Le temps passe pour tout le monde, quel que soit le niveau de forme physique et la célébrité. C’est pourquoi chaque année regorge de nouvelles tristes concernant le décès de noms familiers – et parmi les nouvelles les plus choquantes de cette variété figurent celles concernant les athlètes. Le monde est habitué à voir ces personnes dans la prime de leur vie physique, réalisant des exploits dont la personne moyenne ne peut que rêver, et, éventuellement, entrant dans l’histoire en cours de route. Ainsi, voir soudainement leur nécrologie peut être particulièrement sombre. L’année 2023 a vu plus que sa part de décès, et malheureusement, un certain nombre des plus grandes figures sportives mondiales nous ont également quittés cette année. Certains ont vécu une vie longue et fructueuse. D’autres sont morts étonnamment jeunes, avec des années de sport actif et des décennies de vie potentiellement devant eux. Jetons un coup d’œil à certains des athlètes les plus marquants que nous avons perdus en 2023.
Bobby Hull
Le membre du Temple de la renommée de la Ligue Nationale de Hockey, Bobby Hull, est devenu connu comme l’un des plus grands joueurs de hockey sur glace de son époque. Débutant en 1957, Hull a joué 16 ans dans la ligue, marquant 610 buts et 560 aides, passant toutes ses saisons sauf les deux dernières avec les Chicago Blackhawks de la Windy City. Outre ses exploits dans la NHL, il a été une force dominante dans l’Association Mondiale de Hockey, et son fils Brett est également devenu un joueur bien connu. Hull est décédé le 30 janvier, à l’âge de 84 ans. Hull était une véritable légende sur la glace, mais sa vie personnelle était parfois moins exemplaire. En 1987, le Chicago Tribune rapportait que l’athlète avait plaidé coupable à un incident de 1986 où il avait agressé un officier de police enquêtant sur une plainte pour tapage. Une accusation de batterie connexe a été abandonnée après que sa troisième épouse – la victime présumée – a refusé de témoigner. Ce n’était pas la seule fois que Hull faisait face à des allégations de violence domestique, puisque sa deuxième épouse l’a également accusé de multiples cas de maltraitance, conduisant à leur séparation en 1970 et au divorce dix ans plus tard (selon ESPN). En 1998, Hull a également dû publiquement nier qu’il avait exprimé des préoccupations concernant la croissance de la population noire et fait des remarques positives sur Adolf Hitler lors d’une interview avec un journal russe, le Moscow Times, lors d’une visite en Russie (via le Los Angeles Times).
Elena Fanchini
La mort d’Elena Fanchini le 8 février est survenue à un jeune âge, car la star italienne du ski alpin est décédée à seulement 37 ans. La cause de sa mort était le cancer. Athlète à succès et double gagnante en Coupe du monde, Fanchini a également remporté la médaille d’argent dans l’épreuve de descente féminine aux Championnats du Monde de Ski Alpin FIS en 2005. En outre, elle était une athlète olympique qui a représenté son pays aux Jeux Olympiques d’hiver de Turin en 2006, ainsi qu’aux événements de 2010 à Vancouver et de 2014 à Sotchi. Le diagnostic de cancer a interrompu ses tentatives de participer aux Jeux olympiques de Pyeongchang en 2018, et bien qu’elle ait par la suite tenté de revenir au sport, elle a finalement pris sa retraite en 2020. La nouvelle du décès de Fanchini a été un coup dur pour ses anciennes coéquipières, certaines d’entre elles ayant appris la nouvelle alors qu’elles se préparaient pour les Championnats du monde 2023. « Hier, nous avons effectué le deuxième entraînement mais à l’intérieur, nous étions profondément secouées », a décrit sa coéquipière et amie Sofia Goggia, la situation bouleversante à Olympics.com. « Je me suis concentrée sur mon ski mais une fois de retour à mon hôtel, j’ai pleuré sans interruption pendant trois heures. »
Dick Groat
Peu d’athlètes parviennent à créer un héritage en tant que l’un des plus grands de tous les temps dans leur sport. Encore moins en ont l’opportunité tout en jouant à ce qu’ils insistent n’est même pas leur meilleur sport. Pourtant, tel était le cas de Dick Groat, décédé à l’hôpital à l’âge de 92 ans le 27 avril. Il avait eu un accident vasculaire cérébral deux jours après avoir appris son intronisation au Temple de la renommée des Pirates de Pittsburgh. Doué à la fois en basketball et en baseball dès son plus jeune âge, il semblait d’abord que le premier était la véritable vocation de Groat. Il a connu un succès considérable lors de son passage dans l’équipe de basketball de l’Université Duke, devenant deux fois All-American. Finalement, cependant, il a commencé à graviter vers le baseball… mais uniquement parce que le directeur général des Pirates de Pittsburgh, Branch Rickey, lui a dit qu’il ne pouvait pas se concentrer simultanément sur les deux sports. Bien que Groat lui-même ait toujours estimé que son vrai talent était dans le basketball, il a fini par choisir le baseball. Au vu des deux championnats des World Series, d’un prix de MVP de la ligue et de nombreux autres honneurs que l’arrêt-court a remportés tout au long de sa carrière professionnelle de 14 ans, ce n’était pas exactement un mauvais choix.
Tori Bowie
Lors des Jeux Olympiques d’été de 2016 à Rio de Janeiro, Tori Bowie a concouru dans trois épreuves – la course de relais 4×100 mètres et les sprints de 100 et 200 mètres. Elle a remporté respectivement une médaille d’or, une d’argent et une de bronze. Elle a également remporté deux championnats du monde en 2017, ainsi que de nombreux autres concours plus petits au cours de sa carrière. De plus, elle était également une sauteuse en longueur talentueuse, remportant le championnat de la NCAA en 2011. Malheureusement, la vie de Bowie a été tragiquement écourtée à seulement 32 ans. Le 2 mai, des représentants du bureau du shérif du comté d’Orange l’ont trouvée morte à son domicile. Bowie était enceinte de huit mois au moment de sa mort, avait accouché et est décédée des suites de complications. La nouvelle a particulièrement touché la coéquipière olympique de Bowie, Allyson Felix. En réponse à la tragédie, elle a écrit un article dans Time attirant l’attention sur la prééclampsie – une complication de la pression artérielle pendant la grossesse qui a joué un rôle dans le décès de Bowie. Felix elle-même a lutté contre cette condition en 2018, et c’est un risque de grossesse considérable pour les femmes noires (selon la clinique Mayo). Dans l’article, Felix exprimait l’espoir que le sort de son amie, bien que tragique, servirait de catalyseur pour améliorer les soins de santé maternelle des femmes noires.
Jim Brown
Le membre du Temple de la renommée du football professionnel, Jim Brown, est décédé le 18 mai à l’âge de 87 ans. La femme de Brown, Monique, a annoncé la nouvelle sur le compte Instagram officiel de Brown. « Il est passé paisiblement hier soir dans notre maison de LA », pouvait-on lire dans une partie de la déclaration. « Pour le monde, il était un activiste, acteur et star du football. Pour notre famille, il était un mari, père et grand-père aimant et merveilleux. Nos cœurs sont brisés… » La liste des accomplissements de Brown dans la déclaration n’est pas exagérée. Bien qu’il n’ait que 30 ans lorsqu’il est passé du football au cinéma, il avait déjà créé un héritage en tant que l’un des plus grands de la ligue en tant que running back record des Cleveland Browns. Brown est ensuite devenu un visage familier à Hollywood, apparaissant dans pas moins de 58 émissions et films, tant dans des rôles d’acteur que dans son propre rôle. Parmi ses rôles les plus connus figurent Fireball dans « The Running Man » d’Arnold Schwarzenegger, Montezuma Monroe dans le drame sportif d’Al Pacino « Any Given Sunday », et Robert T. Jefferson dans le film de guerre de 1967 « The Dirty Dozen ». Il était également un activiste social éminent et un défenseur de la communauté noire. Malgré ses réalisations, l’héritage de Brown est compliqué. Au fil des décennies, il a été confronté à plusieurs accusations de violence domestique – bien qu’il n’ait été condamné que pour un incident de 1999 où il a brisé les vitres de la voiture de sa femme (via le Los Angeles Times). Il a été condamné à six mois de prison, mais a purgé moins de quatre.
Nikki McCray-Penson
Nikki McCray-Penson faisait partie des équipes gagnantes de basket-ball féminin lors de deux Jeux olympiques consécutifs. Cependant, les médailles d’or olympiques d’Atlanta 1996 et de Sydney 2000 n’étaient qu’une partie de son CV. Elle est passée d’un talent juvénile exceptionnel à l’Université du Tennessee à une carrière de neuf saisons dans la WNBA et à une place au Temple de la renommée du basketball féminin. Après avoir mis fin à sa carrière de joueuse en 2006, McCray-Penson est devenue entraîneuse de basketball, remportant le prix de l’entraîneur de l’année de la Conférence USA pour la saison 2019-2020 pour son rôle d’entraîneur principal de l’équipe féminine de basketball de Old Dominion. La vie de McCray-Penson a également connu ses problèmes. En 2013, elle a été diagnostiquée avec un cancer du sein, et en 2021, elle a quitté son poste d’entraîneure à l’Université d’État du Mississippi, citant des raisons de santé. « Au cours des dernières semaines, j’ai été confrontée à nouveau à des problèmes de santé que j’espérais derrière moi », a-t-elle écrit dans une déclaration (via Hail State). « À la lumière de ces développements, j’ai décidé de me retirer de l’entraînement afin de consacrer tout mon temps et toute mon énergie à résoudre ces problèmes. Bien que j’ai hâte de reprendre l’entraînement lorsque je le pourrai, je crois que c’est la meilleure décision pour moi et ma famille en ce moment. » Malheureusement, le souhait de McCray-Penson de revenir à l’entraînement a été de courte durée. Bien qu’elle ait rejoint Rutgers en tant qu’entraîneure adjointe en 2022, elle est décédée le 7 juillet 2023, à l’âge de 51 ans.
Mikala Jones
Le surf est un sport périlleux qui nécessite d’interagir avec l’une des forces naturelles les plus puissantes – la mer. Malheureusement, cela peut parfois se terminer tragiquement. Cela s’est produit le 9 juillet lorsque le surfeur professionnel hawaïen Mikala Jones est décédé lors d’un voyage de surf en Indonésie lorsque l’aileron de sa planche de surf a tranché une large coupure dans sa cuisse, ouvrant son artère fémorale. Les lacérations par des ailerons sont une blessure relativement courante parmi les surfeurs car la puissance de la mer peut facilement propulser un aileron tranchant à travers la chair – mais celle-ci était particulièrement grave. Jones est resté calme et a demandé de l’aide. Cependant, alors que d’autres ont pu le sauver des eaux agitées, il est rapidement devenu clair que le surfeur avait perdu trop de sang. Malgré les tentatives de lui sauver la vie, Jones est décédé à l’hôpital. Champion des États-Unis à deux reprises avant de passer professionnel, Jones était bien connu pour les images et les vidéos excitantes qu’il a capturées en surfant, offrant une vue à la première personne passionnante du sport tant aux amateurs de surf qu’aux profanes. Il avait 44 ans lorsqu’il est décédé.
Jim Hines
Les coureurs participant au sprint de 100 mètres grignotent de temps à autre de minuscules fractions du temps record mondial, mais il n’y a qu’un homme qui pouvait dire qu’il a porté le jeu des secondes à un chiffre unique. C’était Jim Hines, le premier athlète à courir 100 mètres en moins de 10 secondes. Hines a d’abord réalisé un temps manuel de 9,90 secondes lors des championnats américains en 1968, et plus tard cette année-là, a répliqué l’exploit avec un chronométrage électronique lors des Jeux olympiques d’été à hauteur de 9,95 secondes. Ce record n’a été battu qu’en 1983, et bien que Mexico 1968 soit la seule fois où Hines est apparu sur une scène olympique, cela lui a valu deux médailles d’or – une pour son sprint solo, et une autre pour le relais 4×100 mètres. Hines est décédé le 3 juin, à l’âge de 76 ans. Malgré ses honneurs de sprinter – ainsi que deux saisons jouées dans la NFL – Hines n’a pas vécu le genre de vie luxueuse et remplie de biens que l’on pourrait associer aux athlètes d’aujourd’hui. Dans une interview de 1991 avec le Los Angeles Times, il a exprimé une conviction que son succès olympique a été éclipsé par l’un des moments les plus mémorables de l’histoire des Jeux olympiques d’été : le salut du pouvoir noir de Tommie Smith et John Carlos sur le podium. « L’Amérique pensait que nous le savions », a déclaré Hines. « Il y avait 48 Noirs dans l’équipe et deux savaient que cela allait se produire. La plupart d’entre nous pensaient que la meilleure façon pour un athlète noir de faire une déclaration était d’aller et de faire de son mieux. »
Dick Butkus
L’emblématique linebacker des Chicago Bears, Dick Butkus, est décédé à l’âge de 80 ans le 5 octobre. Selon un rapport du coroner (via CBS News), la cause du décès était un accident vasculaire cérébral. Rapide, puissant, et dédié, Butkus a reçu de nombreux honneurs individuels tout au long de sa carrière dans la NFL – ce qui lui a valu une place au Pro Football Hall of Fame dès qu’il a été éligible à la sélection. Il n’a pas disparu après la fin de sa carrière de joueur en 1973, non plus. Au contraire, Butkus a travaillé comme commentateur sportif prolifique et acteur apparaissant dans plus de 60 émissions de télévision et films au fil des ans. Malgré les nombreuses sélections All-League, les Pro Bowls et les récompenses que Butkus a remportées, il n’a jamais eu l’occasion de jouer dans le Super Bowl. Néanmoins, le membre du Hall of Fame ne s’est pas attardé sur cette opportunité perdue en particulier. Après tout, comme il l’a dit au Chicago Sun-Times, il savait parfaitement bien que le football est un jeu d’équipe, et les Bears dans leur ensemble n’ont pas exactement bien performé pendant son temps avec l’équipe. « Vous savez, je n’y ai jamais beaucoup pensé », a déclaré Butkus à propos du Super Bowl. « Je veux dire, pour faire quelque chose comme ça, il faut que les 50 autres gars soient tous dedans aussi. »
Bobby Charlton
Sir Bobby Charlton était l’un des footballeurs les plus respectés de l’histoire. Un talent évident dès son enf