Le 17 octobre 1977, le groupe de rock sudiste Lynyrd Skynyrd sortait son cinquième album studio, « Street Survivors ». Trois jours plus tard, le 20 octobre, la tragédie survint lorsque l’avion transportant le groupe s’écrasa dans la campagne du Mississippi, emportant sur le coup les chanteurs Ronnie Van Zant et Cassie Gaines, ainsi que le guitariste Steve Gaines. Parmi les victimes se trouvaient également le régisseur de tournée, Dean Kilpatrick, ainsi que le pilote et le copilote de l’appareil. D’autres personnes subirent des blessures graves, mais parvinrent à survivre.
Lors de la tournée, l’accident fit l’effet d’un présage. Dans une interview accordée à un journal, le guitariste Gary Rossington se remémore qu’Allen Collins avait exprimé ses inquiétudes en voyant des flammes s’échapper du moteur lors d’un précédent vol. Pourtant, Ronnie Van Zant avait minimisé ces signaux en affirmant : « Si le Seigneur veut que tu meures dans cet avion, quand ce sera le moment, ce sera le moment. Allons-y, on a un concert à jouer. » Le batteur Artimus Pyle se souvient que Ronnie semblait consciemment accepter son destin au moment précis où l’appareil descendait. Tandis que la panique n’envahissait pas les esprits, Ronnie attrapa un oreiller à l’arrière de l’avion, regagna son siège et offrit à Pyle un sourire empreint de sérénité.
L’impact de l’accident fut fatal pour Ronnie Van Zant, décédé instantanément des suites d’un traumatisme cranien. Selon un article du magazine Rolling Stone, les membres survivants du groupe n’eurent pas immédiatement connaissance de son décès, afin de leur permettre de panser leurs blessures avant d’entendre cette nouvelle dévastatrice. Enterré à Jacksonville en Floride, Ronnie repose avec son fameux chapeau des Texas Hatters et sa canne à pêche favorite. Passionné de pêche, c’était pour lui une échappatoire à la vie intense du rock star.
En Floride, nombreux sont ceux qui affirment ressentir la présence de l’esprit de Ronnie, errant dans les marais tout en profitant de son loisir favori. D’après plusieurs témoignages recueillis par un média spécialisé en musique, des personnes auraient aperçu une silhouette vêtue de noir, tenant fermement une canne à pêche jaune — rappelant ainsi la couleur de l’équipement avec lequel il fut inhumé. Ces observations, notamment autour du lac Delancy, l’un des lieux de prédilection de Ronnie, ont alimenté la légende et le souvenir de ce rockeur emblématique.