La Vie et la Mort de Jane Austen
Jane Austen, une légende du monde littéraire, est décédée à l’âge de 41 ans. Sa santé commença à décliner au début de l’année 1817. En avril, l’écrivaine rédigea son testament. En mai, elle fut emmenée voir un chirurgien à Winchester, mais en vain. Austen décéda le 18 juillet 1817, seulement trois mois après avoir rédigé son testament. Les causes exactes de sa mort restent inconnues, bien que des théories évoquent un lymphome, la maladie d’Addison, voire un empoisonnement à l’arsenic. Austen, malgré sa modestie de son vivant, car elle publiait anonymement, commença à être reconnue à la fin du 19e siècle. Ce n’est que dans les années 1940, soit plus d’un siècle après sa mort, qu’elle fut saluée par les cercles littéraires renommés.
À sa disparition, Jane Austen n’avait jamais été mariée ni avait eu d’enfants. En tant qu’une des huit frères et sœurs, elle légua l’intégralité de son patrimoine à une sœur, un frère, et à une secrétaire de famille. Austen rédigea un testament court, d’une seule page, reflétant sa simplicité et son pragmatisme.
Contenu du Testament de Jane Austen
Le testament principal de Jane Austen se lisait comme suit : « Je soussignée Jane Austen de la Paroisse de Chawton, par ce présent acte donne et lègue à ma chère Sœur Cassandra Elizth tout ce dont je pourrais être en possession à mon décès, ou ce qui me sera dû par la suite, sous réserve du paiement de mes Frais Funéraires, et d’un Legs de £50 à mon Frère Henry, et £50 à Mde Bigeon – montant que j’aimerais voir payé dès que possible. Je nomme ma chère Sœur Exécutrice du présent testament. »
Ce testament témoigne de l’affection et de la confiance d’Austen envers sa sœur Cassandra, à qui elle lègue l’essentiel de ses biens. Outre les legs financiers, Austen confie tout le reste de ses possessions à sa sœur, un geste qui s’explique par le lien étroit qui unissait les deux sœurs tout au long de leur vie. Bien que les détails exacts de ce que comprenait le legs ne soient pas spécifiés, il est plausible de penser qu’il englobait ses manuscrits, ses biens matériels, ainsi que toute somme d’argent en sa possession.
Les Actions Énigmatiques de Cassandra Austen
Cassandra Austen, la sœur de Jane, prit une décision énigmatique qui suscite encore des interrogations : elle brûla la majorité des lettres qui lui avaient été écrites par sa sœur au moment où elle-même approchait de la fin de sa vie. Les raisons derrière cette action demeurent inconnues ; il est possible qu’Austen ait exigé la destruction de ces correspondances, ou que Cassandra ait perçu cela comme le désir profond de sa sœur. Malheureusement, ces lettres auraient pu offrir de précieuses perspectives sur la vie et l’esprit de l’écrivaine.
Cassandra prit donc cette initiative sans laisser de justification claire, gardant ainsi un voile de mystère sur les échanges épistolaires entre les deux sœurs et les secrets qu’ils auraient pu renfermer. Cette décision soulève des questions qui demeurent sans réponse, laissant place aux spéculations et à l’interprétation du geste de Cassandra, qui demeure entre l’héroïsme et une éventuelle trahison littéraire.
L’Héritage Posthume de Jane Austen
Après sa mort, Jane Austen fut enterrée à la Cathédrale de Winchester. À l’époque, aucun hommage à son travail d’écrivaine ne fut ajouté à la pierre tombale. Cependant, une plaque de laiton mentionnant « connue de nombreux pour ses écrits » fut ultérieurement placée à côté de la sépulture. Ce geste témoigne de la reconnaissance tardive de l’importance et de l’influence des œuvres de Jane Austen, qui ont marqué la littérature mondiale.
Ainsi, l’héritage posthume de Jane Austen dépasse largement les simples possessions matérielles léguées à sa sœur dans son testament. Son influence culturelle et littéraire perdure, célébrant une auteure dont le talent a traversé les siècles pour toucher et inspirer des générations de lecteurs à travers le monde.