley. Leur participation au Monterey Pop Festival en 1967, suivie de la sortie de l’album « Cheap Thrills » en 1968, a propulsé le groupe vers la célébrité psychédélique.
Initialement, le titre de cet album était « Sex, Dope and Cheap Thrills », une appellation jugée trop provocante par Columbia Records. Heureusement, Janis Joplin et son groupe ont accepté de renommer leur premier album simplement en « Cheap Thrills ». Malgré ce changement de titre, le succès de l’album ne s’est pas fait attendre. Il a été élu comme l’un des meilleurs albums de rock classique de tous les temps par Rolling Stone et a été intronisé au Grammy Hall of Fame.
Une incarnation unique à Woodstock, mais pas au goût de tous
Peu d’événements musicaux sont aussi profondément ancrés dans la culture américaine que le concert de Woodstock de 1969, comme l’affirme Louise Gerdes dans son ouvrage. Posséder des souvenirs de ce festival de trois jours est aujourd’hui inestimable. Pourtant, il était possible d’y voir Janis Joplin (et bien d’autres artistes) pour seulement 18 dollars.
Pour ceux qui étaient présents, Janis Joplin a foulé la scène « entre minuit et l’aube de dimanche matin, » rapportent les archives. Vêtue de haut en bas d’une chemise en velours tie-dye et de pantalons évasés, Joplin était l’une des performances les plus attendues du week-end. Cependant, certains membres du public ont été déçus de la voir apparaître sans son groupe Big Brother and the Holding Company. Ces fans, tout comme quelques critiques, espéraient assister au son « plus brut et psychédélique » de son ancien groupe.
En réalité, elle a été accompagnée par le groupe The Kozmic Blues, qu’elle avait rejoint après avoir quitté Big Brother en 1968. Ce changement, motivé par des responsables de maisons de disques, visait à orienter sa musique vers des sonorités R&B. Bien qu’elle ait présenté de nouveaux morceaux avec The Kozmic Blues à Woodstock, elle a également interprété quelques-uns de ses succès issus de l’album « Cheap Thrills », notamment « Piece of My Heart. »
Janis Joplin avait des tatouages avant qu’ils deviennent tendance
Au fil des dernières décennies, les tatouages se sont démocratisés, devenant une pratique acceptée pour embellir les corps tant masculins que féminins. Toutefois, dans les années 1950, les femmes tatouées étaient principalement associées aux cirques et aux spectacles de curiosités. Les tatouages, à cette époque, représentaient un tabou majeur et étaient même illégaux dans certaines régions. Cette aversion envers la culture du tatouage était en grande partie due à son « association avec une imagerie masculine de débauche ».
Ce contexte a accru la stigmatisation entourant les femmes tatouées. On croyait généralement que ces motifs symbolisaient des mœurs légères, et l’art corporel féminin ne deviendrait vraiment mainstream qu’aux années 1960 et 1970, restant encore principalement associé à des figures de la contre-culture, comme Janis Joplin.
Jamais influencée par l’opinion publique, Joplin a fait appel au célèbre tatoueur Lyle Tuttle en 1970 pour obtenir un tatouage. Il a orné son poignet extérieur d’un symbole représentant une « célébration de l’acceptation de la vie ». De plus, elle avait un petit cœur tatoué sur la poitrine, qu’elle qualifiait de « cerise sur le gâteau… pour les garçons ».
Une cruauté palpable face à son apparence
Avant de se lancer dans sa carrière musicale, Janis Joplin a dû faire face à des moqueries au Texas, son état natal. Dans le livre Pearl: The Obsessions and Passions of Janis Joplin, il est souligné que la vie de Joplin a radicalement changé durant son adolescence. En plus de se retrouver en conflit avec ses parents, ses comportements libres et sa passion pour l’art ne lui attirèrent pas beaucoup d’amis à l’école. Elle avait des difficultés à se conformer aux attentes, surtout avec les changements physiques qu’elle subissait.
Un ami d’enfance, Charlie Williams, se souvient de son entrée maladroite au lycée Thomas Jefferson : « Elle était mignonne et tout à coup elle est devenue laide. C’était comme si son estime de soi avait été anéantie » (via Pearl: The Obsessions and Passions of Janis Joplin). Une adolescence difficile la conduisit à une expérience de jeune adulte sans grâce. Lorsqu’elle étudiait l’art à l’Université du Texas à Austin, au milieu de 20 000 autres étudiants, une fraternité lui décerna même le titre de « L’homme le plus laid du campus ».
Cette expérience difficile a renforcé sa décision de déménager sur la côte ouest, milieu qui s’avérera propice à l’émergence de la scène psychédélique. Mais cette décision n’allégea en rien la douleur et les peines qu’elle portait avec elle. Lors d’une apparition sur le « Dick Cavett Show », elle confia : « Ils m’ont ri au nez, que ce soit en classe, en ville ou dans l’État » (via Washington Post). Véritable diamant brut, Joplin quitta ce monde avant de goûter au véritable accueil chaleureux que lui aurait réservé sa ville natale une fois devenue une célébrité reconnue.
Janis Joplin arrêtée dans sa loge
Le désordre a éclaté lors d’un concert de Janis Joplin à Tampa, en Floride, en 1969, comme l’a rapporté le colonel William Wilson, le responsable de la salle où elle se produisait. La chanteuse, pleine d’énergie, a réagi à l’éruption de la foule par une série d’obscénités sur scène, incitant les membres du public à l’indiscipline.
Lorsque Joplin a quitté la scène pour regagner sa loge, une équipe de policiers l’attendait pour l’arrêter. Elle a été accusée de « langage vulgaire et indécent » et a été enregistrée au poste de police peu après minuit. Un journaliste du Tampa Tribune a plus tard rapporté que les agents de police présents dans la loge de Joplin avaient violé ses droits constitutionnels en l’empêchant de faire une déclaration.
Arrivée au poste de police, elle a finalement pu faire un commentaire plein d’esprit. Comme le cite le livre « Pearl: The Obsessions and Passions of Janis Joplin », elle a déclaré : « Si je dois rester en prison, j’aimerais être avec les Rolling Stones. » Malheureusement, Mick Jagger et le reste du groupe ne se sont jamais présentés.
La mer profonde abrite ses restes
Après sa mort tragique au début d’octobre 1970, le corps de Janis Joplin a été incinéré au Westwood Village Mortuary en Californie du Sud. Suite à des funérailles privées, dont l’assistance était limitée à un cercle intime comprenant ses parents et sa tante le 7 octobre, un avion a survolé la côte pacifique près du comté de Marin pour disperser ses cendres.
Les réactions du public face à son décès ont varié considérablement. Ainsi, dans sa ville natale de Port Arthur, au Texas, le journal local a publié une nécrologie soulignant qu’elle n’avait jamais donné de concert dans sa ville natale et n’y avait « visité que rarement ». Ce constat rappelle la sagesse du Nouveau Testament, selon laquelle « le seul endroit où un prophète n’est pas honoré est dans sa ville natale ». Cela semble aussi s’appliquer aux chanteuses de blues qui se revendiquent comme telles.
Pour d’autres, sa mort représentait un avertissement, provoquant une chute significative de l’usage de l’héroïne. Le timing de son décès, survenu deux semaines après celui de Jimi Hendrix, a également amené certains fans et membres des médias à relier ces deux tragédies. Le fait que les deux artistes aient entretenu une relation romantique a renforcé cette association. Un éditorial dans le New York Times a déclaré : « Le roi et la reine de la musique gloriellement auto-expressive qui a émergé à la fin des années soixante sont morts, victimes, directement ou indirectement, des excès physiques très réels qui faisaient partie du monde qui les entourait. »