Sommaire
Découverte pour la première fois à la fin des années 1920 – vaguement connue sous le nom de « syndrome du boxeur » en raison de son observation fréquente chez les boxeurs –, ce n’est qu’au début du 21ème siècle que l’ETC a atteint la conscience collective, avec des diagnostics post-mortem de la maladie devenant courants. Ses symptômes comprennent des changements cognitifs et comportementaux tels que des pertes de mémoire à court terme, un jugement altéré, de la dépression, de l’anxiété, de l’agressivité et des sautes d’humeur, autant de problèmes pouvant entraîner des conséquences inquiétantes s’ils ne sont pas traités.
Voici une liste d’athlètes de différents sports de contact qui sont tous décédés à 50 ans ou moins et qui ont ensuite été confirmés, ou au moins fortement suspectés, d’avoir souffert d’ETC. Ils ont tous subi une forme de lésion cérébrale traumatique au cours de leur carrière, ainsi qu’une combinaison des symptômes mentionnés précédemment et d’autres dans les années précédant leur mort.
Junior Seau
Junior Seau fut l’un des défenseurs les plus dominants de sa génération, participant au Pro Bowl à 12 reprises et étant sélectionné six fois dans l’équipe All-Pro. Linebacker emblématique, il a passé la majeure partie de sa carrière de 20 ans avec les Chargers de San Diego (maintenant Los Angeles), prenant sa retraite à 40 ans. Tragiquement, peu après son dernier match en NFL, en octobre 2010, Seau fut arrêté pour violences domestiques. Quelques heures plus tard, il dirigea son SUV Cadillac vers un ravin, les officiers ne trouvant aucune preuve qu’il était sous influence. Le futur membre du Pro Football Hall of Fame se suicida le 2 mai 2012, à seulement 43 ans.
En 2013, le fils de Seau, Tyler, révéla à Sports Illustrated qu’il n’était pas surpris que l’icône de la NFL souffrait d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC). « Je ne pense pas que nous étions conscients des effets secondaires des traumatismes crâniens jusqu’à ce qu’il décède », déclara-t-il. « Nous ne savions pas que son comportement était dû aux traumatismes crâniens. »
Tyler et sa mère, Gina, l’ex-épouse de Junior, confièrent que la star des Chargers montrait des symptômes tels que la dépression, les sautes d’humeur, l’insomnie et l’oubli. « Il se détachait émotionnellement et ‘disparaissait’ un moment », expliqua Tyler. « Puis la dépression s’aggravait progressivement. »
Chris Benoit
Surnommé souvent « The Crippler » lors de ses jours sur le ring, l’histoire de Chris Benoit est un mélange de triomphe et de tragédie. Sans la taille typique pour un lutteur professionnel, il a compensé par une précision technique exceptionnelle. Lorsqu’il a remporté le championnat du monde poids lourds de la WWE à WrestleMania XX en 2004, sa célébration émouvante avec son ami de toujours Eddie Guerrero a marqué l’apogée d’une carrière au cours de laquelle il a souvent défié le récit selon lequel les petits lutteurs ne gagnent pas de titres mondiaux. Trois ans plus tard, l’impensable s’est produit.
Le 25 juin 2007, Benoit, âgé de 40 ans, sa femme Nancy, et leur fils de 7 ans, Daniel, ont été retrouvés morts dans leur maison à Fayetteville, en Géorgie, suite à ce qui semblait être un meurtre-suicide. Au début, on pensait que ses actions étaient dues à une mauvaise utilisation de stéroïdes, mais en septembre 2007, des chercheurs de l’organisation Sports Legacy Institute ont découvert que son cerveau était tellement endommagé par de multiples commotions cérébrales qu’il ressemblait à celui d’un homme de 85 ans.
Le président de l’organisation, l’ancien catcheur Christopher Nowinski, a déclaré au New York Times que Benoit était conscient de l’impact que la lutte avait sur lui. « Chris m’a personnellement dit qu’il avait eu plus de commotions cérébrales qu’il ne pouvait en compter, » a-t-il expliqué.
Dans une interview avec Good Morning America d’ABC, le père du lutteur, Michael Benoit, a décrit son fils comme quelqu’un dont le comportement était complètement hors de caractère. « Nous avions besoin de comprendre, » a-t-il dit. « La personne qui a fait cela n’est pas celle que nous connaissons et aimons. »
Derek Boogaard
En seulement six saisons dans la LNH, Derek Boogaard s’est imposé comme l’un des enforcers les plus redoutés de la ligue. Peu présent en attaque, il n’hésitait pas à passer du temps en prison pour malmener les joueurs adverses. Il n’avait que 28 ans lorsqu’il est décédé d’une overdose de drogue et d’alcool le 13 mai 2011. Cinq mois plus tard, les médecins ont découvert que l’ancien joueur des Minnesota Wild et des New York Rangers souffrait d’ETC (encéphalopathie traumatique chronique).
Des amis et des membres de la famille ont parlé au New York Times pour un article approfondi sur la vie, la carrière et la mort prématurée de Boogaard. Ils ont signalé plusieurs signes avant-coureurs indiquant que quelque chose n’allait pas avec l’imposant ailier gauche durant les dernières années avant son décès.
« Son comportement, sa personnalité, tout avait changé », a déclaré son ancien coéquipier des Wild, John Scott, rappelant la première fois que Boogaard a été envoyé en prison durant la saison NHL 2009-10. Le journal a également noté que Boogaard, autrefois décontracté en dehors de la patinoire, devenait de plus en plus oublieux et impulsif, avec une tendance à faire des achats importants et inutiles.
Boogaard a également fait face à des sautes d’humeur erratiques vers la fin de sa vie. Son père, Len Boogaard, a parlé des maux de tête persistants de Derek, encore ému à leur rencontre à New York au début de 2011. « Je devais le tenir », a déclaré le père. « C’était comme quand il était plus jeune, quand il était un petit garçon. Il sanglotait de manière incontrôlable. »
Mike Webster
Bien avant que l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) ne devienne largement connue, Mike Webster est devenu le premier joueur de la NFL officiellement — et à titre posthume — diagnostiqué avec cette condition. Centre vainqueur du Super Bowl ayant passé la majeure partie de sa carrière professionnelle de 17 ans avec les Pittsburgh Steelers, Webster était l’un des meilleurs joueurs de ligne offensive de son époque et a été intronisé au Pro Football Hall of Fame en 1997. Malheureusement, cette même année, il a été rapporté que l’icône des Steelers était sans domicile et au chômage, et qu’il souffrait de dépression depuis sa retraite.
Webster est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 50 ans le 24 septembre 2002, et sa mort a changé l’histoire du sport en raison de ce que Bennet Omalu, un expert potentiel de l’ETC, a découvert lors de l’autopsie du défunt joueur de ligne de la NFL. « J’ai vu des changements qui ne devraient pas être présents dans le cerveau d’un homme de 50 ans, et également des changements qui ne devraient pas être présents dans un cerveau qui semblait normal, » a-t-il déclaré à PBS’ Frontline lors d’une interview en 2013.
En fait, Webster ne souffrait pas seulement de dépression et de sans-abrisme après sa retraite de la NFL. Dans son livre « Concussion », Jeanne Marie Laskas a écrit (via The Atlantic) que la réaction de Webster à la vie après le football était « extrême », car il affichait des comportements inhabituels tels que crier des menaces au hasard à des étrangers, oublier de manger, uriner dans le four, et tenter de réparer ses dents tombées en les recollant.
Andrew Martin alias Test
Andrew Martin a d’abord attiré l’attention à la fin des années 1990 lorsqu’il a rejoint le WWF en tant que garde du corps fictif de Mötley Crüe sous le nom de Test. Bien que souvent cantonné au statut de lutteur de mi-carte, Martin a remporté plusieurs championnats en tant que superstar du WWF/WWE, y compris les ceintures Intercontinental, Européenne et par équipe. Cependant, sa vie hors du ring était loin d’être stable, accumulant plusieurs arrestations pour conduite en état d’ivresse à la fin des années 2000 et enfreignant le Programme de bien-être de la WWE. Le 14 mars 2009, Martin est devenu un autre exemple tragique de lutteur décédé avant l’âge de 40 ans, succombant à une overdose de drogues à 33 ans.
En décembre 2009, Bennet Omalu, alors co-directeur de l’Institut de recherche sur les blessures cérébrales, a déclaré à ESPN que Martin était le deuxième lutteur professionnel après Chris Benoit à recevoir un diagnostic posthume d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE). Il a ajouté que l’ancien talent de la WWE montrait certains symptômes de cette condition. « Lorsque j’ai parlé à ses parents, ils ont confirmé des comportements maniaco-dépressifs », a déclaré Omalu. « Ils ont dit qu’il ne pouvait tout simplement pas faire face. Ils ne pensaient pas que c’était leur fils. Ils ne comprenaient pas ce qui s’était passé. »
Dave Duerson
Un des faits les plus tragiques de l’histoire des Chicago Bears est que de nombreux joueurs de l’équipe victorieuse du Super Bowl 1985 ont eu du mal à s’adapter à la vie après le football. Alors que la plupart des fans évoquent immédiatement la chute du coloré lineman défensif William « Refrigerator » Perry, il y a aussi le cas triste de Dave Duerson. Duerson, un safety ayant été sélectionné quatre fois au Pro Bowl, a joué sept de ses 11 saisons en NFL à Chicago et a remporté un deuxième Super Bowl en 1990 avec les New York Giants. Bien qu’il semblait mener une vie productive et heureuse après sa retraite, il y avait plusieurs signes annonçant un mal-être avant son suicide à l’âge de 50 ans, le 17 février 2011.
Selon l’ex-femme de Duerson, Alicia, ces signes ont commencé à apparaître vers 2005. Il a commencé à perdre ses capacités de réflexion critique, à éprouver des sautes d’humeur et à souffrir de maux de tête fréquents et intenses. En février de cette année-là, l’ancienne star des Bears a démissionné du conseil d’administration de son alma mater Notre Dame après avoir été accusé d’agression sur sa femme de l’époque, et en 2007, il avait perdu son entreprise et était séparé d’Alicia.
Commentant l’avancée de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez Duerson, la neuropathologiste de l’université de Boston, Ann McKee, a déclaré au Guardian que les dégâts subis étaient assez significatifs pour un homme de son âge. « Afficher ce degré de maladie dégénérative à cet âge est assez extraordinaire », a-t-elle ajouté.
Jovan Belcher
En tant que joueur vedette de football à l’Université du Maine à la fin des années 2000, Jovan Belcher était décrit comme une personne douce et réservée, participant à diverses activités parascolaires, y compris le mouvement des Athlètes Masculins Contre la Violence et un groupe chargé de concevoir le mémorial de Martin Luther King Jr. de l’université. Joueur travailleur, il rejoint les Kansas City Chiefs en tant que recrue non-draftée en 2009 et devient titulaire dès la saison suivante. C’est ainsi que le 1er décembre 2012, il fut particulièrement choquant de le voir tirer mortellement sur sa petite amie, Kasandra Perkins, avant de se rendre sur le terrain des Chiefs et de se donner la mort devant son entraîneur en chef et le directeur général. Belcher avait 25 ans.
Amis et collègues interrogés par ESPN au sujet du meurtre-suicide ont déclaré que Belcher était la dernière personne qu’ils s’attendaient à voir commettre un tel crime horrifiant. « Complètement hors de son caractère habituel. Il était charitable, poli, articulé – et quelque chose a profondément mal tourné, » a déclaré son agent, Joe Linta, au média.
D’importantes poursuites pour mort injustifiée déposées contre les Chiefs par la mère de Belcher, Cheryl, et les avocats représentant sa fille en bas âge, alléguaient que le linebacker montrait des changements d’humeur et de comportement, suggérant qu’il souffrait peut-être d’ECT au moment du meurtre-suicide. Cette hypothèse fut corroborée par le neuropathologiste Dr Piotr Kozlowski, qui, dans un rapport obtenu par ESPN, a noté des dépôts de protéine tau dans le cerveau de Belcher – une caractéristique clé de cette condition.
Shannon Spruill alias Daffney
Connue des fans sous le nom de Daffney Unger ou simplement Daffney, Shannon Spruill était une vétéran respectée de la lutte féminine, ayant principalement concouru dans la WCW et la TNA avec un personnage à thème gothique. Son style percutant et à haut risque en a fait une compétitrice favorite des fans, et elle a même remporté le Championnat Cruiserweight traditionnellement masculin de la WCW en mai 2000. Malheureusement, ses performances intenses sur le ring ont également entraîné plusieurs blessures, y compris des commotions cérébrales multiples lors de ses compétitions à la TNA.
Les effets à long terme de ces blessures cérébrales sur le bien-être de Spruill ne se sont pleinement manifestés que le soir du 1er septembre 2021, lorsqu’elle a diffusé une vidéo en direct sur Instagram où elle était vue tenant une arme à feu tout en parlant en larmes à ses fans de son ressenti. «Est-ce que vous comprenez que je suis complètement seule? Est-ce que vous comprenez cela?» a-t-elle demandé (via Fox News).
Elle a ensuite rappelé aux spectateurs que son cerveau irait à Boston, une référence au programme de recherche sur les traumatismes crâniens de l’Université de Boston. Le lendemain, Spruill a été retrouvée morte à son domicile en Géorgie; les autorités ont conclu que la lutteuse de 46 ans s’était suicidée.
Bien qu’il n’ait pas encore été confirmé si Spruill souffrait de l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE), son autopsie a révélé qu’elle « avait des antécédents médicaux connus de trouble bipolaire et de multiples blessures à la tête précédentes. » Selon ses dernières volontés, son cerveau a également été envoyé à l’Université de Boston pour des tests et des recherches sur le CTE.
Phillip Adams
Au cours de ses six saisons en NFL, Phillip Adams a été un arrière défensif itinérant, changeant d’équipe à six reprises et jouant 11 des 78 matchs auxquels il a participé. Six ans après son dernier match en NFL, le 7 avril 2021, son nom a fait la une des journaux pour la pire des raisons. Adams, alors âgé de 32 ans, a tué par balle six personnes à Rock Hill, en Caroline du Sud, dont un médecin local, sa femme et deux de leurs petits-enfants, avant de se suicider.
Adams, qui avait été mis sur la touche à deux reprises en raison de commotions cérébrales alors qu’il jouait pour les Oakland (aujourd’hui Las Vegas) Raiders, souffrait de problèmes de mémoire et avait du mal à dormir, entre autres troubles. Ann McKee, experte en traumatismes crâniens et directrice du Centre CTE de l’Université de Boston, a déclaré au New York Times que l’ancien joueur souffrait d’un cas de CTE « exceptionnellement sévère » pour quelqu’un dans la trentaine. « Je ne pense pas qu’il ait craqué d’un coup, » a-t-elle expliqué. « Cela semblait être une déficience progressive cumulative. Il devenait de plus en plus paranoïaque. Il avait de plus en plus de difficultés de mémoire et manifestait très probablement des comportements de plus en plus impulsifs. »
Colt Brennan
Au milieu des années 2000, Colt Brennan s’est démarqué comme l’un des meilleurs quarterbacks de l’Université d’Hawaï. Il a établi un record de la NCAA pour le plus grand nombre de passes de touchdown en une saison et a terminé dans le top 10 du vote pour le trophée Heisman en 2006 et 2007. Malgré ses performances impressionnantes à l’université, Brennan a dû attendre le sixième tour de la draft NFL 2008 pour être sélectionné par Washington. En raison de blessures lors de ce qui aurait dû être son année de rookie, il n’a jamais joué de match de saison régulière en NFL, et il a ensuite erré dans diverses ligues de football après avoir été coupé par Washington.
Le manque de succès professionnel de Brennan a également été causé par une lésion cérébrale traumatique qu’il a subie lors d’un accident de voiture en 2010. De plus, il a accumulé un casier judiciaire et développé des problèmes liés à l’alcool et aux drogues. En parlant à ESPN, le père de Colt, Terry Brennan, a déclaré que l’accident pourrait avoir contribué aux nombreux problèmes personnels du quarterback. « Cela semblait avoir un effet sur lui, le conduisant d’une mauvaise situation à une autre, » a-t-il dit.
Brennan est décédé à seulement 37 ans d’une overdose de drogue le 11 mai 2021. Neuf mois plus tard, des chercheurs ont confirmé que l’ancien quarterback hawaïen souffrait effectivement d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) sous une certaine forme, bien qu’il ait été difficile d’en déterminer la gravité en raison des circonstances de son décès.
Dave Mirra
Dave Mirra, célèbre rider de BMX, était un nom incontournable pour les amateurs de sports extrêmes dans les années 1990 et 2000. Il avait remporté au moins une médaille aux X Games chaque année, de 1995 à 2009. Au cours de sa carrière, Mirra a subi de nombreuses blessures effrayantes, y compris plusieurs commotions cérébrales. Il ne faut pas oublier l’incident du début des années 90 où il a fracturé son crâne après avoir été heurté par une voiture.
Après sa retraite sportive, ses proches ont commencé à remarquer des changements dans son comportement. Mirra devenait oublieux et particulièrement émotif, allant jusqu’à pleurer lors de conversations ordinaires. Le matin du 4 février 2016, après avoir rencontré des amis dans un restaurant de Greenville, en Caroline du Nord, Mirra est rentré chez lui et s’est suicidé à l’âge de 41 ans. En mai de cette même année, les médecins ont confirmé qu’il souffrait d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE), faisant de lui le premier athlète de sports extrêmes diagnostiqué avec cette maladie.
Dans une interview accordée au ESPN The Magazine, Lauren, la veuve de Mirra, a détaillé les changements observés chez son mari au cours de la dernière année de sa vie. « Il n’était plus présent dans aucune situation ni conversation, ce qui rendait difficile toute relation avec lui », a-t-elle dit. « Il était perdu. À plusieurs reprises, j’ai regardé à travers lui en me demandant ‘Où es-tu ? Que se passe-t-il ?' »
Aaron Hernandez
Mike Ehrmann/Getty Images
Il y a peu de choses qui n’ont pas été dites sur l’ancien tight end des New England Patriots, Aaron Hernandez, qui s’est suicidé en prison en 2017, alors qu’il purgeait une peine pour le meurtre de son ami, Odin Lloyd, en 2013. À sa mort, le 19 avril 2017, il avait seulement 27 ans et possédait un casier judiciaire bien rempli depuis son passage à l’université de Floride où il jouait pour les Gators. Hernandez avait également été diagnostiqué avec le pire cas d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) jamais enregistré pour une personne de son âge, comme l’a confirmé Ann McKee.
« Dans ce groupe d’âge, il se situe clairement à l’extrémité sévère du spectre, » a déclaré McKee au Washington Post. « Il y a une inquiétude que nous assistions à une accélération de cette maladie chez les jeunes athlètes. Que cela soit dû à une manière de jouer plus agressive ou à un début plus précoce dans le sport, nous ne le savons pas. Mais nous constatons les ravages de cette maladie, comme le montre cet exemple spécifique d’un jeune homme. » Elle a également expliqué qu’Hernandez possédait un marqueur génétique qui aurait pu jouer un rôle dans la gravité de son ETC et la facilité avec laquelle il a développé cette condition.