Le Succès Contrasté de Smash Mouth en 2001
En 2001, d’un point de vue strictement professionnel, tout semblait sourire à Smash Mouth et à son chanteur principal, Steve Harwell. Leur tube « All Star » figure dans deux films majeurs cette année-là, « Shrek » et « Rat Race », ce dernier incluant même un bref caméo du groupe. Dans « Shrek », ils ont repris « I’m a Believer » des Monkees pour la bande son du film. Un album éponyme, « Smash Mouth », est sorti, et bien sûr, une tournée était prévue. Cependant, en juillet, la vie personnelle de Harwell a été bouleversée de manière tragique avec le décès de son fils, Presley Scott, âgé de seulement six mois.
Le 26 janvier, Harwell et sa compagne, Michelle Laroque, accueillaient Presley dans leur famille. Au départ, c’était un bébé normal en bonne santé, comme l’a décrit Harwell lui-même. Cependant, les choses ont pris un tournant sombre lorsque le ventre de Presley s’est durci et qu’il a commencé à pleurer lorsqu’on le manipulait. Pensant qu’il s’agissait simplement d’une infection, Harwell a laissé son fils avec Laroque pour partir en tournée. Pendant leur étape à Minot, en Dakota du Nord, Laroque a contacté Harwell en lui demandant de rentrer d’urgence chez eux à Las Vegas. Sans entrer dans les détails, elle lui a transmis l’urgence de la situation. Selon MTV, Harwell a demandé à ses camarades de continuer la tournée, mais il est rentré chez lui en catastrophe. Malheureusement, Presley, diagnostiqué avec une leucémie lymphoïde aigüe, est décédé le 28 juillet 2001, mettant fin à une lutte contre la maladie.
Le Combat contre la Leucémie : Fondation et Engagement
La leucémie lymphoïde aigüe (LLA) est une forme rare et rapide de cancer qui débute dans la moelle osseuse du patient, affectant les cellules blanches du sang appelées lymphocytes. Les cellules infectées se propagent dans le sang puis vers d’autres parties du corps, entraînant des complications au niveau du système nerveux central, du foie, des ganglions lymphatiques et d’autres organes. La majorité des cas de LLA surviennent chez les enfants de moins de 5 ans, et sans un diagnostic et un traitement rapides, elle peut être fatale en quelques mois.
D’après le Dr. Jonathan Bernstein cité par USA Today, bien que la LLA soit plus courante chez les enfants, elle est généralement plus mortelle chez les adultes. Le cas de Presley Scott Harwell était exceptionnel à la fois par l’âge auquel la LLA l’a affecté et par la rapidité de sa progression. « La LLA est la leucémie la plus courante chez les enfants … mais très, très peu, peut-être entre 100 et 200, touchent des nourrissons », a expliqué le Dr. Bernstein. Malheureusement, le pronostic était sombre, même pour un nourrisson comme Presley. Son taux de globules blancs a atteint jusqu’à 400 000 avant le traitement, mais malgré les efforts des médecins, il est décédé quelques heures après son admission à l’hôpital.
Après la perte de son fils, Harwell et sa compagne Michelle Laroque ont fondé la Fondation de Recherche Presley Scott pour la Lutte contre la Leucémie. Harwell s’est également porté volontaire dans un service d’hématologie. Cette initiative a absorbé la majeure partie de son énergie dans les mois suivant le décès de Presley, bien que Laroque ait exprimé son souhait de continuer à la gérer. Selon Open Corporates, la fondation a été dissoute en 2008.
Le Deuil et la Réflexion de Steve Harwell
La tragédie du décès de son fils a brisé l’illusion de bonheur que procurait la renommée et la fortune à Steve Harwell. « Je pensais être invincible jusqu’à ce que cela m’arrive », a-t-il confié à The Morning Call. « C’est arrivé à Steve Harwell, le chanteur de Smash Mouth, la rock star. Tout l’argent du monde n’a pas pu sauver [mon fils]. » Après avoir annulé le concert prévu à Great Falls, dans le Montana, et quelques autres dates, Harwell a repris la tournée avec le groupe, mais sa santé l’a contraint à s’arrêter à nouveau pour une opération d’une hernie discale.
Pendant sa convalescence, Harwell a été confronté aux attaques terroristes du 11 septembre, ravivant toute la douleur qu’il venait de traverser avec la perte de son fils. Bien que Smash Mouth ne soit pas un groupe réputé pour ses paroles profondes ou émotionnelles, Harwell s’est montré philosophe lors d’interviews après sa perte, exprimant des pensées sur la foi et le destin. La mort de Presley Scott Harwell n’a pas directement transpiré dans la musique de son père. Le prochain album de Smash Mouth était délibérément optimiste, dans l’espoir de redonner du baume au cœur à tous.