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Les Évolutions des Supports Audio à Travers l’Histoire
Les moyens d’écoute audio enregistrés ont considérablement évolué au fil des années, chaque nouvelle génération cherchant à pallier les lacunes de la technologie précédente. L’invention du phonographe par Thomas Edison en 1877 a marqué le début de cette révolution. Initialement utilisant des cylindres en papier d’aluminium, le phonographe a ensuite évolué vers des cylindres en cire plus durables et offrant une meilleure qualité sonore. Ensuite, les disques vinyles ont pris le relais avec des vitesses de 78 tours, puis 33⅓ tours et 45 tours, chacun apportant des avantages par rapport aux précédents. Les vinyles ont dominé le marché jusqu’aux années 1960, lorsque les cassettes audio ont déclenché une multitude de nouveaux supports audio enregistrés, y compris les 8 pistes, les microcassettes, les CDs et les DAT (Digital Audio Tapes), entre autres. Les MP3 ont finalement supplanté le besoin de supports physiques, mettant ainsi fin à une ère. Cependant, parmi toutes ces innovations, certaines créations ont échoué à conquérir le marché, à l’image du MiniDisc de Sony.
La Genèse des MiniDiscs
Pour comprendre l’émergence des MiniDiscs, il est essentiel de revenir à l’avènement des disques compacts. Les CD, communément appelés CD, ont été inventés en 1979. Cette année a vu la présentation d’un prototype de la technologie CD en Europe et au Japon, alors que deux grandes entreprises électroniques, Philips et Sony, ont mis de côté leur concurrence pour collaborer au développement d’une version grand public du CD. En 1982, le groupe pop suédois ABBA a sorti son album « The Visitors » en CD, devenant ainsi le premier album commercial disponible dans ce format. Les CD offraient des avantages majeurs par rapport aux cassettes audio, comme la possibilité de passer d’une piste à l’autre sans avoir à rebobiner ou retourner un disque en cours de lecture. Malgré des lecteurs CD coûtant des milliers de dollars à leurs débuts et des CD eux-mêmes coûtant environ 17$, soit environ 40$ aujourd’hui, les ventes de CD ont continué d’augmenter chaque année jusqu’au début des années 2000.
La Brève Ère des MiniDiscs
Quelques années après l’introduction des cassettes DAT, Sony, qui avait contribué à l’avènement des CD, pensait avoir trouvé la réponse définitive pour succéder aux CD. Ainsi, Sony a lancé les MiniDiscs, convaincu que ces derniers allaient révolutionner le monde de l’audio. Les MiniDiscs, comme leur nom l’indique, ressemblent à de petits CD, mais la grande différence réside dans le fait que le disque lui-même est enfermé dans du plastique. Cette conception combinait la technologie d’enregistrement numérique des CDs avec la fonctionnalité des cassettes traditionnelles. La portabilité était l’un des principaux atouts des MiniDiscs, étant environ deux fois plus petits que les CD tout en conservant une qualité sonore et une capacité d’enregistrement équivalentes.
Le Déclin Inexorable des MiniDiscs
Malgré les promesses qu’ils offraient, les MiniDiscs ont finalement rejoint la liste des supports audio à l’avenir compromis, à l’instar des DAT, des microcassettes, des 8 pistes et des cassettes Betamax. Aux États-Unis, en particulier, les MiniDiscs n’ont pas rencontré leur public. La principale raison de cet échec, selon Slate, était le manque de soutien des maisons de disques. Ces dernières hésitaient à sortir des enregistrements sur MiniDiscs en raison de l’équipement spécialisé nécessaire pour les produire. De plus, les consommateurs devaient également disposer de leur propre équipement pour lire les MiniDiscs, ce qui, combiné au manque de contenu disponible, a freiné la demande pour ce support. Cependant, au Japon, patrie de Sony, les MiniDiscs ont connu un grand succès. Là-bas, les CD étant deux fois plus chers que les MiniDiscs, de nombreux utilisateurs louaient des CDs pour transférer leur contenu sur ce support moins onéreux. Cette pratique a entraîné des litiges entre les magasins de musique et les maisons de disques, mais a propulsé les ventes de MiniDiscs devant celles des CDs au Japon.
Le Héritage et l’Avenir Incertain des MiniDiscs
Suivant de près les MiniDiscs, les MP3 ont marqué la fin des nouveaux formats physiques de musique. Cependant, les MiniDiscs ont tout de même trouvé leur place dans des environnements professionnels. Des stations de radio les utilisaient fréquemment, tout comme certains artistes, notamment le groupe britannique Radiohead. En 2019, des heures de chansons inédites ont été dérobées à Thom Yorke, le chanteur principal de Radiohead, après le piratage de son ordinateur. Bon nombre de ces chansons avaient été initialement enregistrées sur MiniDisc dans les années 1990 lors des sessions pour l’album « OK Computer » du groupe. Bien que les MiniDiscs semblent avoir disparu, l’histoire a prouvé que les consommateurs peuvent réserver des surprises à l’industrie de l’enregistrement. Ainsi, malgré l’arrivée des CD censée sonner le glas des vinyles, les ventes de ces derniers ont dépassé celles des CDs en 2020. De même, les ventes de CDs ont connu une poussée en 2021 après 17 années de déclin. Peut-être qu’un jour, les MiniDiscs redeviendront le support audio à la mode, défiant ainsi les attentes du marché.