La Famille Whittaker : La vérité sur l’inceste en Amérique

La vérité sur la famille Whittaker

À seulement 120 kilomètres de la capitale de la Virginie-Occidentale, Charleston, se trouve le village d’Odd, qui compte environ 360 habitants. Le nom singulier du village – choisi simplement parce qu’il était un peu unique – l’a fait figurer sur certaines listes de villes de Virginie-Occidentale aux noms amusants, aux côtés de Big Ugly et Hurricane. Toutefois, cette étonnante appellation n’était pas suffisante pour le rendre célèbre ; Odd et ses habitants restaient largement en dehors des préoccupations du monde extérieur.

La situation a changé en 2020 lorsque le photographe et réalisateur Mark Laita a été attiré par des rapports faisant état d’une famille particulière vivant dans cette petite localité. Son enquête l’a conduit à rencontrer les Whittaker, une famille dont les mariages complexes et les anomalies génétiques qui en résultent leur ont valu le titre de « la famille la plus incestueuse d’Amérique ». Depuis la diffusion des photographies de Laita et d’un documentaire qui leur est consacré, la famille a régulièrement fait la une des actualités, tant leur histoire, presque aussi compliquée que leur lien de sang, fascine le public.

Les origines des Whittaker

L’histoire de la famille Whittaker remonte à deux jumeaux identiques, Henry et John. Deux de leurs enfants, Harry et Sally, se sont mariés. Bien qu’ils soient cousins, ils étaient d’autant plus étroitement liés que leurs pères étaient identiques, ce qui faisait que leurs enfants avaient encore moins de variations génétiques. Parmi ces sept enfants, John a épousé Ada, sa première cousine, dans une union qui a donné naissance à neuf enfants, dont Gracie.

Gracie a perpétué la tradition familiale en épousant un double cousin, John Whittaker. Les relations de double cousins existent entre les enfants issus de mariages entre deux couples de frères et sœurs. Ce schéma familial très resserré, au-delà des problèmes de génétique, implique que ces cousins partagent un seul ensemble de grands-parents, ce qui peut rendre les fêtes de Noël un peu tristounettes. Nombreux sont les 15 enfants de Gracie et John qui souffrent de graves handicaps génétiques. C’est cette branche de la famille qui a été mise en avant dans le documentaire.

Les risques de l’inceste

L’inceste peut avoir des conséquences génétiques sévères. En effet, il augmente les chances qu’un enfant hérite de deux copies défectueuses d’un même gène. Lorsque les parents sont non apparentés, les variations génétiques permettent souvent de compenser les gènes défectueux de l’un par des gènes sains de l’autre. En revanche, des parents proches ont déjà un génome similaire, augmentant la probabilité de transférer des anomalies génétiques à leur descendance.

Les exemples les plus célèbres d’inbreeding se trouvent dans les royautés. Les rois Habsbourg d’Espagne et les empereurs du Saint-Empire romain germanique ont couramment épousé leurs cousines et parfois même des nièces. Cela a eu pour effet que leurs descendants avaient une malformation faciale connue sous le nom de « menton Habsbourg ». Le dernier roi Habsbourg d’Espagne a été victime d’innombrables anomalies et était considéré comme maudit, incapable de produire un héritier.

Il est essentiel de faire la distinction entre l’inceste et l’inbreeding. L’inceste est une relation sexuelle culturellement mal vue entre des proches, tandis que l’inbreeding concerne la reproduction entre individus trop apparentés, ce qui peut avoir lieu dans toutes les espèces.

Le mariage entre cousins

Le mariage entre cousins, bien que moins courant dans certaines cultures occidentales, est effectivement pratiqué dans de vastes régions d’Afrique et d’Asie. Même Charles Darwin était marié à sa première cousine. Cela dit, des études récentes montrent que ces unions sont plus risquées qu’on ne l’avait pensé. Par exemple, à Bradford, une ville d’Angleterre avec une importante population pakistanaise, une recherche a démontré que les enfants nés de parents cousins présentent une incidence accrue de problèmes de développement par rapport à ceux issus d’unions non apparentées.

Les défis des Whittaker

Les membres de la famille Whittaker, témoins des effets néfastes de l’inbreeding, présentent diverses difficultés, dont certaines sont sévères. Certains ont des anomalies faciales significatives, et parmi ceux qui vivent ensemble, seul Timmy, petit-fils de Gracie, a pu terminer ses études secondaires. Un des défis majeurs auxquels la famille est confrontée est la capacité de certains membres à communiquer, certains n’ayant pas la capacité de parler et se contentant de grognements ou de vocalisations semblables à des aboiements. Ils semblent comprendre l’anglais parlé mais ne peuvent pas ou ne veulent pas reproduire des mots. Selon une étude publiée, ces problèmes de langage pourraient être liés à l’autisme.

La notoriété des Whittaker

La notoriété de la famille Whittaker est principalement due à Mark Laita, un photographe commercial qui s’est dirigé vers le travail éditorial et documentaire. Grâce à son projet intitulé Soft White Underbelly, qui se concentre sur les personnes vulnérables et marginalisées, il a pu rencontrer la famille. Laita raconte qu’il a fallu du temps pour gagner leur confiance, car ils ont une relation compliquée avec leurs voisins qui les protègent des harcèlements extérieurs tout en les moquant, ainsi qu’avec d’autres membres de leur famille qui choisissent de maintenir leurs distances.

Le drame financier

Comme de nombreux habitants de Virginie-Occidentale, les Whittaker vivent une réalité financière difficile. Mark Laita les a aidés à créer un GoFundMe pour financer leurs dépenses de subsistance et améliorer leur maison commune, levant près de 100 000 dollars. Cependant, en septembre 2024, Laita a commencé à suspecter qu’ils l’avaient trompé : ils recevaient des paiements de l’État et l’argent qu’il leur avait personnellement donné ne semblait pas avoir été utilisé à bon escient. Le plus saisissant fut la révélation que Larry, l’un des membres, avait été filmé vivant bien après qu’il ait été prétendument décédé et enterré. C’est la fille de Larry, BJ, qui a reconnu avoir été à l’origine de la supercherie et a même présenté des excuses à Laita, admettant des soucis liés à une consommation de drogues.