Joan Rivers disait une fois : « J’aime la vie quand les choses se passent. Je me fiche que ce soit des bonnes ou des mauvaises choses. Cela signifie que vous êtes vivant. Les choses se passent » (via NBC Washington). Ce mantra semble applicable à la plupart des comédiens, en particulier les stand-ups, dont le métier consiste à puiser dans leur propre vie pour extraire des expériences, bonnes ou mauvaises, qu’ils vont transformer en matériel pour faire rire les gens.
Mais, bien que l’authenticité soit indéniablement importante pour le public de la comédie moderne, il est raisonnable de penser que la facette d’eux-mêmes que les comédiens partagent sur scène est filtrée à travers une persona soigneusement travaillée, qui peut ne se démasquer qu’après leur mort.
Même pour les plus grands stand-ups de tous les temps, de nombreux aspects de leur vie privée ne viennent souvent au jour qu’après leur décès, lorsque leurs amis, collègues et biographes divulguent au public des éléments qui n’étaient ni dans leur matériel de scène ni dans les interviews. Voici quelques faits tragiques, choquants et réconfortants que nous avons appris sur les plus grands comédiens après leur mort.
Joan Rivers : une fin tragique due à une erreur médicaleAstrid Stawiarz/Getty Images
Joan Rivers a été une pionnière parmi la génération de comédiens qui ont percé dans les années 1960. Après des années à peaufiner son art dans les cafés de New York suite à une carrière d’actrice infructueuse, elle obtient en 1965 une prestigieuse invitation au « Late Show with Johnny Carson », qui la propulse vers la célébrité nationale. Elle devient rapidement une favorite des téléspectateurs et apparaît régulièrement dans l’émission, remplaçant parfois Carson en tant qu’hôte invité.
Rivers a également connu de nombreux revers professionnels et tragédies personnelles. En 1986, on lui propose son propre talk-show de fin de soirée — le premier animé à plein temps par une femme —, mais celui-ci est un échec et est annulé après une seule saison. Pire encore, Carson considère cette évolution professionnelle comme une trahison personnelle, rompant leur amitié. En 1987, son mari se suicide et sa carrière connaît une chute libre.
Malgré ces épreuves, Rivers parvient à surmonter ces obstacles et reste une figure populaire de la télévision et une artiste de scène appréciée jusqu’à sa mort le 4 septembre 2014, à l’âge de 81 ans. Rivers décède après avoir été admise pour une endoscopie de routine dans une clinique de Manhattan, où elle cesse subitement de respirer.
Les avocats de la famille de Rivers allèguent par la suite que la clinique aurait réalisé une laryngoscopie à la place, et il est confirmé que le décès résulte d’une faute médicale, entraînant un règlement à l’amiable entre la clinique et la famille.
George Carlin plaisantait sur la mort dans ses derniers jours
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Un autre comédien qui est resté prolifique jusqu’à sa mort est le légendaire George Carlin, décédé subitement d’une insuffisance cardiaque le 22 juin 2008. Quelques jours avant sa mort, Carlin avait sorti un nouveau spectacle de stand-up pour HBO, le 14ᵉ de sa carrière, qui comprend également 23 albums de comédie. Jay Dixit de Psychology Today, qui a réalisé la dernière interview de Carlin, a décrit le comédien comme « généreux de son temps », ce qui fait que le profil de 350 mots qu’il prévoyait initialement d’écrire s’est rapidement transformé en un premier brouillon de 14 000 mots.
Carlin était un héros pour nombre de ses collègues comédiens, un stand-up sans peur dont le matériau repoussait les limites de la forme artistique et des lois de la censure de l’époque. Et comme le montre sa dernière interview, ses collègues ne manquaient jamais de lui faire des éloges.
Carlin a révélé dans l’interview qu’il avait récemment reçu un appel téléphonique d’une personne très célèbre dans le monde de la comédie, qui tenait à louer son nouveau spectacle de stand-up et à dire à Carlin qu’il avait été son inspiration pour se lancer dans le stand-up. Après la mort de Carlin, l’appelant s’est avéré être Jerry Seinfeld, qui affirme que le duo a plaisanté sur la mort de Carlin lors de ce qui s’est avéré être leur dernier appel téléphonique.
La scène de la mort de Lenny Bruce a été mise en scène par la police
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Né à New York, Lenny Bruce était l’un des comédiens les plus controversés du 20ème siècle. Ayant émergé dans les années 1950, à l’instar de George Carlin, il se confronta aux lois sur l’obscénité de l’époque, ce qui eut des conséquences désastreuses sur sa carrière et sa vie personnelle.
Satiriste social engagé et intransigeant, Bruce passa sa carrière à pourfendre les vaches sacrées de son époque, y compris l’Église et les politiques anti-drogue, devenant ainsi l’un des comédiens les plus choquants du circuit. Après avoir élargi son public grâce à une apparition télévisée dans « The Steve Allen Show », Bruce fut accusé d’obscénité et interdit dans de nombreux clubs où il se produisait auparavant. Faisant face à une pauvreté croissante, Lenny Bruce mourut tragiquement d’une overdose de morphine chez lui à Hollywood, le 3 août 1966.
Au moment de sa mort, Bruce était considéré comme un dangereux subversif par de nombreux responsables de pouvoir, ainsi que par la presse à sensation, bien qu’il jouît d’un soutien significatif parmi les artistes et les intellectuels. Trente-trois ans après sa mort, il fut révélé que le corps de Bruce, découvert sur les toilettes et habillé par l’ami qui l’avait trouvé, fut déshabillé par la police. Ces derniers décidèrent que le comique notoire méritait une photo de mort sensationnelle pour la presse.
Le FBI avait un dossier sur Charlie Chaplin
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Charlie Chaplin était l’une des icônes de son époque, le clown du cinéma muet qui a défini la comédie à l’écran pour des générations de spectateurs. Chaplin a été l’un des rares à faire une transition réussie vers les « talkies » et à continuer à produire des œuvres majeures. Son grand génie résidait dans le slapstick, un art comique qu’il a porté à des sommets qui ont depuis défini le genre.
Mais au-delà d’être simplement un comédien physique, Chaplin était aussi un satiriste perspicace, dont les plus grands films étaient considérés comme subversifs par les spectateurs de l’époque. Le classique de 1936 « Les Temps Modernes », par exemple, était une critique cinglante — et hilarante — de la nature déshumanisante du capitalisme, tandis qu’en 1940, Chaplin s’est tourné vers le fascisme avec sa parodie d’Hitler « Le Dictateur ». Il était également politiquement actif en dehors de l’écran, avec un intérêt avoué pour le bolchévisme et des amitiés avec plusieurs figures communistes.
Il s’avéra plus tard que le comédien bien-aimé avait attiré l’attention du FBI, qui a constitué un dossier de plusieurs centaines de pages sur lui. Le dossier contenait une interview qu’il avait donnée à l’office de l’immigration au sujet de ses vues politiques, ainsi que divers rapports sur sa vie personnelle. En effet, J. Edgar Hoover lui-même était convaincu que Chaplin était un sympathisant communiste et donc un risque pour la sécurité, ce qui a conduit à son interdiction de rentrer aux États-Unis en 1952. Le comédien a également été enquêté pour prostitution inter-États, suite aux plaintes formulées contre lui par une actrice, Joan Barry, bien que les charges aient été abandonnées.
Jim Belushi a tenté d’aider Chris Farley
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Chris Farley a été l’une des étoiles montantes de « Saturday Night Live » pendant ses cinq années sur le show, débutant en 1990. Connu pour son énergie débordante et son jeu physique, ses performances en tant que personnages comme Matt Foley étaient inoubliables. Son imprévisibilité faisait souvent craquer de rire ses coéquipiers.
Les débuts des années 90 au « SNL » sont devenus célèbres pour l’hédonisme supposé de ses membres, avec des after-parties légendaires qui passaient pour être parmi les plus folles du milieu du spectacle. Cette réputation était en grande partie due aux fêtes bien connues d’animaux de la nuit tels que Farley et l’ancien membre du « SNL », John Belushi. Belushi, idole comique de Farley, est mort d’une overdose en 1982 à l’âge de 33 ans. Lorsque Farley est lui-même devenu célèbre, ses amis craignaient qu’il connaisse le même sort.
Jim Belushi, frère de John, a révélé dans le podcast de David Spade et Dana Carvey « Fly on the Wall » (via People) qu’il avait averti Farley : « Tu ne peux pas suivre John. Tu ne peux pas suivre sa voie. Le gars se droguait. Il est mort. Tu ne peux pas le suivre dans les drogues pour comprendre qui il était. » Malheureusement, Farley est lui aussi décédé d’une overdose le 18 décembre 1997, également à l’âge de 33 ans.
La générosité de Garry Shandling
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La nouvelle de la mort de Garry Shandling a provoqué une vague de choc et de tristesse dans le monde de la comédie. Après avoir succombé à une crise cardiaque en 2016 à l’âge de 66 ans, amis et collègues ont afflué pour rendre hommage. Shandling était vénéré comme un maître de la méta-comédie, en particulier avec son show parodique « The Larry Sanders Show », qui a influencé des comédiens tels que Jerry Seinfeld et Ricky Gervais.
Parallèlement à sa carrière comique, Shandling était également loué pour sa gentillesse, un aspect de sa personnalité qui s’est particulièrement révélé dans les hommages rendus après sa mort. Des stars comme Amy Schumer, Steve Martin et Jeffrey Tambor se sont tournées vers les réseaux sociaux pour partager leur amour pour le comédien défunt. De nombreuses dédicaces mentionnaient son immense générosité, un thème central d’un article réchauffant sur sa vie et son travail dans le Orange County Register.
Bob Hope aurait probablement dû prendre sa retraite
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La carrière de Bob Hope en tant qu’humoriste, animateur et acteur a débuté dans les années 1920. Il est passé du vaudeville à Broadway, avant de conquérir Hollywood avec ses comédies. Il a dominé tous les médias qu’il a abordés, y compris la télévision et la radio, devenant particulièrement célèbre pour ses émissions spéciales télévisées qui ont été une présence continue pendant des décennies. Tout au long de ses années de gloire, Hope était reconnu pour son talent impeccable et son esprit pétillant. Au fil du temps, même en atteignant un âge avancé, il conservait une apparence étonnamment juvénile, semblant avoir dix ans de moins que son âge réel.
Cependant, le temps rattrape tout le monde, et malheureusement pour Hope, son corps a commencé à lui faire défaut dans ses dernières années. Sa mémoire, sa vue et sa mobilité ont gravement décliné. Bien que le vieillissement soit naturel, le problème pour Hope était qu’il continuait à apparaître dans des émissions spéciales télévisées bien après avoir perdu la capacité de véritablement y contribuer. Les critiques ont depuis déclaré qu’il avait du mal à renoncer aux feux de la rampe.
Comme l’écrit Robert L. Mills pour Authors Den, Hope était censé tirer sa révérence avec une émission spéciale en 1992, alors qu’il approchait les 90 ans, mais il a continué pendant quelques années de plus, avec des apparitions qui étaient apparemment déchirantes pour ses collègues et ses fans. Il est décédé le 27 juillet 2003, à l’âge de 100 ans.
La douceur au cœur de l’amitié entre Larry David et Richard Lewis
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Sur le cours de 12 saisons étalées sur 24 ans, « Curb Your Enthusiasm » de Larry David s’est imposé comme l’une des comédies cultes les plus influentes du XXIe siècle. Inspirée de la vie réelle du co-créateur de « Seinfeld » en tant que célébrité à succès à Los Angeles, la série est caractérisée par les querelles incessantes de David avec ses amis, ses proches et les personnes qu’il rencontre dans sa vie quotidienne.Comme David, de nombreuses stars de la série jouent des versions d’eux-mêmes, y compris le célèbre humoriste Richard Lewis. À l’écran, les deux interprètent une amitié tendue, mais dans la vie réelle, David et Lewis étaient aussi proches que des amis peuvent l’être. Ils se sont rencontrés pour la première fois à un camp sportif alors qu’ils n’avaient que 12 ans, puis se sont reconnectés dans la scène de la comédie new-yorkaise. Ils sont restés meilleurs amis jusqu’à la mort de Richard Lewis d’une crise cardiaque le 27 février 2024, à l’âge de 76 ans.
En hommage à son amitié avec Lewis, David a écrit : « Richard et moi sommes nés à trois jours d’intervalle dans le même hôpital et pendant la majeure partie de ma vie, il a été comme un frère pour moi… Il avait cette rare combinaison d’être la personne la plus drôle et aussi la plus douce. Mais aujourd’hui, il m’a fait pleurer et pour cela je ne lui pardonnerai jamais » (via Today). Depuis, David a admis qu’il parle toujours à son ami disparu et sent que Lewis veille sur lui.
Un barrage de bons mots par Don Rickles
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Peu de comédiens dans l’industrie du divertissement américain ont commandé autant de respect tout au long de leur carrière que le légendaire Don Rickles. Contemporain de Frank Sinatra et du Rat Pack, ainsi que pilier du « Tonight Show avec Johnny Carson », Rickles était un improvisateur de talent connu pour ses répliques cinglantes, ses piques acerbes et ses rôts de célébrités.
Il est décédé le 6 avril 2017, à l’âge vénérable de 90 ans, rendant hommage à Mel Brooks, Dick Van Dyke, Tom Hanks et Danny DeVito. Parmi les dédicaces se trouvaient quelques anecdotes réconfortantes de ceux qui le connaissaient bien, de nombreuses rencontres hilarantes avec le comédien. L’humoriste et animateur de talk-show Craig Ferguson a posté sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter : « Oh non. Rickles. Le plus gentil, le plus drôle, une légende et un mensh. Est venu à une fête chez moi, m’a donné un dollar et m’a dit de trouver un endroit plus sympa. » Pendant ce temps, Kevin Nealon se souvenait : « Alors que je me tenais à proximité, #DonRickles a murmuré une fois à l’oreille de ma femme: ‘Que fais-tu avec un perdant comme lui?’ J’étais honoré » (via X).
Par ailleurs, le rabbin de Rickles, le rabbin David Wolpe, a écrit une pièce pour le magazine Time rappelant sa première rencontre avec le comédien, qui lui disait : « Ravi de vous rencontrer. Dans quelques années, vous aurez des boutons, mais ils passeront, » et racontant comment lors de visites prévues chez Rickles, le comédien passait par d’innombrables variantes de lui dire de partir avant de finalement le faire entrer dans le bâtiment.
Johnny Carson a continué à écrire pour Letterman pendant sa retraite
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En tant qu’animateur de « The Tonight Show » de 1962 à 1992, Johnny Carson a accueilli les plus grands noms de la comédie classique, de Groucho Marx à Jack Benny. Il était également un faiseur de rois parmi les comédiens cherchant à percer dans l’industrie du divertissement. Son émission offrait une plateforme convoitée permettant aux invités comédiens de se produire pendant cinq minutes, ce qui pouvait lancer ou briser leur carrière émergente.
Depuis la mort de Carson, des détails scabreux de sa vie privée ont parfois émergé, y compris un incident bizarre où Carson aurait recruté plusieurs collègues pour cambrioler un appartement où sa femme avait une liaison illicite avec un joueur de football américain. Cette histoire en particulier a enflammé les côtés scandaleux de l’internet, mais pour les véritables fans de Carson, un aspect plus intéressant de sa vie est apparu grâce à une célébration de sa carrière sous forme de monologue sur « Late Night with David Letterman. »
Suite à l’annonce du décès de Carson, Letterman, qui avait été un ancien animateur de « The Tonight Show », a livré un monologue entièrement composé de blagues écrites par Carson pour « Late Night. » Ce faisant, il a révélé que la légende avait continué à écrire et soumettre du matériel pour l’émission longtemps après que le monde ait cru qu’il avait pris sa retraite.
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