L’héritage légendaire de Walter Payton
Si vous êtes fan de football américain depuis une certaine période au cours des 50 dernières années, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de Walter Payton. Considéré longuement comme l’un des meilleurs running backs de l’histoire de la NFL, Payton a joué pendant 13 saisons en tant que running back titulaire pour les Chicago Bears. Il s’est forgé une réputation de compétiteur redoutable sur le terrain, et lorsqu’il prit sa retraite en 1987, il détenait plusieurs records de la NFL, y compris le plus grand nombre de yards parcourus en carrière et le plus grand nombre de touchdowns à la course en carrière. Il demeure l’un des sportifs les plus appréciés par les fans de sport de Chicago jusqu’à sa mort prématurée en 1999. Né à Columbia, Mississippi, en 1954, Payton a rejoint la ligue en 1975 après une solide carrière à l’université Jackson State dans son État natal. Il a remporté le Super Bowl 1985-86 avec les Bears et a joué un rôle crucial dans leur vidéo musicale « Super Bowl Shuffle ». Il est décédé à l’âge de 45 ans à Barrington, Illinois, un peu plus d’une décennie après sa retraite. Même plus de 20 ans après, son souvenir reste vivace dans le cœur et l’esprit de millions de personnes.
Ne meurs jamais facilement
Si jamais une phrase a bien résumé l’attitude de Walter Payton sur le terrain de football, c’est bien « never die easy » (« ne meurs jamais facilement »). C’était la devise de Payton pendant sa carrière, et cela avait tellement d’importance pour lui qu’il a fini par nommer son autobiographie ainsi. Selon son autobiographie « Never Die Easy », Payton a adopté cette devise de son entraîneur de football à l’université Jackson State, Bob Hill. Payton et Hill avaient une relation très proche pendant que Payton était à l’université, et il lui attribue son aide, tant sur le terrain qu’en dehors. Pour Payton, cette devise signifiait qu’il devait toujours se battre pour un yard supplémentaire lorsqu’il courait. Payton considérait fuir le contact et sortir des limites du terrain comme une forme d’abandon, et voulait toujours aller au combat chaque fois qu’il était plaqué. Compte tenu de la carrière légendaire qu’a eue Payton, il n’est pas surprenant que sa devise parlait de courir avec acharnement et intensité.
Grandir dans le sud chargé de tensions raciales
En 1954, l’année de naissance de Walter Payton, la Cour Suprême des États-Unis a pris l’une des décisions les plus importantes de son histoire. Dans le célèbre cas Brown v. Board of Education of Topeka, les juges ont statué que la ségrégation basée sur la couleur de peau était illégale, et ont ordonné l’intégration des écoles publiques. Pourtant, durant la majeure partie de la jeunesse de Payton, ce dernier a fréquenté des écoles ségrégées. L’intégration n’a commencé dans sa ville natale qu’en 1967, et ce n’est qu’en 1969 que Payton a lui-même vécu l’intégration. Payton fréquentait l’école secondaire noire Jefferson High School, qui a été fusionnée avec la Columbia High School, réservée aux blancs, selon la biographie « Sweetness: The Enigmatic Life of Walter Payton ». Les joueurs blancs craignaient de perdre leur place de titulaire, mais semblaient bien s’entendre avec leur nouveau coéquipier noir, Payton. Lorsque les écoles ont officiellement intégré le 5 janvier 1970, des protestataires racistes ont fait le piquet devant. Payton a forgé une amitié avec un camarade de classe blanc, Wayne Phillips, qui a aidé à apaiser une partie de la pression et des hostilités.
Il commence à jouer au football au lycée
Bien que Walter Payton soit devenu un joueur de football extrêmement talentueux et réussi, il se trouve que son premier amour au lycée n’était même pas le sport, mais la musique. Comme décrit dans « Sweetness: The Enigmatic Life of Walter Payton », il jouait au football américain de quartier étant enfant avec ses amis de quartier, mais lorsqu’il est arrivé au lycée, il voulait initialement poursuivre la musique et intégrer la fanfare. Il jouait de la batterie, et ses parents le voulaient musicien plutôt que joueur de football. Son frère aîné, Eddie Payton, était l’un des meilleurs joueurs de football de l’école, et il jouait même dans des équipes semi-professionnelles pendant l’été. Cependant, ce n’est qu’après le départ d’Eddie que Walter a également commencé à poursuivre sérieusement le football pour Jefferson High School.
Il fréquente une université historiquement noire
Bien qu’ayant bien joué en tant que running back au lycée, Walter Payton est sorti de là avec un nombre relativement faible d’offres, selon son autobiographie « Never die easy ». Malheureusement, c’était une époque où le racisme prévalait encore dans de grandes parties du sud. La couleur de peau de Payton a été injustement tenue contre lui par les meilleures écoles de la SEC de l’époque, et en conséquence, il n’a même pas été recruté par elles, malgré ses bonnes performances. Au lieu de fréquenter une puissance comme l’État de Louisiane, Ole Miss ou l’Alabama, Payton a fini par fréquenter l’Université d’État Jackson (JSU), située dans son État natal du Mississippi, et l’une des nombreuses universités ou collèges historiquement noirs (HBCU). Son frère aîné Eddie Payton était déjà dans l’équipe de football là-bas, et avec le recul, aller à la JSU s’est avéré être un élément positif pour Walter.
Être recruté au premier tour
Bien que Walter Payton n’ait pas été très sollicité en sortant du lycée, c’était une toute autre histoire lorsqu’il a été repêché en sortant de la JSU. Ayant excellé là-bas en tant qu’All-American recordman, Payton était très recherché par les équipes pour le repêchage de 1975. Malheureusement pour Payton, le repêchage de la NFL fonctionne de telle manière que les pires équipes de la ligue choisissent les premières, ce qui rendait probable qu’il allait aller dans une équipe peu performante. Si cela avait été possible, Payton aurait aimé aller chez les Dallas Cowboys, qui avaient les futurs membres du Hall of Fame Roger Staubach en tant que quarterback et Tom Landry comme entraîneur, comme décrit dans « Sweetness: The Enigmatic Life of Walter Payton ». Toutefois, ils ont fini par sélectionner un joueur défensif nommé Randy White à la place, qui finirait également par devenir un membre du Hall of Fame. Payton a ensuite été repêché par les Chicago Bears avec le quatrième choix global, qui, à l’époque, étaient considérés comme l’une des pires équipes de toute la ligue.
Sa carrière incroyable sur le terrain
Il n’est pas exagéré de qualifier Walter Payton de l’un des running backs les plus efficaces et les plus grands de l’histoire de la NFL. Ses distinctions sont presque trop nombreuses pour être listées : MVP 1977, Joueur Offensif de l’Année 1977, Champion du Super Bowl, sélectionné dans les équipes All-1970s et All-1980s du Hall of Fame – et la liste continue encore. Il a participé au Pro Bowl neuf fois en 13 saisons, et a été un All-Pro de première équipe – le prix donné au meilleur joueur à chaque position dans toute la ligue – en tant que running back cinq fois. Il a constamment parcouru plus de yards que n’importe quel autre running back dans sa conférence, et détenait la plupart des records significatifs pour les running backs au moment de sa retraite.
Son unique regret du Super Bowl
Pour Walter Payton et les Chicago Bears, la saison 1985 restera dans l’histoire comme l’une des plus grandes. En tant qu’individu, Payton a couru pour plus de 1 550 yards, marqué 11 touchdowns au total, a été voté pour le Pro Bowl, et a été un First Team All-Pro pour la saison. Il a manqué de peu les prix MVP et Joueur Offensif de l’Année, arrivant deuxième dans le vote pour chaque. Les Bears ont terminé la saison 15-1, se rendant jusqu’au Super Bowl derrière les entraîneurs légendaires Mike Ditka et Buddy Ryan. Dans le championnat, ils ont complètement dominé les New England Patriots tout au long du match, sur le score de 46–10. Pourtant, ce qui aurait dû être l’un des moments les plus heureux et les plus grands accomplissements de la carrière de Payton, s’est transformé en l’une de ses plus grandes déceptions.
Entrée au Hall of Fame
Pour de nombreux athlètes professionnels, la plus haute distinction avec laquelle ils peuvent être honorés est l’intronisation dans leur hall of fame respectif. Être membre du Hall of Fame signifie bien plus que d’avoir été bon à sa position ou d’avoir battu quelques records. C’est beaucoup plus que cela. C’est un signe qu’ils étaient l’un des meilleurs compétiteurs de la ligue, année après année, tout au long de leur carrière, et que l’impact qu’ils ont eu sur le terrain sera discuté bien plus longtemps qu’ils n’ont réellement joué. Tout cela décrit absolument Walter Payton à la lettre, c’est pourquoi il a été honoré par une intronisation au NFL Hall of Fame la première année où il était éligible, faisant partie de la classe de 1993. Pour quelqu’un avec un curriculum vitae comme celui de Payton, son élection était vraiment plus une conclusion inévitable qu’autre chose.
Douceur
Bien que la plupart des jeunes fans connaissent Walter Payton uniquement par son prénom et son nom, ceux qui l’ont vu jouer se souviennent de lui par un surnom différent, « Sweetness » (« Douceur »). C’était le surnom de Payton pendant pratiquement toute sa carrière, et il l’a acquis juste au moment où il passait professionnel. Au lieu de rejoindre ses coéquipiers des Chicago Bears au camp d’entraînement, Payton est allé s’entraîner avec l’équipe All-Star universitaire pour jouer un match d’exhibition contre les Pittsburgh Steelers, selon « Sweetness: The Enigmatic Life of Walter Payton ». Un après-midi, Payton taquinait l’arrière défensif Neal Colzie lorsqu’il lui a dit, « la douceur est ta faiblesse ! » avant de courir devant lui. Pourtant, au lieu que Colzie obtienne le surnom, c’était Payton qui finissait par être connu sous le nom de « Sweetness ».
La perte tragique de son père
En 1979, quelques années seulement après que Walter Payton ait rejoint la NFL, une tragédie personnelle le frappe. Son père, Edward Payton, meurt à l’âge de seulement 54 ans. Tel que rapporté par le Chicago Tribune, les circonstances de sa mort restent troublantes et confuses, même maintenant, plus de quatre décennies plus tard. Edward conduisait autour de la ville natale de Walter, Columbia, Mississippi, lorsqu’il a été arrêté par un policier blanc. Le policier pensait qu’Edward était sous l’influence de l’alcool et l’a emmené en prison jusqu’à ce qu’il soit désintoxiqué. Cependant, ce que l’officier a pris pour de l’ivresse était probablement le fait qu’Edward subissait un AVC.
Son expérience de mort imminente
En plus de l’amour de Walter Payton pour le football, Walter Payton avait une autre passion importante : les automobiles. Lorsqu’il était à l’université, il conduisait une Datsun 280Z, et selon « Walter Payton », il était connu sous le surnom de « Maniaque du Mississippi » sur la radio CB. Pourtant, Payton n’aimait pas seulement collectionner et conduire de belles voitures, il aimait aussi les faire courir. Après sa retraite de la NFL, Payton s’est brièvement impliqué dans le monde des courses automobiles, jusqu’à ce qu’un accident faillit le tuer et le poussa à arrêter. Comme il l’a décrit dans son autobiographie, lorsqu’il participait à la course Road America en 1993 en tant que membre de l’équipe de course de Paul Newman, Payton a perdu le contrôle de sa voiture.
Son incroyable philanthropie
Alors qu’il est principalement connu pour sa contribution au monde du football, beaucoup de gens se souviennent également de Walter Payton pour son incroyable bienfaisance et philanthropie. Pendant sa carrière, il s’est assuré de prendre soin des membres défavorisés et sous-privilégiés de sa communauté, en faisant des choses comme faire des dons anonymes. Sa motivation provenait en partie de son propre parcours, qui était très modeste alors que sa famille vivait dans la pauvreté considérable. Sa forme d’œuvre caritative la plus connue est probablement sa fondation. Il a créé la Walter Payton Foundation (plus tard rebaptisée la Fondation Walter et Connie Payton) en 1988, alors qu’il était encore actif dans la ligue.
Sa mort prématurée
Le 1er novembre 1999, le monde a perdu une icône lorsque Walter Payton est décédé. Bien qu’il soit retiré de sa carrière de football depuis plus d’une décennie, il était toujours une des stars du sport les plus reconnaissables et les plus aimées de tout Chicago, et peut-être même de l’Amérique. Plus tôt, en février de la même année, après être tombé malade l’année précédente, Payton a courageusement révélé au monde qu’il avait été diagnostiqué avec une maladie rare du foie connue sous le nom de cholangite sclérosante primitive. Il n’avait que 44 ans à l’époque. En raison de la maladie, Payton a perdu beaucoup de poids, environ 25 livres, et son apparence physique était notablement détériorée.