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Crédit image: breakermaximus/Shutterstock
À ce stade, il existe tant de films sur l’apocalypse nucléaire qu’ils constituent un véritable sous-genre cinématographique. IMDb propose une liste des 20 meilleurs de ces films, incluant des classiques tels que « La Planète des singes » de 1968 et « Terminator 2: Le Jugement Dernier » de 1991. En général, les films post-apocalyptiques vont de l’ultra-réaliste « La Route » à l’action absurde et désertique des « Mad Max ». Avec autant de propositions sur la table, toutes véhiculant finalement la même idée – « Hé, essayons d’éviter cette guerre nucléaire, d’accord ? » – pourrait-on imaginer qu’un film se distingue assez pour réellement dissuader un conflit nucléaire?
Dans ce cas précis, le film n’avait pas besoin de faire bouger la société entière. Il devait simplement toucher une personne : le Président Ronald Reagan. Comme le rapporte CNN, Reagan a visionné le film en question – « The Day After » de 1983 – quelques semaines avant sa diffusion à la télévision. Ce film l’a profondément marqué, le laissant « gravement déprimé » et déterminé à la dissuasion nucléaire. « Ma réaction personnelle, » a-t-il écrit dans son journal, « était que nous devions faire tout ce qui est en notre pouvoir pour avoir une force de dissuasion et veiller à ce qu’il n’y ait jamais de guerre nucléaire. » Cela se passait à une époque de grandes tensions entre les États-Unis et l’Union Soviétique, où le public craignait que les bombes ne tombent d’un jour à l’autre. Au final, il serait exagéré d’attribuer à 100 % l’absence de guerre nucléaire à un téléfilm. Cependant, il semble que « The Day After » ait contribué à orienter les événements vers la paix.
Les craintes avant la diffusion du film
Dire que « The Day After », diffusé en 1983, fut un phénomène national est un euphémisme dramatique. Il a captivé 100 millions de téléspectateurs lors de sa diffusion, un chiffre impressionnant seulement dépassé par divers Super Bowls, le dernier épisode de M*A*S*H, l’annonce de la démission du président Nixon et l’alunissage de 1969 (via TV Insider).
Comme l’explique USA Today, « The Day After » a attiré autant d’attention en partie en raison des nombreuses recommandations de prudence avant de le regarder. Les projections pour la presse étaient accompagnées de directives écrites « pour aider les gens à se préparer à l’expérience ». À l’époque, The New York Times rapportait que la National Association of Independent Schools recommandait que les enfants voient le film « avec leurs familles ou dans un cadre tout aussi soutenant ». Le groupe éducatif Ground Zero suggérait que les enfants de moins de 12 ans ne devraient pas voir le film. Les téléspectateurs pouvaient même appeler un numéro de téléphone pendant le film pour discuter de leurs sentiments à son sujet. Par ailleurs, le New York Times rapportait également que des magazines conservateurs comme Human Events dénonçaient le film comme étant de la propagande anti-nucléaire.
Cette réaction pourrait sembler exagérée. Cela aide aussi à comprendre comment l’intérêt pour « The Day After » a atteint son paroxysme au moment où le film a été diffusé le 20 novembre. Les médias ont également contribué à l’engouement. Dans une pleine page de publicité, TV Guide écrivait : « Ils nous ont dit qu’il serait impossible de réaliser ce film. Ils nous ont dit qu’il serait impossible pour vous de le regarder. Nous espérons que rien n’est impossible, » selon USA Today.
Une représentation terrifiante de la guerre nucléaire
« The Day After » a été présenté comme une représentation accablante, terrifiante et effrayante de la guerre nucléaire et de ses conséquences au niveau local, telles qu’elles sont vécues dans une petite ville américaine. Les avis non professionnels sur IMDb, allant de 1998 à nos jours, décrivent le film comme « cauchemardesque », « perturbant », « sombre », « bouleversant, absolument horrifiant », et plus encore. D’autres opinions sont plus mitigées ou abordent le film sous un angle technique ou de jeu d’acteur. Les critiques ont également été impressionnées par le film. Tom Shales, critique de télévision, a écrit dans The Washington Post : « Tout le monde devrait le regarder. Qui pourra l’oublier ? Personne ne pourra l’oublier. »
Bien que « The Day After » soit un téléfilm, il bénéficie d’un pedigree hollywoodien. Nicholas Meyer, réalisateur de « Star Trek II : La Colère de Khan », l’a dirigé et l’a situé dans sa propre petite ville natale de Lawrence, au Kansas. Oui, « The Day After » inclut des effets spéciaux montrant des bombes explosant, des silos tirant des missiles, des flammes enveloppant les gens, etc. — notamment dans une séquence prolongée de 11 minutes particulièrement troublante. Mais l’accent est davantage mis sur la géopolitique et le sentiment public précédant l’attaque nucléaire du film. Ainsi que sur les conséquences : des bâtiments en ruines, des rues saturées de corps brisés, et l’acteur Jason Robards fouillant les décombres. Le film ne montre pas non plus si les États-Unis ou l’Union soviétique ont tiré le premier missile.
Ceux qui souhaitent regarder « The Day After » n’ont pas besoin de chercher loin. Le film entier, du début à la fin, est disponible sur YouTube.
Orienter le cours de l’histoire
Même le président des États-Unis n’a pas échappé à l’engouement pour « The Day After » ni à l’impact du film. Ronald Reagan a visionné le film à Camp David quelques semaines avant sa diffusion publique. Il l’a trouvé si perturbant qu’il a demandé à ce que certaines parties soient modifiées avant la diffusion à la télévision. Avant cela, le Département de la Défense des États-Unis avait déjà exercé une surveillance sur le script et la production. Cependant, à leur crédit, ABC n’a rien coupé du film et l’a diffusé sous la même forme de deux heures que lorsque Reagan l’a regardé.
Nous avons mentionné que « The Day After » avait profondément touché Reagan, et il l’a écrit dans son journal. Deux mois plus tard, le 25 janvier 1984, Reagan a parlé ouvertement de la dissuasion nucléaire dans son discours sur l’état de l’Union. « Peuple de l’Union soviétique, » a-t-il dit, « il n’existe qu’une seule politique sensée, pour votre pays et le mien, de préserver notre civilisation à cette époque moderne : Une guerre nucléaire ne peut être gagnée et ne doit jamais être menée. »
Il serait exagéré de dire que les sentiments de Reagan sont nés uniquement de « The Day After », mais il est raisonnable de supposer que le film a contribué à inspirer ses politiques à partir de ce moment-là. Plus de trois ans plus tard, le 8 décembre 1987, Reagan et le Secrétaire général soviétique Mikhaïl Gorbatchev ont signé le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (INF) pour réduire considérablement leurs stocks d’armes nucléaires, mettant ainsi fin aux plus grandes craintes de la Guerre froide.