La tragédie de Richard Pryor décryptée

La vie tragique de Richard Pryor décryptée

Pour de nombreux passionnés de comédie, Richard Pryor était l’un des plus grands humoristes de tous les temps. Avec plusieurs spectacles classiques à son actif et une réputation de comique doué pour l’imitation et la maîtrise parfaite du timing, il a reçu de nombreux prix, dont le prestigieux Prix Mark Twain de l’humour américain. Pryor a déclaré à la foule de ses amis, collègues et bienfaiteurs : « Je suis fier d’avoir, comme Mark Twain, pu utiliser l’humour pour atténuer la haine des gens » (via Biography).

Élevé dans une maison close

La vie de Richard Pryor a commencé tumultueusement, ce qui a eu un impact tangible sur l’humour qu’il produirait plus tard. En effet, Pryor parlait ouvertement de son éducation dans ses sketches, plaisantant sur les traumatismes qu’il avait subis.

Originaire de Peoria, Illinois, Richard Pryor est né le 1er décembre 1940 de Gertrude, une comptable occasionnelle, et de LeRoy Jr., un boxeur qui occupait divers emplois dans tout le pays et a également servi dans l’armée américaine. Les deux étaient également impliqués dans l’entreprise de maison close de la mère de LeRoy, Marie, qui comptait jusqu’à trois maisons et employait plusieurs travailleuses du sexe, dont la mère de Pryor. Dès son plus jeune âge, Pryor a été élevé chez Marie, et bien que Marie, qui était souvent sa principale personne de référence, ait tenté de protéger l’enfant de la réalité de ce qui se passait autour de lui, il a conservé des souvenirs perturbants de sa petite enfance.

Dans son autobiographie, « Pryor Convictions, and Other Life Sentences, » Pryor se souvient avoir régulièrement vu sa mère se coucher avec des hommes autres que son père : des clients de la maison close de sa grand-mère. Il mentionne également avoir fait la découverte macabre d’un bébé mort dans une boîte à chaussures, qu’il a supposé être le fruit non désiré d’une des femmes travaillant pour Marie.

Une enfance marquée par la violence

La grand-mère de Richard Pryor, Marie, apparaît dans plusieurs de ses sketches les plus célèbres, dont un extrait de son classique de 1979 « Richard Pryor: Live in Concert » où il décrit sa peur alors que sa grand-mère lui demande d’aller chercher un « fouet », une branche fine, dans un arbre près de leur maison pour le battre.

Pryor était l’un des quatre enfants élevés dans la maison close de Marie, et dans son autobiographie, il décrit comment les enfants étaient à la merci de Marie tout au long de leur enfance, étant souvent battus pour de simples infractions. Parfois, des adultes demandaient à Pryor, jeune et naïf, de faire des choses qui aboutissaient à des corrections corporelles. Dans un incident, le téléphone a sonné à la maison, et Pryor a décroché. C’était son oncle, Dickie, qui a demandé à l’enfant de dire à Marie qu’elle « n’était pas plus futée qu’une grosse poule ». Pryor a répété la phrase à Marie, qui l’a alors frappé à plusieurs reprises avec une ceinture.

Pryor se souvient également d’un épisode où il a été agressé sexuellement par un adolescent de son quartier, et affirme qu’à un moment donné, il a été embrassé de manière sexuelle par un prêtre local. Choquant, lorsque Pryor a rapporté cela à sa grand-mère, son père et son oncle, ces deux derniers ont monté un stratagème pour utiliser le jeune Pryor comme appât pour faire chanter le prêtre et lui extorquer de l’argent. Sa grand-mère a finalement mis fin au complot des hommes et a dit à Pryor de considérer que les prêtres sont coupables d’avoir des failles humaines comme tout le monde.

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez peut être victime de maltraitance infantile ou a été victime d’agression sexuelle, contactez les ressources pertinentes.

• Contactez la ligne d’assistance nationale pour enfants maltraités (Signaler un enfant disparu ou maltraité) au 119
• Visitez le site Web du service public

Les tourments amoureux

Richard Pryor a grandi dans un environnement sexuellement chargé et, adolescent, il a perdu sa virginité avec la petite amie d’un souteneur local nommé Spinks. Pryor écrit dans « Pryor Convictions » que Spinks a peut-être intentionnellement laissé Pryor et sa petite amie seuls et a organisé la liaison, la petite amie, Penny, guidant Pryor dans l’expérience.

Le futur comédien prétendait avoir peur des femmes à l’adolescence. Cela peut s’expliquer par un triste épisode de quatrième année, lorsqu’un Pryor a eu le béguin pour une amie blanche de l’école. Il lui a offert un jouet, qu’elle a emporté chez elle. Son père, furieux, est venu à l’école le lendemain et, en utilisant un épithète raciste, a dit à Pryor de rester loin de sa fille. L’incident a profondément blessé et perturbé le jeune Pryor, entamant son estime de soi. La vie amoureuse de Pryor a été tumultueuse au fil des ans : il s’est marié sept fois avec cinq femmes différentes et a eu sept enfants avec six femmes différentes – un historique qui a compliqué la question de qui a hérité de l’argent de Pryor à sa mort.

Le racisme dans l’armée

En 1958, Richard Pryor, fatigué de Peoria, s’est porté volontaire pour rejoindre l’armée américaine à Chicago et a été accepté. Il a été formé à Fort Leonard Wood, dans le Missouri, où il s’est spécialisé dans la plomberie tout en recevant également une formation au combat, avant d’être envoyé dans un camp de l’Armée à Idar-Oberstein, en Allemagne. Bien qu’il était initialement ravi de voyager si loin de chez lui, il a rapidement été confronté au racisme de ses camarades soldats, y compris un sergent qui a utilisé un terme péjoratif racial lors d’une conversation téléphonique avec Pryor avant même que ce dernier n’arrive sur la base.

Une fois en Allemagne, Pryor a subi la ségrégation et a affirmé dans « Pryor Convictions » que seuls trois bars de la ville acceptaient les clients noirs, et il a été confronté à des insultes racistes et à des menaces de violence. Ces conditions ont failli lui valoir une grave accusation criminelle. Les tensions ont atteint un sommet dans une salle de cinéma, lorsque qu’un soldat blanc a offensé Pryor et un autre conscrit noir en riant de scènes à connotations raciales du film de 1959 « Imitation de la vie. » Cela a conduit à une bagarre, au cours de laquelle Pryor prétend avoir poignardé le soldat blanc à plusieurs reprises avec un couteau à cran d’arrêt avant de fuir les lieux. Finalement, le soldat et la police militaire ont retrouvé Pryor, qui a été envoyé en prison avant d’être congédié.

L’anxiété de la performance

C’est après avoir fait face à l’opprobre dans l’armée que Richard Pryor s’est tourné vers la comédie comme chemin de carrière potentiel qu’il espérait lui permettre de sortir du chômage. Le futur humoriste avait toujours aimé faire le pitre : il se souvient que sa première expérience de provoquer le rire des gens autour de lui a été quand il est tombé dans une crotte de chien devant plusieurs membres de sa famille, puis a décidé de le refaire pour revivre leur réaction.

Pryor se sentait souvent persécuté par le système scolaire – son professeur n’a pas pris sa défense quand le père de la fille dont il était amoureux est venu le réprimander, et il a été expulsé de l’école catholique lorsque les enseignants ont découvert que sa famille gérait une maison close – et on l’a même expulsé de l’école par un professeur de sciences en raison de ses divertissements pour ses camarades. Cependant, il était également considéré comme un artiste naturel par son professeur de théâtre, qui a développé ses talents, tandis qu’un autre éducateur lui a même permis de se produire devant sa classe. Pryor est devenu un impressionniste talentueux en imitant ses enseignants, ses amis et même ses intimidateurs.

Il n’a pas fallu longtemps à Pryor pour faire son chemin dans l’industrie du divertissement, mais malgré son talent, il était un artiste profondément anxieux en dehors de la scène. Au début de sa carrière, il était l’ouverture de la chanteuse légendaire Nina Simone. Dans son autobiographie « I Put a Spell on You, » Simone se souvient avoir dû aider Pryor à calmer ses nerfs avant de se produire.

La chute de sa carrière

Tout au long des années 1960, la réputation de Richard Pryor en tant que comique de premier plan s’est renforcée. En 1963, il a abandonné sa femme et son enfant pour déménager à New York, où il est devenu un habitué des nightclubs de la ville. Cependant, son spectacle au début était familial. Ses principales influences étaient des comédiens classiques de la télévision comme Jerry Lewis, Sid Caesar et Red Skelton, dont le matériel qu’il récitait à l’école. Son schéma comique avait été établi par Bill Cosby, aujourd’hui disgracié, qui était alors l’un des plus grands et des plus aimés artistes noirs de la planète et dont le matériel évitait généralement les sujets tabous.

Pryor est devenu une star de la télévision à part entière et a vite été invité à des émissions comme « The Tonight Show », « The Ed Sullivan Show » et d’autres émissions s’adressant à un vaste public de millions d’Américains. Cependant, il devenait de plus en plus mal à l’aise avec son numéro édulcoré et, sous l’influence de l’incendiaire comédien alternatif Lenny Bruce, qui parlait ouvertement de sujets comme le sexe et l’injustice sociale, Pryor a réinventé son numéro. Lors d’un spectacle à guichets fermés à Las Vegas en 1967, il est monté sur scène en disant : « Qu’est-ce que je f*** ici ? » avant de partir. Pryor a plus tard affirmé dans « Pryor Confessions » que l’incident reflétait une « crise de nerfs ». Sa carrière a brièvement marqué le pas et il s’est retrouvé à revenir dans de petits lieux. Mais il est revenu à la comédie revigoré par le mouvement Black Power et prêt à partager les traumatismes qu’il avait subis avec le monde et à les intégrer dans son numéro.

La toxicomanie à la cocaïne

Les premiers auditeurs de Richard Pryor ne se doutaient pas que pendant presque toute sa carrière, il était un grand consommateur de cocaïne, un autre aspect de sa vie qu’il évoquerait ouvertement plus tard dans ses sketches comiques. Malgré avoir été élevé dans la pauvreté et avoir eu une enfance difficile, le biographe Jeff Rovin, auteur de « Richard Pryor: Black and Blue, » affirme que le comique n’a commencé à prendre des drogues qu’à New York au début de sa carrière, commençant par l’alcool avant de devenir accro à la cocaïne.

A mesure que la célébrité de Pryor grandissait, la cocaïne devenait de plus en plus accessible et abordable pour lui, aggravant sa consommation. En 1967, lorsque Pryor vivait à Hollywood, il snifflait des centaines de dollars de cocaïne haut de gamme par jour, achetée à son dealer Dirty Dick. Pryor se souvient dans « Pryor Convictions » qu’après une visite chez Dick, il s’est disputé avec l’homme travaillant à l’accueil de son propre immeuble. Dans un état de grande excitation, il a donné un coup de poing au visage de l’homme et a été arrêté ; l’homme a par la suite poursuivi Pryor avec succès pour 75 000 dollars. Ce n’était que le premier d’une série d’incidents au cours desquels Pryor perdrait le contrôle en raison de ses addictions.

Les premiers problèmes de santé

Richard Pryor n’était pas exactement inhabituel dans l’industrie du divertissement des années 1970 pour sa consommation abondante d’alcool et de cocaïne, mais il était certainement l’une des stars de l’époque qui a le plus publiquement souffert des conséquences. En 1978, lorsque le comique était dans la fin de la trentaine, il a subi son premier infarctus