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La Magie de Mr. Rogers
Il n’est pas toujours facile de se réveiller dans un quartier magnifique. C’est là qu’entre en scène Fred Rogers, le créateur et l’animateur bien-aimé de « Mr. Rogers’ Neighborhood », qui a captivé les téléspectateurs pendant un impressionnant 31 saisons sur les chaînes de télévision publiques, apportant joie et réconfort dans la vie de nombreux enfants. Dans son « Quartier des Rêves », chaque jour était une belle journée.
Bien que son enfance à Latrobe, en Pennsylvanie, ait été marquée par la timidité et des problèmes de santé, Rogers a su surmonter ses difficultés pour aider les enfants à naviguer à travers leurs propres défis avec une empathie touchante. Et il a réussi cela avec une grâce remarquable.
Tout au long de sa carrière, l’aimable Mr. Rogers a abordé une multitude de sujets, y compris des questions mondiales, de manière accessible pour les enfants. Pas étonnant qu’il ait reçu de nombreux prix au cours de sa carrière. Tout le monde l’adorait, y compris des comédiens comme Eddie Murphy, dont la parodie, « Mr. Robinson’s Neighborhood », a été un grand succès sur Saturday Night Live.
Il n’y a pas de secrets cachés concernant Mr. Rogers, mais de nombreux faits intéressants. Il ne buvait pas et ne fumait pas. C’était un végétarien passionné. Il aimait cuisiner. Il entretenait une relation très proche avec sa mère, qui tricotait les célèbres cardigans qu’il portait dans son émission. De plus, il était ministre ordonné. Et ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Poursuivez votre lecture pour découvrir la vérité inédite sur Mr. Rogers.
Fred Rogers, un chemin vers la musique
Fred Rogers a été profondément marqué par les moqueries de ses camarades pendant son enfance. Plutôt que de se laisser abattre, il a choisi de s’évader grâce à son imagination et à sa passion pour le piano familial. À l’âge de 10 ans, lorsqu’il exprima le désir d’avoir son propre piano, sa grand-mère lui offrit un Steinway de 3 000 dollars. Cet instrument emblématique l’accompagna tout au long de sa vie.
Au lycée, Fred trouva enfin la confiance qui lui manquait, au point d’être élu président du conseil des élèves lors de sa dernière année. Après son diplôme, il s’inscrivit à l’université de Dartmouth, une école de l’Ivy League dans le New Hampshire. Cependant, cherchant un programme musical de meilleure qualité, il décida de transférer à Rollins College en Floride, où il se spécialisa en composition musicale et théorie.
C’est là qu’il rencontra Joanne Byrd, sa future épouse, qui se souvient de ces moments où Rogers se mettait à jouer des mélodies contemporaines, impressionnant ainsi ses camarades. En 1951, après avoir terminé ses études, Fred utilisa son talent musical pour se lancer dans le monde de la télévision. N’oubliant jamais sa bien-aimée, il lui proposa en mariage par lettre après avoir quitté la Floride.
Durant toute la durée de l’émission « Mr. Rogers’ Neighborhood », Fred composa toutes les chansons qui la ponctuaient, écrivant plus de 200 morceaux au total, comme l’a mentionné son neveu, Daniel Crozier.
La réalité derrière Mr. Rogers
La célébrité engendre souvent des rumeurs, et l’une des plus étranges concernant Fred Rogers est celle qui le dépeint comme un tireur d’élite rebelle et tatoué ayant servi pendant la guerre du Vietnam. Cette idée saugrenue ne repose sur aucune vérité. Bien qu’il se soit inscrit pour le service militaire en 1948, Rogers n’a jamais été mobilisé en raison d’un problème de santé mystérieux. De même, l’affirmation selon laquelle il aurait été un Navy Seal est fausse, car lorsqu’ils ont été formés en 1962, Rogers était au Canada en train de tourner son émission naissante.
En réalité, la chose la plus espiègle qu’il ait pu faire — si l’on peut vraiment appeler cela ainsi — était de nager nu chaque matin pour maintenir son poids de 65 kg, un chiffre qu’il associait à l’acronyme « I love you » : « I » (une lettre), « love » (quatre lettres), « you » (trois lettres).
Rogers a étudié la théologie au séminaire théologique de Pittsburgh tout en travaillant à WQED, une station de télévision publique, et en faisant des voyages hebdomadaires à New York pour une émission en direct. Une fois diplômé, ce ministre presbytérien nouvellement ordonné décida que sa vocation serait de « servir les enfants par le biais de la télévision ». Lorsque le presbytère de Pittsburgh refusa de l’aider, Rogers resta déterminé et leva lui-même des fonds pour son projet.
Les débuts de l’émission Mr. Rogers’ Neighborhood
John Sinclair, un ami de longue date de Fred Rogers, se souvient d’une fois où Fred et Joanne Rogers ont assisté à sa fête. Fred a disparu, et Joanne a dit à Sinclair : « Cherche tes enfants, il est probablement là. » En effet, Rogers s’était éclipsé avec les enfants de Sinclair, faisant des grimaces et s’amusant. Il a toujours avoué à Sinclair qu’il aimait les enfants bien plus que les adultes. De plus, lui qui cherchait quelque chose de meilleur pour les jeunes, n’appréciait pas les programmes « superficiels et dégradants » destinés aux enfants qu’il voyait à la télévision.
Dans son ouvrage, « The Good Neighbor: The Life and Work of Fred Rogers, » l’auteur Maxwell King explique que l’enfance tumultueuse de Rogers l’a poussé à créer sa propre émission destinée aux enfants. Gabby Hayes, un autre présentateur de programmes pour enfants, lui avait conseillé de s’adresser à un seul enfant en particulier, conseillant une manière d’être authentique et personnel. Au lieu de donner des leçons, Rogers encourageait ses jeunes téléspectateurs à écouter leurs « adultes préférés, » validant ainsi les expériences de vie dont ils avaient besoin.
Plus tard, en 1969, le discours de Rogers devant la sous-commission des communications du Sénat sur l’importance de la télévision de qualité pour enfants a tant ému l’audience que le Système de Radiodiffusion Publique (PBS) a enregistré une augmentation de son financement fédéral.
Mr. Rogers et son émission au Canada
Dans les années 1950, Fred Rogers travaillait comme marionnettiste sur « The Children’s Corner » à Pittsburgh. Selon le Christian Science Monitor, il a été approché par Fred Rainsberry, du Canadian Broadcasting System (CBC), pour animer une émission en Canada intitulée « Misterogers ». Bien que l’émission ne durait que 15 minutes, Rogers apparaissait directement à l’écran au lieu de rester en coulisse. Acceptant l’offre, il déménagea avec sa femme et ses deux enfants à Toronto en 1963.
Durant sa première année au Canada, Rogers a concentré ses efforts sur la planification de l’émission. Tous les éléments qui sont devenus emblématiques étaient présents : son cardigan caractéristique, sa musique, ses marionnettes, et le célèbre tramway parcourant le Quartier Imaginaire. En somme, cette émission était un prototype canadien de ce que devint plus tard « Mr. Rogers’ Neighborhood ». Cependant, en 1966, la famille Rogers choisit de retourner en Amérique pour élargir « Misterogers » en une émission de 30 minutes. PBS reprit le programme en 1970, marquant le début d’une aventure télévisuelle qui allait marquer des générations.
La vérité sur ce cardigan et ces baskets
Vous connaissez la routine. Dans chaque épisode de « L’Univers de Mr. Rogers », Mr. Rogers franchit la porte et chante « C’est une belle journée dans le quartier » tout en échangeant sa veste contre un cardigan coloré de son placard et en troquant ses chaussures de ville pour des baskets. Chaque. Simple. Épisode. Pourquoi faisait-il cela ? Christine Jackson de Rewire suggère que l’émission était diffusée généralement en fin d’après-midi, lorsque les parents rentraient du travail. Rogers souhaitait exprimer la familiarité de changer pour des vêtements plus décontractés, c’est-à-dire le « temps de détente », à la fin de la journée.
Les cardigans, expliquait Rogers lors d’une interview de 1999 avec la Television Academy Foundation, étaient tricotés par sa mère, un par mois. Ce qui est également notable, indique le blogueur Nick Riccardo, c’est que Rogers avait à l’origine des boutons sur ses cardigans, mais, ayant constaté qu’ils prenaient trop de temps à boutonner, il est passé aux fermetures éclair. L’un d’eux est exposé au Smithsonian Institute aujourd’hui.
Quant à ses chaussures, Rogers avait une préférence pour des Sperry Topsiders bleu marine et des baskets Converse. Bien sûr, ces choix faisaient partie du sentiment de détente qu’il voulait transmettre à ses téléspectateurs, mais il y avait une autre raison : Parade rapporte que les chaussures habillées de Rogers pouvaient faire du bruit sur le plateau, et que des baskets permettaient de se déplacer plus silencieusement.
Mr. Rogers considérait ses téléspectateurs comme ses amis
Évidemment, « L’Univers de Mr. Rogers » était bien plus qu’une simple émission pour enfants. Tout en obtenant son diplôme ministériel, Rogers a également étudié le développement de l’enfant. Au cours de la diffusion de son émission, il a fermement refusé de permettre des publicités ciblant les enfants. Ses jeunes admirateurs étaient toujours sa priorité. « Quiconque fait quoi que ce soit pour aider un enfant dans sa vie, » a-t-il un jour déclaré, « est un héros à mes yeux. »
Plus tard, les fans de Rogers, désormais adultes, continuaient d’être inspirés par lui. Tom Junod, dont l’article de 1998 sur Rogers dans Esquire a inspiré le film de 2019 « Un beau jour dans le quartier, » a salué l’animateur pour sa capacité à « parler aux enfants aussi respectueusement qu’il parlait aux adultes, et aux adultes aussi simplement qu’il parlait aux enfants. »
Lorsqu’une membre de l’équipe, Hedda Sharapan, a écrit un manuel pour les médecins sur la manière de s’adresser aux enfants, Rogers lui a rappelé : « Toi aussi, tu as été un enfant. » Il lui était important que les adultes n’oublient jamais cela. Une autre admiratrice, Deborah Farmer Kris, a écrit que Rogers rappelait constamment aux grands que les enfants devaient apprendre que des sentiments comme la tristesse ne dureraient pas éternellement.
Mr. Rogers expliquait les préoccupations aux enfants avec compréhension et dignité
Il était essentiel pour Fred Rogers d’aborder des sujets délicats dans son émission, allant de la mort au divorce, en passant par les conflits armés et les problèmes raciaux. Une fois, par exemple, il découvrit un poisson rouge mort dans l’aquarium du plateau. Plutôt que de dissimuler cette réalité, Rogers l’utilisa pour expliquer et apaiser les craintes liées à la mort. Son enseignement se prolongeait souvent à travers les chansons qu’il interprétait. Il proposait également des stratégies simples aux parents pour les aider à accompagner leurs enfants pendant leur développement.
Offrir aux enfants « tout ce que nous pouvons pour les aider à grandir sainement » était d’une importance capitale pour Mr. Rogers, qui était parfois appelé à agir au-delà de son émission. Prenons l’exemple de Beth Usher, une jeune fille qui souffrait de plus de 100 crises par jour à cause d’un problème cérébral. En regardant « L’atelier de Mr. Rogers », ses symptômes se sont miraculeusement atténués. Alors que Bell devait subir une opération cérébrale, sa mère contacta le studio pour demander une photo dédicacée. Rogers appela Beth le soir même, discutant avec elle par téléphone en utilisant les voix de ses marionnettes et lui envoyant une boîte de souvenirs avant son hospitalisation. Lorsqu’elle entra dans le coma après l’opération, Rogers lui rendit même visite à l’hôpital et laissa ses marionnettes pour elle. Elle se réveilla peu de temps après, et les deux restèrent amis toute leur vie.
Mr. Rogers a personnellement répondu à tous ses courriers de fans
Que fait une célébrité lorsqu’elle reçoit des milliers de lettres de fans chaque mois ? Si c’est Mr. Rogers, il répond à chacune d’elles. Fred Rogers n’a jamais jeté une seule lettre. Ses réponses n’étaient pas de simples lettres types, mais des missives écrites à la main, « profondément personnelles ». Heather Arnet, l’assistante de Rogers, a minutieusement catalogué chaque lettre qu’il recevait, dont beaucoup exprimaient des préoccupations et des problèmes concrets de la vie réelle.
Parmi les lettres, certaines dépassaient les préoccupations ordinaires des enfants. Prenons par exemple celle d’une jeune chrétienne de six ans, Amy Melder, qui a voulu écrire à Mr. Rogers pour s’assurer qu’il savait qu’il irait au paradis. Naturellement, Rogers a répondu en remerciant Melder pour les versets qu’elle avait écrits et en lui disant que « Jésus est important pour moi aussi. »
D’autres lettres de fans de Rogers ont été publiées dans le livre « Dear Mr. Rogers, Does It Ever Rain in Your Neighborhood » en 1996. Les productions Fred Rogers continuent d’accepter le courrier des fans aujourd’hui.
Les récompenses remarquables de Fred Rogers
Mr. Rogers ne pouvait pas échapper à l’attention portée sur lui et son univers. À partir de 1969, il a reçu son premier prix Peabody, et au cours de sa carrière, il a été nommé pour 66 récompenses. Son premier des quatre Daytime Emmy Awards lui a été remis en 1980. En 1986 et 1987, il a également remporté le prix CINE Golden Eagle. Dix ans plus tard, l’Academy of Television Arts & Sciences lui a décerné le Lifetime Achievement Award, un discours qu’il a marqué par une demande émotive à son auditoire : prendre dix secondes pour se souvenir de ceux qui les avaient aidés dans leur parcours.
Les distinctions ont continué à s’accumuler, avec son intronisation au Television Hall of Fame en 1999 et le prix Fred Rogers de la Corporation pour la Diffusion Publique en 2001, un honneur qu’il a reçu en tant que premier récipiendaire. L’une de ses plus significatives reconnaissances a eu lieu en 2002, lorsque le président George W. Bush lui a remis la Médaille présidentielle de la Liberté pour ses « contributions à l’éducation des enfants”. Il a également été l’honoré de 40 diplômes honorifiques.
Peu après son décès en 2003, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté à l’unanimité la Résolution 111, rendant hommage à Rogers pour ses efforts en faveur des enfants et son engagement inébranlable à démontrer le pouvoir de la compassion, ainsi que sa détermination à répandre la bienveillance par l’exemple.
Un des plus grands fans de Mr. Rogers était Koko, la gorille
Souvenez-vous de Koko, cette incroyable gorille qui a été initiée à la langue des signes à partir de 1971 et qui a remis en question notre perception des animaux ? Avant son décès en 2018, Koko a eu l’occasion de rencontrer de nombreuses célébrités, y compris des figures emblématiques telles que Leonardo DiCaprio, William Shatner, Robin Williams, et bien sûr, Mr. Rogers. Leur rencontre en 1998 restera gravée dans les mémoires, alors que le gorille de 127 kg a enveloppé Rogers dans une étreinte affectueuse.
Bien que seules des portions de l’interaction entre Rogers et Koko soient disponibles en ligne, il est indéniable qu’elle était une fervente admiratrice de son émission. Lorsque Mr. Rogers est entré dans la pièce, Koko l’a immédiatement reconnu ; elle l’a étreint, a examiné de près ses boutons de manchette, et lui a déclaré son amour. Elle lui a également ouvert son cardigan et s’est réjouie du cadeau qu’il lui avait apporté : une peluche de Daniel Tiger, l’un des personnages de marionnettes qui apparaissaient régulièrement dans « Mister Rogers’ Neighborhood. » Le moment le plus mémorable de leur rencontre ? Rogers a partagé lors d’une interview en 1999 : « Elle m’a enlevé mes chaussures. »
Les invités célèbres et les futures stars dans « L’Univers de Mr. Rogers »
Un fait intéressant : Fred Rogers avait un goût surprenant pour le cinéma d’horreur. Il aimait particulièrement les films de zombies, décrivant « Zombie » et « La Nuit des morts-vivants » comme « très amusants », peut-être en raison de la collaboration avec le réalisateur George Romero, qui a travaillé sur « L’Univers de Mr. Rogers ». Un autre membre notable de l’équipe était l’acteur Michael Keaton. Il était alors assistant de scène et a fait une farce à Rogers en plaçant une poupée gonflable dans son placard sur le plateau. Rogers, imperturbable, s’est mis à danser avec la poupée avant de la remettre à sa place.
Les nombreux invités célèbres qui ont foulé le plateau de « L’Univers de Mr. Rogers » ont également marqué l’émission. Selon Parade, on peut y retrouver la chef Julia Child en 1974, le chanteur Tony Bennett en 1975 et le violoncelliste Yo-Yo Ma en 1990. L’actrice Margaret Hamilton, célèbre pour son rôle de la Méchante Sorcière de l’Ouest dans le « Magicien d’Oz » de 1939, a également été une invitée. Hamilton et Rogers souhaitaient montrer aux enfants qu’il existait aussi des sorcières bienveillantes et que son personnage, loin d’être effrayant, n’était qu’un rôle interprété.
La fin de l’émission Mr. Rogers
En 2000, après 33 ans d’existence de l’émission « Mr. Rogers’ Neighborhood » (hors une pause entre 1976 et 1979), Fred Rogers a décidé de prendre sa retraite. À 72 ans, il ralentissait son rythme et avait déjà réduit le nombre d’épisodes de son émission à environ 15 par an. Le dernier des plus de 900 épisodes a été enregistré en décembre 2000 et diffusé en août 2001. Le Washington Post l’a qualifié de « l’un des épisodes finaux les plus marquants d’une série télévisée aimée ces dernières années ». Il n’y avait aucune publicité autour de cet événement, pas de médias sur le plateau, ni de synopsis des personnages, juste Mr. Rogers accrochant son cardigan pour la dernière fois.
Un an plus tard, Mr. Rogers est réapparu brièvement à la télévision, mais seulement pour un moment. À l’occasion du premier anniversaire de l’horrible attaque du 11 septembre en 2002, Rogers a fait une brève apparition dans une vidéo diffusée sur la chaîne de télévision publique GBH. Il n’a pas mentionné l’attaque, mais il a abordé le sujet. « Je vous remercie pour tout ce que vous faites pour aider les enfants de votre vie à savoir que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir pour les garder en sécurité », a-t-il déclaré aux téléspectateurs.
Deux mois plus tard, Rogers a été diagnostiqué d’un cancer de l’estomac, mais il a retardé son opération jusqu’à ce qu’il ait servi comme Grand Maréchal du défilé des roses du jour de l’An. Malheureusement, l’opération a échoué et, entouré de sa femme Joanne, Rogers est décédé chez lui à Pittsburgh en février 2003.
L’héritage de Mr. Rogers
En 2019, John Sinclair se remémorait un moment où Fred Rogers avait admiré ses boutons de manchette. Sinclair les a ensuite offerts à son ami pour le 50e anniversaire de mariage de Rogers. Juste avant sa mort, Rogers a retourné les boutons à Sinclair, accompagnés d’une note disant : « À John Sinclair, ami et collectionneur de boutons de manchette, merci de les avoir partagés avec moi. »
Même à la fin de sa vie, Rogers a laissé une empreinte indélébile dans le cœur de ses amis et de l’Amérique tout entière. En 2004, le documentaire « Fred Rogers : Toujours le voisin préféré des Américains » a été diffusé, apportant joie et réminiscences aux fans.
En 2018, le service postal a honoré Rogers en l’affichant sur un timbre, une reconnaissance qui a été suivie par d’autres distinctions.
En 2019, « Un beau jour dans le quartier, » avec Tom Hanks, a été projeté dans les salles de cinéma. Hanks a déclaré que regarder « Mister Rogers’ Neighborhood » en préparation du film « m’a beaucoup fait réfléchir sur moi-même en tant qu’homme et père. » Rolling Stone a décrit le film comme « aussi sincère que Mister Rogers, » bien que la critique Monica Castillo ne lui ait attribué que 3,5 étoiles.
Il serait agréable de penser que chacun ressent la même chose que Fred Rogers lorsqu’il concluait chaque émission en nous disant : « Il n’y a personne dans le monde entier comme vous ; et je vous aime tel que vous êtes. »