Wayne refusa l’opportunité de parodier ses personnages western emblématiques en incarnant le Waco Kid dans « Le Shérif est en prison » de Mel Brooks, jugeant le script trop osé pour lui (bien qu’il ait dit à Brooks qu’il trouvait le film hilarant et qu’il le regarderait assurément une fois terminé). Il fut moins indulgent avec « 1941 » — non seulement il refusa le rôle du général Joseph Stilwell, mais il tenta de dissuader Steven Spielberg de réaliser le film, estimant qu’il était « anti-américain » (d’après Entertainment Weekly). Après avoir refusé le rôle principal dans « Le train sifflera trois fois », Wayne déclara que c’était « la chose la plus anti-américaine » qu’il ait jamais vue (via The Guardian).
Quand il acceptait un rôle, Wayne résistait à toute matière qu’il jugeait inappropriée pour son image. Cet engagement indéfectible l’accompagna jusqu’à la fin de sa carrière. Dans son dernier rôle, celui de J.B. Books dans « Le Dernier des géants », Wayne refusa de déroger à l’archétype honorable du héros western en refusant de tirer dans le dos d’un personnage, même si ce dernier était un vilain.
Il a éloigné son personnage du roman original
« The Shootist », sorti en 1976, était basé sur un roman du même nom de Glendon Swarthout, bien que les droits du film aient été achetés avant même la publication du livre. Initialement pensé pour George C. Scott, les financiers ont insisté pour que John Wayne tienne le rôle principal. Le personnage de J.B. Books résonnait particulièrement avec la vie de Wayne à l’époque — Books était une légende vieillissante atteinte d’un cancer, et l’acteur de 68 ans avait lui-même survécu à un cancer du poumon et était à quelques années d’être diagnostiqué avec le cancer de l’estomac qui l’emporterait.
Un héros âgé et mourant, affrontant son héritage et sa mortalité, constituait en soi une légère déviation de la persona générale de Wayne, bien qu’il ait accepté cet aspect du personnage. Cependant, il bénéficiait d’un droit de révision du script pour « The Shootist » et avait des exigences avant le début du tournage. Dans le roman et le script initial, il y avait suffisamment de vulgarité pour heurter la sensibilité de Wayne — cela devait disparaître. Le Duke était également mal à l’aise avec certaines implications de l’examen médical de son personnage par un médecin, bien qu’il n’ait pas insisté pour couper la scène.
Les objections les plus fortes de Wayne concernaient la fin — non seulement Books tirant dans le dos d’un homme, mais aussi sa propre mort aux mains d’un jeune admirateur qui mettait fin à ses souffrances. Le script a été modifié, tant pour changer le dernier combat de Books que pour le faire mourir de ses blessures plutôt que d’un acte de pitié d’un enfant.
Wayne a apporté des changements tout au long du tournage
Les amis de John Wayne ont spéculé que l’histoire de « Le Dernier des géants », centrée sur une icône western mourante, combinée à sa santé de plus en plus défaillante, l’avait rendu irritable durant le tournage. Sa réputation de professionnalisme a été largement maintenue, mais il était constamment sur la défensive concernant son image, même après que le script eut été ajusté pour répondre à ses besoins.
Il a dû être persuadé de faire pousser la moustache de J.B. Books et de porter un cache-œil, contre ses instincts naturels. De plus, il était mécontent du photographe de plateau pour deux raisons : ce n’était pas son ami habituel, Dave Sutton, qui prenait les photos, et le photographe aimait capturer des moments en coulisses tels qu’un acteur se faisant maquiller – une image que Wayne ne voulait pas voir circuler en public.
Tout au long du tournage, Wayne a donné de nombreuses recommandations au réalisateur Don Siegel, parfois de manière intense, au point que Siegel se sentait créativement étouffé et a dû recadrer l’acteur. Les disputes ont inclu des détails comme le type de cancer dont souffrait Books dans l’histoire — Wayne insistait pour que ce soit un cancer de la prostate, considérant cela comme une maladie plus « virile » que le cancer de la vessie initialement prévu. Il s’est plaint de l’attitude de Siegel envers ses retours et a cherché à se venger de lui.
De son côté, Siegel a fini par accepter le consensus des proches de Wayne — que ses accès de colère étaient superficiels et ne devaient pas être pris au sérieux. Après une confrontation, les deux hommes se sont réconciliés en partageant des excuses sincères et une appréciation mutuelle de leurs talents respectifs. Le Duke a ensuite démontré son engagement envers le rôle et son respect pour l’autorité du réalisateur.
