Cependant, son enfance, comme le reste de sa vie, fut marquée par des tragédies. De maladies infantiles à une expérience de mort imminente à la mi-trentaine, l’acteur a surmonté de nombreux obstacles au cours de sa longue carrière, montant ainsi les échelons pour devenir un artiste vénéré à Hollywood. Il avait espéré que sa dernière performance serait sa propre mort. « J’espère vraiment que dans un film que je fais, je meurs mais moi, Donald, et qu’ils soient capables d’utiliser mon enterrement et le cercueil, » a-t-il confié à l’Associated Press en 2017. « Ce serait absolument idéal. J’adorerais cela. »
Son enfance fut marquée par la maladie
Donald Sutherland a vécu des épreuves dès son plus jeune âge. En 1937, alors qu’il n’avait que 2 ans, il a contracté la poliomyélite (ou paralysie infantile), pour laquelle il n’existait pas encore de vaccin. « Le premier mot que j’ai dit était ‘cou,’ » a-t-il raconté à Esquire. « Ma mère s’est retournée et a demandé : ‘Qu’a-t-il dit ?’ Ma sœur a répondu : ‘Il a dit »cou »‘.’ Mon cou me tuait. C’était un signe de la polio. Une de mes jambes est un peu plus courte, mais j’ai survécu. » Quelques années plus tard, il souffre de mastoïdite, une infection bactérienne de l’os derrière l’oreille. Un marteau et un ciseau ont été nécessaires pour le soigner. En quatrième année, il a contracté une fièvre rhumatismale qui l’a contraint à rester chez lui pendant toute l’année scolaire. Selon la Fondation des maladies du cœur et de l’AVC, environ 60 % des personnes atteintes de fièvre rhumatismale développent une maladie cardiaque rhumatismale, qui est la principale cause de mortalité chez les enfants de 5 à 15 ans, d’après Frontiers in Cardiovascular Medicine.
Aussi effrayantes que furent ces expériences, Sutherland a su en tirer des leçons positives. Notamment, il a confié au Los Angeles Times en 1989, à l’âge de 54 ans, que ces confrontations précoces avec la mortalité lui ont inculqué une profonde estime pour les professionnels de la santé. Et ce ne furent pas les dernières.
Il a vécu une expérience de mort imminente
Les ennuis de santé de Donald Sutherland se sont poursuivis jusqu’à un âge avancé. En 1970, alors qu’il était au milieu de la trentaine, il a vécu une expérience de mort imminente après avoir été infecté par une méningite cérébrospinale, qui affecte le liquide et les membranes autour de la moelle épinière et du cerveau. Cette situation critique est survenue alors qu’il tournait « Les Héros de Kelly ». « Je suis venu en Yougoslavie pour une journée de tournage et j’ai été hors service pendant six semaines », a-t-il déclaré selon The Irish Examiner. « Ils m’ont emmené à l’hôpital – j’avais une méningite cérébrospinale. Ils n’avaient pas les antibiotiques, alors je suis tombé dans le coma, et ils me disent que pendant quelques secondes, je suis mort. »
Le psychiatre Raymond Moody a inventé le terme « expérience de mort imminente » en 1975, et les personnes qui en vivent parlent souvent de proches décédés, de lumières vives, et même d’êtres extraterrestres. Il semble que Sutherland ait vu au moins l’un de ces éléments. « J’ai vu le tunnel bleu, et j’ai commencé à le descendre, » dit-il. « J’ai vu la lumière blanche. J’ai planté mes pieds. » Cependant, il n’était pas encore prêt à mourir. « Je ne voulais pas y aller – mais c’était incroyablement tentant », se rappelle-t-il. « Tu te dis juste, ‘Merde, pourquoi pas?' »
Donald Sutherland a continué à éprouver le trac dans ses dernières années
La carrière d’acteur de Donald Sutherland a duré plus de sept décennies, mais cela ne signifie pas qu’il a vaincu son anxiété de performance. En parlant à Backstage, il se souvenait d’avoir enseigné un cours magistral à l’école de théâtre d’Idyllwild et de ressentir l’anxiété en regardant la foule. « Quand je me suis levé et que j’ai regardé ces jeunes de 18 ans, j’ai tendu la main, et elle tremblait, » a-t-il dit. « J’ai dit, ‘Regardez ça. Toutes ces années plus tard, je tremble encore.’ Et c’est ainsi que la vie est. Vous serez nerveux pour le reste de votre vie. C’est merveilleux et passionnant, mais c’est une vie difficile. »
Selon Interview Magazine, en 2020, Sutherland a parlé de cette anxiété à l’acteur Hugh Grant. Grant, qui a été son co-star dans la mini-série « The Undoing » sortie la même année, a déclaré qu’il éprouvait aussi le trac (une fois par film). « Tu m’as vraiment remonté le moral en me disant que tu es si nerveux avant le premier jour de tournage que tu vomis. Est-ce vrai ? » a demandé Grant. « La nuit avant, je vomis toujours, » a répondu Sutherland. « J’ai failli vomir avant cette interview. »
Peut-être en raison de son anxiété, Sutherland a dit qu’il trouvait difficile de regarder son propre travail. « Vous mettez votre corps, votre être, votre âme, vos idées entre les mains de quelqu’un d’autre et vous les laissez prendre, les découper en petits morceaux, » a-t-il dit, selon The Washington Post. Néanmoins, cela ne l’a pas empêché de réussir.
Il a connu son lot de chagrins – et a même envisagé le suicide
Donald Sutherland s’est marié trois fois — d’abord avec Lois Hardwick, ensuite avec Shirley Douglas, et enfin avec Francine Racette, avec qui il est resté jusqu’à sa mort. Durant sa période avec Douglas, il eut une liaison de trois ans avec l’actrice Jane Fonda, sa co-star dans le film de 1971 « Klute ». « Nous nous sommes rapprochés juste avant de tourner Klute et nous sommes restés ensemble jusqu’à ce que la relation explose et s’effondre à Tokyo, » a-t-il confié au Guardian en 2008. « Et ça m’a brisé le cœur. J’étais anéanti. J’étais tellement triste. C’était une relation merveilleuse jusqu’au moment où nous avons vécu ensemble. »
Il a même envisagé le suicide à un moment donné, mais Ron Meyer, son agent et celui qu’il appelait son « meilleur ami », l’a dissuadé. « Un jour, je lui ai dit que j’étais déprimé et que je pensais au suicide, » a expliqué Sutherland à GQ en 2014. « Et il m’a répondu, ‘Oh, ne fais pas ça.’ J’ai demandé ‘Pourquoi ?’ Il a dit, ‘Parce que si tu le faisais, alors j’essaierais de séduire ta femme.’ À cet instant, toutes pensées de suicide ont disparu. Parties. [rires] En réalité, je n’aurais jamais fait ça. J’étais juste romantique et complaisant. Ron a dit cela dans le but de réveiller mon moi complaisant. »
