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Harry Belafonte est sans conteste l’un des artistes jamaïquains-américains les plus influents de l’histoire de la musique. Né de parents jamaïquains, Belafonte a passé plusieurs années dans un internat en Jamaïque avant de rejoindre le lycée, comme l’indique le Registre des Afro-Américains. En 1956, il a connu un tournant décisif dans sa carrière avec la sortie de son album phare, « Calypso », qui a popularisé le genre musical des calypsos caribéens auprès du public américain et international. Selon Black History, « Calypso » a été le premier album d’un artiste solo à se vendre à plus d’un million d’exemplaires, ce qui lui a valu le surnom de « Roi du Calypso ».
Cependant, Belafonte n’a pas toujours aspiré à devenir chanteur de calypso. En réalité, ses ambitions initiales n’étaient pas tournées vers la musique ; il était avant tout un acteur. En plus de son travail musical, Belafonte a également fait carrière au théâtre et au cinéma, apparaissant dans des films tels que « Carmen Jones » et « Island in the Sun ». Il était également actif en coulisses dans certains des mouvements d’activisme les plus marquants du XXe siècle.
Harry Belafonte et son service dans la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale
Né Harold George Bellanfanti Jr. en 1927, Harry Belafonte a grandi dans une famille où l’engagement était une valeur centrale. Son père, Harold George Bellanfanti Sr., était cuisinier dans la Marine britannique, une voie que Harry emprunta lorsqu’il rejoint la Navy des États-Unis à l’âge de 17 ans, abandonnant le lycée George Washington. En 1944, alors que la guerre faisait rage, il intégra une marine encore marquée par la ségrégation.
Cette année-là, deux navires de guerre, chargés de munitions, explosèrent, faisant 320 victimes, principalement des marins noirs. « C’était la pire catastrophe sur le front intérieur de la Seconde Guerre mondiale », confia Belafonte à un journaliste, ajoutant que peu de gens connaissent cette tragédie et ses conséquences. En effet, les matelots noirs refusèrent de continuer à manipuler les munitions dans de telles conditions dangereuses et ségréguées, ce qui mena à l’incarcération de cinquante d’entre eux. Belafonte qualifia le soulèvement de Port Chicago de « l’un des plus grands injustices de l’histoire américaine, le plus grand procès collectif de la marine, et une honte nationale ».
Après avoir servi, Belafonte rentra à New York en 1945 et travailla dans l’entretien. Utilisant le G.I. Bill, il put financer ses études à The New School Dramatic Workshop, où il côtoya des personnalités comme Marlon Brando et son ami de toujours, Sidney Poitier.
Les débuts de Harry Belafonte dans la musique
Au début de sa carrière, Harry Belafonte a expérimenté divers genres musicaux, notamment la pop, le jazz et la musique folk. Tandis qu’il tentait de lancer sa carrière d’acteur, Belafonte fréquentait le club de jazz Royal Roost à Manhattan. C’est là qu’il a eu le courage de demander un engagement à l’agent de réservation du club, Monte Kay, qui accepta. Lors de sa première performance sur scène, il a eu la chance d’être accompagné par des légendes du jazz telles que Tommy Potter, Max Roach et Charlie Parker. Peu après, Belafonte signa avec Capitol Records, bien que ses premiers singles n’aient pas connu le succès escompté.
Rapidement, Belafonte se produisit dans des lieux prestigieux tels que le célèbre Five O’Clock Club à Miami, interprétant des chansons populaires devant un public majoritairement blanc. C’est à cette époque qu’il fit l’expérience directe du racisme auquel même les musiciens noirs talentueux devaient faire face dans l’Amérique ségréguée. Il mit fin à son engagement au Five O’Clock Club une semaine seulement après y avoir commencé.
La même année, Belafonte développa un intérêt pour la musique folk, apprenant de nombreux classiques grâce aux archives de la Bibliothèque du Congrès sur les chansons folkloriques américaines. Dans les années 1950, il lança une série d’albums de folk à succès, débutant avec « Harry Belafonte » et « Mark Twain and Other Folk Favorites. »
Une carrière cinématographique s’étendant sur sept décennies
Harry Belafonte, bien qu’inné dans la musique, a été touché par la passion du jeu d’acteur bien avant de connaître la célébrité en tant que musicien. Dans une interview avec NPR en 2011, il se remémorait un moment marquant de sa vie alors qu’il travaillait comme assistant de concierge dans un immeuble. « Ce travail ne pouvait pas être considéré comme artistique, mais je l’ai fait de manière artistique », déclarait-il. En guise de pourboire d’un locataire, il reçut deux billets pour une production théâtrale au American Negro Theater de Harlem, et ce fut là qu’il sentit que « l’univers s’ouvrait pour moi … Quand le rideau s’est levé et que les acteurs sont apparus sur scène, la soirée m’a submergé. J’ai décidé, avec tous les moyens possibles, que je voulais rester dans ce lieu. »
Belafonte parvint effectivement à monter sur la scène de Broadway, mais ce n’est qu’après être devenu un artiste de disque à succès. Il usa de son charme et de sa beauté impressionnante pour décrocher des rôles marquants dans des films à une époque où peu de performers noirs avaient cette opportunité. Selon IMDb, son premier rôle remonte à 1953 dans « Bright Road », aux côtés de Dorothy Dandridge ; au fil d’une carrière cinématographique s’étalant sur sept décennies, il côtoiera des icônes telles que Joan Fontaine dans « Island in the Sun » (1957), Sidney Poitier dans « Buck and the Preacher » (1972), John Travolta dans « White Man’s Burden » (1995) et le légendaire réalisateur Spike Lee, qui lui confiera son dernier rôle en tant que leader des droits civiques âgé dans « BlacKkKlansman » (2018).
Un album révolutionnaire qui a marqué l’histoire
Le succès incroyable de l’album « Calypso » sorti en 1956, qui représente le troisième opus de Harry Belafonte, est le fruit d’une combinaison de facteurs déterminants. L’artiste avait déjà su captiver le public grâce à des tournées dans des nightclubs et des stades, à son spectacle de Broadway récompensé par un Tony, ainsi qu’à ses rôles au cinéma et ses apparitions dans des émissions de variétés télévisées. Parallèlement, le format du disque longue durée, récemment introduit, prenait de l’ampleur, offrant ainsi le support idéal pour son recueil de chansons folkloriques caribéennes, de chansons de travail et de calypso.
En collaboration avec l’auteur dramatique et parolier William Attaway et le compositeur Irving Burgie, également connu sous le nom de Lord Burgess, Belafonte a composé un répertoire qui incluait deux de ses chansons emblématiques : « Jamaica Farewell » et « Day-O (The Banana Boat Song) ».
Déjà présent dans les classements de Billboard, avec son deuxième album « Belafonte » qui était resté en première position lors du lancement de la liste Top 200 en mars 1956, l’ampleur du succès de « Calypso » a été sans précédent. Cet album a chassé le premier disque d’Elvis Presley de la première place, où il est resté pendant un impressionnant total de 31 semaines. Au total, « Calypso » a passé 58 semaines dans le Top 10 et 99 semaines dans le Top 100. De plus, il est devenu le premier album LP d’un artiste solo à vendre un million d’exemplaires, générant une multitude d’imitateurs et conférant à Belafonte le titre durable de « Roi du Calypso ».
Harry Belafonte et son rôle prépondérant dans le mouvement des droits civiques
Harry Belafonte a été un fervent défenseur des droits civiques tout au long de sa vie et de sa carrière. Proche collaborateur et soutien indéfectible de Martin Luther King Jr., il s’est investi personnellement dans la lutte pour l’égalité. Coretta Scott King, dans son autobiographie de 2017, a écrit : « Chaque fois que nous rencontrions des problèmes ou que la tragédie frappait, Harry était toujours là pour nous aider, son cœur généreux grand ouvert ». De plus, il a également financé des garderies et des femmes de ménage afin de permettre aux King de se rendre sur le terrain pour leurs campagnes.
Belafonte a également défilé aux côtés de King et coordonné des événements et des collectes de fonds pour soutenir la cause. Lorsque Dr. King a été emprisonné à Birmingham, en Alabama, Belafonte a réuni 50 000 dollars, fonds qui ont permis de soutenir les efforts de King pour les droits civiques. Après l’assassinat de ce dernier en 1968, Belafonte a apporté un soutien émotionnel à Coretta et a pris le rôle d’exécuteur testamentaire de la succession de King ainsi que celui de président du Martin Luther King Jr. Memorial Fund.
Harry Belafonte et son engagement contre l’apartheid
Harry Belafonte a débuté son combat contre les politiques du gouvernement sud-africain dès 1959, un engagement qui s’est prolongé pendant plusieurs décennies. En 1965, il a sorti l’album An Evening with Belafonte/Makeba, qui abordait les luttes des Sud-Africains noirs sous le régime de l’apartheid.
Dans les années 1980, Belafonte a rejoint le supergroupe USA for Africa, mettant en avant le célèbre single caritatif We Are the World pour aider face à la famine en Afrique. Ce projet a également permis un renouveau dans sa carrière musicale ainsi que dans ses efforts d’activisme. En 1988, il publia it Paradise in Gazankulu, un album de chansons de protestation contre l’apartheid. Il a également cofondé, avec le joueur de tennis Arthur Ashe, le groupe Artists and Athletes Against Apartheid.
Toutefois, Belafonte a fait face à des critiques pour avoir encouragé des artistes à ne pas se produire en Afrique du Sud pendant l’apartheid. Il a exprimé dans une interview : « Dire que l’on s’oppose à une guerre injuste était considéré comme de la trahison, s’opposer au traitement des Noirs vous qualifiait de dupe communiste. Mais si vous ressentez dans votre cœur que vous avez la responsabilité d’avancer la justice et les droits humains, alors il faut persévérer. »
Un soutien au Hip-Hop à Cuba sous Castro
Harry Belafonte a longtemps été un fervent défenseur du peuple et du gouvernement cubains, une position qui suscite des controverses aux États-Unis. Dans ses mémoires de 2011, intitulées My Song, Belafonte exprime son admiration pour Fidel Castro, le qualifiant de « courageux révolutionnaire » qui a renversé un régime corrompu pour tenter de créer une utopie socialiste. Il estime également qu’il serait bénéfique pour les États-Unis de forger une alliance avec Cuba, permettant à Castro de mener à bien son expérimentation sociale.
Lors d’une interview accordée à Cuba Now en 2003, il partage son expérience lors d’une visite à la Havane, où sa passion pour le hip-hop a marqué Castro. Après avoir exploré la scène hip-hop havanaise et constaté la qualité et l’ampleur de la musique, Belafonte a abordé le sujet lors d’un déjeuner avec Castro et le responsable du Ministère de la Culture, Abel Prieto.
De retour quelques années plus tard, il a été accueilli de manière inattendue par la communauté hip-hop. « Ils m’ont remercié avec ferveur, et je leur ai demandé pourquoi, » se souvient-il. « Ils ont répondu : ‘Parce que votre petite discussion avec Fidel et le Ministre de la Culture sur le hip-hop a conduit à la création d’une division spéciale au sein du ministère, et nous avons notre propre studio.’
Belafonte a ensuite suggéré que l’absence d’un ministère culturel aux États-Unis avait contribué à la diabolisation précoce de la musique rap, qui est aujourd’hui devenue la forme musicale populaire dominante dans le pays.
Un film emblématique du Hip-Hop
En plus de sa carrière d’acteur, Harry Belafonte s’est également engagé dans la production cinématographique. En tant qu’artiste noir socialement conscient, il s’est intéressé à l’émergence de la culture hip-hop au début des années 1980. Le célèbre historien du hip-hop et auteur Steven Hager, dans un article pour The Foundation, a évoqué ses efforts pour vendre son scénario intitulé « The Perfect Beat », basé sur une recherche approfondie de cette culture et des entretiens avec des figures emblématiques telles qu’Afrika Bambaataa et Kool Herc.
Après que le scénario ait été rejeté par la société de production de Jane Fonda, Hager trouva un allié en la personne de Belafonte, qui acquit le texte et le fit retravailler en profondeur. À l’époque, Hager fut déçu par les modifications apportées, mais avec le temps, il comprit la stratégie de Belafonte. « Maintenant que je suis plus âgé et que j’ai des enfants, je comprends d’où venait Harry », confia-t-il. « Je pense qu’il était motivé par un fort désir de créer des modèles positifs pour les jeunes noirs. »
Le film qui résulta de l’intervention de Belafonte, Beat Street, sorti en 1984, est aujourd’hui considéré comme un film emblématique du hip-hop. Il a présenté au grand public des artistes comme Grandmaster Melle Mel, Kool Moe Dee et Doug E. Fresh, entre autres. Bien que le film n’ait pas rencontré un grand succès au box-office, il trouva son public sur vidéo à domicile et peut être vu comme le précurseur de l’Âge d’Or du Rap, un genre que Belafonte continua de promouvoir dans les années suivantes.
Le single caritatif à succès « We Are the World » a commencé avec Belafonte
Le 30 janvier 1985, après la cérémonie des American Music Awards à Los Angeles, les plus grandes stars de la pop américaine se sont réunies aux studios A&M pour participer à l’enregistrement joint le plus important de l’histoire de la musique pop : « We Are the World », un single caritatif destiné à secourir les victimes de la famine en Afrique. Écrite principalement par Lionel Richie et Michael Jackson, la chanson réunissait 21 artistes, parmi lesquels figureraient Richie et Jackson, Bruce Springsteen, Billy Joel, Ray Charles, Paul Simon et Stevie Wonder. Ce projet d’envergure fut un véritable exploit. Bien que la majorité des efforts d’organisation aient été gérés par le réalisateur Ken Kragen, l’idée originelle provenait de Harry Belafonte.
Belafonte avait vu le même reportage de la BBC sur la famine qui avait inspiré Bob Geldof à organiser le single caritatif britannique « Do They Know It’s Christmas ». Il a alors contacté Kragen avec l’idée d’organiser un concert caritatif. D’après Kragen, cela semblait irréalisable — mais ils ont convenu qu’il serait possible de produire une chanson, et ils s’y sont attelés. Lors de l’enregistrement de ce titre qui allait se vendre à environ 20 millions d’exemplaires, devenant le single physique le plus vendu de tous les temps à l’époque, des millions de dollars furent collectés pour aider les affamés en Afrique. À la fin de l’enregistrement, une salle pleine de superstars a entonné un chœur de « Day-O » en hommage.
Des mots durs pour l’administration de George W. Bush
Harry Belafonte n’était pas du genre à cacher ses opinions politiques, et il s’est particulièrement fait entendre lorsqu’il a critiqué l’administration présidentielle de George W. Bush. En 2002, alors que l’administration se préparait à envahir l’Irak suite aux attentats du 11 septembre, Belafonte a accordé une interview à une station de radio de San Diego. À cette occasion, il a déclaré à propos du secrétaire d’État de Bush, Colin Powell, que « dans les jours de l’esclavage, il y avait ceux qui vivaient dans les plantations et ceux qui vivaient dans la maison. Vous aviez le privilège de vivre dans la maison si vous serviez le maître. » Cette métaphore poignante souligne son point de vue critique sur le pouvoir et les privilèges.
Dans une interview en 2006 avec Democracy Now!, Belafonte a encore marqué les esprits : « J’appelle le président Bush un terroriste. J’appelle ceux qui l’entourent des terroristes également. » Il a précisé que sa critique ne portait pas uniquement sur les « dommages collatéraux » causés aux civils irakiens durant la guerre, mais aussi sur les politiques intérieures de l’administration, affirmant que « la pauvreté est un acte de terreur. Avoir votre sécurité sociale menacée est un acte de terreur… voir les drogues envahir nos communautés et détruire nos jeunes, c’est une vie de terreur. »
Plus tard dans l’année, lors d’un discours à l’Université du Tennessee, il a accusé Bush d’avoir volé l’élection présidentielle de 2000 et a interrogé : « Comment définir quelqu’un… qui ment aux citoyens de la nation… et puis envoie nos fils et nos filles mourir sur un champ de bataille d’une guerre injuste ? » Cette prise de parole souligne l’engagement d’Harry Belafonte dans la lutte pour la justice et les droits civiques, faisant de lui une voix incontournable dans le paysage culturel et politique de son époque.
Des mots cinglants à l’administration Trump
Harry Belafonte n’a jamais caché son désaccord avec Donald Trump durant sa présidence. Alors que Trump accédait au pouvoir, Belafonte, dont la santé déclinait, n’était plus capable de participer régulièrement à des événements publics. Néanmoins, en 2017, à l’âge de 90 ans, l’icône a pris la parole au Carnegie Music Hall, captivant son auditoire pendant près de deux heures sur une multitude de sujets, y compris son profond mépris pour Trump. Il déclara que le pays avait commis une erreur en élisant Trump, ajoutant que « la prochaine erreur pourrait très bien être la chambre à gaz et que ce qu’il est advenu des Juifs sous Hitler n’est pas si loin de notre porte » (source : The Guardian).
Trois ans plus tard, alors que Trump se présentait à la réélection, Belafonte a publié un essai dans le New York Times, incitant les Américains, et en particulier les Afro-Américains, à ne pas répéter la même erreur. Il affirma que sous la présidence de Trump, les Afro-Américains avaient perdu : « nos vies, alors que nous avons succombé en proportion plus élevée à une pandémie qu’il a laissée prospérer parmi nous. Notre richesse, alors que nous avons souffert de la plus profonde chute économique que l’Amérique ait connue en 90 ans. Notre sécurité, alors que ce président a soutenu ceux qui tuent nos compatriotes dans la rue. » Cependant, il conclut son essai sur une note d’optimisme, déclarant que « la roue est en train de tourner à nouveau… nous n’avons jamais eu autant d’alliés blancs prêts à se tenir ensemble pour la liberté, l’honneur et une justice qui nous libérera tous à la fin. »
Un Lauréat de l’EGOT
Au cours de sa carrière, Harry Belafonte est devenu l’un des rares artistes à obtenir le prestigieux titre d’EGOT, récompensant ceux qui ont remporté au moins un Emmy, un Grammy, un Oscar et un Tony Award. Son parcours a commencé en 1954 avec un Tony Award pour la production de Broadway « John Murray Anderson’s Almanac », dont il a composé la musique et dans laquelle il a joué. En 1960, il a remporté un Emmy pour sa performance dans l’émission de variétés de CBS « The Revlon Revue », devenant ainsi la première personne noire à recevoir cette distinction. À l’époque, le média The Hollywood Reporter a salué cette apparition comme ayant « plusieurs moments choisis, rarement vus à la télévision, délicieusement mis en scène. » En 2021, plus de six décennies plus tard, Belafonte a déclaré : « Il y a soixante et une années – il est difficile de se souvenir des détails d’une soirée. Je suis heureux d’avoir brisé une barrière et que tant de personnes l’aient fait depuis. »
Harry Belafonte a également été nommé pour 11 Grammy Awards, en remportant deux : pour « Swing Dat Hammer » en 1960 et « An Evening with Belafonte/Makeba » en 1965, une collaboration avec la légendaire chanteuse sud-africaine Miriam Makeba, connue sous le nom de « Mama Afrika ». Enfin, en 2014, il a reçu l’Oscar Jean Hersholt Humanitarian Award, un prix honorifique décerné à un « individu de l’industrie du cinéma dont les efforts humanitaires ont apporté du crédit à l’industrie. » Bien que l’on puisse considérer que ce prix aurait dû être décerné plus tôt, il n’est jamais trop tard — en l’obtenant, Belafonte a peut-être accompli l’exploit le plus prestigieux dans le monde du divertissement.
Un membre du Rock and Roll Hall of Fame
Harry Belafonte n’a jamais enregistré de morceaux pouvant être qualifiés de rock ‘n roll, mais cela ne l’a pas empêché d’être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie des Influences Précoces en 2022, et cet honneur était amplement justifié. Au-delà d’avoir ouvert la voie à une génération d’artistes noirs permettant d’atteindre un succès pop considérable, d’effectuer des tournées à guichets fermés et de devenir des noms familiers, Belafonte a porté avec lui l’esprit du rock ‘n roll à travers son engagement intense et de longue date en faveur de l’activisme — un esprit qui a influencé de nombreux musiciens qui lui ont succédé.
Lors de son intronisation, le chanteur et auteur-compositeur de blues, le Révérend Shawn Amos, a écrit un hommage touchant à l’égard de Belafonte, que l’on peut lire sur le site du Rock & Roll Hall of Fame. Dans cet hommage, il déclare : « Harry Belafonte n’est pas un chanteur de rock & roll. Il ne l’a jamais été… Mais Harry Belafonte est indéniablement rock & roll. » Il souligne que pratiquement tous les musiciens ayant exprimé un point de vue politique par leur musique se tiennent sur les épaules de Belafonte, en citant des noms tels que Bob Marley, Bob Dylan, Bono, The Clash, Marvin Gaye, John Lennon, Rage Against the Machine, et Public Enemy. Effectivement, plusieurs des artistes intronisés dans le Rock Hall figurent sur cette courte liste, et Amos a loué Belafonte pour « avoir livré la colère et l’agitation qui, au meilleur de leur forme, sont ce que promet le rock & roll. »
Une performance marquante sur un show inattendu
La vie et la carrière d’Harry Belafonte sont jalonnées de performances poignantes, marquées par passion et énergie. Parmi celles-ci, une se distingue particulièrement et s’est déroulée sur un lieu inattendu : « The Muppet Show », où Belafonte a été invité en 1978. Il y a interprété son fameux morceau « Day-O », a participé à un sketch classique intitulé « Pigs in Space » et a même eu une bataille de tambour avec Animal. Pour clore l’épisode, il a interprété la chanson titre de son album de 1977, « Turn the World Around », un morceau entraînant axé sur la thématique de l’interconnexion, accompagnée de Muppets portant des masques tribaux africains.
Jim Henson, le créateur des Muppets, considérait cet épisode comme l’un des meilleurs de la série, un avis partagé par Belafonte qui tenait Henson en haute estime. Lors de la disparition de Henson en 1990, Belafonte a assisté à ses funérailles et a prononcé un éloge funèbre en l’honneur du célèbre marionnettiste. « Il n’y a aucun doute quant à l’immense talent de Jim Henson, et à quelle mesure il nous a tous touchés », a-t-il déclaré. « Mais ce qui surpassait même son art, c’était son humanité… Beaucoup ont été touchés d’une manière profonde parce que Jim Henson a dit : ‘Il y a de l’espoir. Il y a de la joie. Il y a la capacité d’aimer et de prendre soin des autres, de trouver de la grandeur dans la différence’… Voilà l’héritage que nous portons avec nous. » En concluant son discours, Belafonte a terminé par une interprétation de « Turn the World Around » en hommage à son ami.