Qui a inventé la glace astronaute ?
Lorsque l’on pense aux innovations marquantes de la NASA depuis sa création en 1958, la glace astronautique n’est probablement pas la première chose qui vient à l’esprit. Pourtant, nombreux sont ceux qui se souviennent de ces sorties scolaires dans des musées dédiés à l’espace, où l’on vous proposait cette substance bizarre, friable, que l’on tentait de faire passer pour de la glace. Que l’on l’aimait ou la détestait, il était fascinant d’imaginer des astronautes parcourant le système solaire avec ce délice sur le bout de leurs cuillères.
La glace astronautique, cependant, n’est pas vraiment un aliment de choix pour ceux qui évoluent en dehors de l’atmosphère terrestre. Elle a été servie pour la première fois aux passagers de la mission Apollo 7 en 1968, mais n’a jamais vraiment pris son envol et n’a pas été proposée lors des missions suivantes. Fait intéressant, ce n’est même pas la NASA qui a conçu cette friandise, mais la société Whirlpool Corporation, qui a été mandatée pour développer un « menu spatial » destiné aux voyages célestes.
En 1960, l’Air Force a contacté Whirlpool pour examiner les besoins alimentaires d’un voyage de 14 jours dans l’espace avec trois personnes à bord. Le menu devait inclure suffisamment de nourriture et de boissons pour sustenter les passagers, tout en prenant en compte les contraintes d’un environnement spatial. En effet, l’absence de gravité et l’espace restreint imposent des limitations sur la diversité des aliments ; tout ce qui pouvait générer des miettes flottantes était proscrit pour éviter toute contamination à bord du vaisseau. C’est alors que la version lyophilisée de la glace a été retenue, car elle était compacte, propre et suffisamment savoureuse.
Mais comment rendre une substance crémeuse comme la glace prête pour l’espace ? En procédant par évacuation, la véritable glace est placée dans une chambre sous vide et congelée à moins 60 degrés Celsius, transformant toute l’eau en glace. La pression dans la chambre est ensuite réduite et de la chaleur est appliquée lentement, permettant à la glace de passer de l’état solide à celui de vapeur, sans passer par la phase liquide. Ce processus est répété jusqu’à obtenir le résidu poudreux sucré que l’on peut aujourd’hui retrouver dans presque tous les musées de l’espace.
