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UB40 : Dive Into the Legacy of a British Reggae Phenomenon
Le reggae est un style musical profondément enraciné en Jamaïque, avec des artistes légendaires comme Toots and the Maytals et Bob Marley and the Wailers qui ont façonné son héritage. Cependant, l’un des groupes de reggae les plus populaires et les plus réussis de tous les temps est constitué de jeunes hommes issus de la classe ouvrière de Birmingham, en Angleterre, qui se sont donné le nom énigmatique de UB40. Formé à la fin des années 1970, ce groupe multiculturel a vendu 70 millions d’albums au cours des quatre décennies suivantes, principalement grâce à une série de reprises irrésistibles de chansons pop et soul américaines, dont « I Got You Babe » de Sonny et Cher, « Here I Am » d’Al Green, « The Way You Do the Things You Do » des Temptations, « Red Red Wine » de Neil Diamond, et « Can’t Help Falling in Love » d’Elvis Presley, qui ont tous connu un grand succès sur les charts américains.
Souvent considéré comme le groupe de reprises le plus réussi au monde, UB40 n’a cependant pas été réduit à ce simple aspect, car ses chansons à message politique et de protestation restent ancrées dans leur identité musicale. Le groupe est l’un des artistes britanniques les plus couronnés de succès, avec environ 50 succès répertoriés au Royaume-Uni. L’histoire de ce groupe unique est aussi tumultueuse que musicalement fascinante. Voici la vérité inédite sur UB40.
Ali Campbell et la naissance d’UB40
UB40, ce groupe qui a su séduire le monde par ses interprétations reggae enjouées et apaisantes, doit pourtant son existence à un enchaînement d’événements peu heureux et à la violence. En 1976, Ali Campbell se rend dans un pub à Birmingham, en Angleterre, pour célébrer son 17ème anniversaire. Bien qu’il n’ait pas l’âge légal pour boire en public au Royaume-Uni, il raconte : « Je ne devrais pas être là, et je me suis retrouvé impliqué dans une bagarre, où j’ai été blessé au visage. »
Durant cette altercation, Campbell a reçu un coup avec une grande chope de bière, une expérience qu’il décrit en ces termes : « J’ai eu le visage profondément coupé. » Après avoir été rapidement traité, les médecins ont dû lui appliquer 90 points de suture sur la partie gauche de son visage, et 8 supplémentaires près de son œil, conduisant à un séjour d’un mois à l’hôpital ophtalmologique de Birmingham.
Un an plus tard, après avoir bien récupéré, son frère l’encourage à demander une compensation pour les blessures criminelles. Ce programme au Royaume-Uni permet aux victimes de violence d’obtenir une aide financière. À 19 ans, alors qu’il touchait seulement 7,50 £ par semaine d’allocations, Campbell reçoit finalement un versement de 4 500 £ de l’État. Avec cet argent, il décide d’investir dans son rêve musical.
Il donne environ 25% de cette somme à ses frères Robin et Duncan pour monter une entreprise, qui échoue rapidement, puis il utilise le reste pour acheter des instruments pour ses amis désireux de créer un groupe, ce qui aboutira à la formation d’UB40.
Qu’est-ce qu’un UB40, au juste ?
UB40 est sans conteste l’un des groupes les plus mystérieusement nommés de l’histoire de la pop music. Que signifie donc cette combinaison apparemment simple de deux lettres et de deux chiffres ? Est-ce un message codé, ou un jeu de mots faisant intervenir des chiffres à la place de lettres, tout comme l’artiste Prince le faisait souvent dans ses titres de chansons ? En réalité, « UB40 » a une signification bien précise, reflet de l’histoire et des expériences de ses membres, et il ne s’agit pas d’une blague astucieuse.
La première ministre britannique Margaret Thatcher a pris ses fonctions en 1979 et s’est attaquée à l’élimination systématique de nombreux programmes sociaux et d’aides gouvernementales. Cette période coïncida avec une récession économique majeure entraînant un chômage massif. Au cours des premières années du gouvernement Thatcher, trois millions de Britanniques se retrouvèrent au chômage, cherchant un soutien limité en aide sociale. « Nous étions huit personnes ayant été au chômage depuis l’école, essayant de naviguer à travers le marasme de Thatcher, » explique le chanteur Ali Campbell. « Nous étions politisés, nous étions marginalisés, et nous avions beaucoup à dire. »
Deux des premiers succès du groupe, « One in Ten » et « Madame Medusa, » critiquaient avec virulence Thatcher et son impact sur la société. Quant à leur nom, il provient de la désignation d’un document gouvernemental relatif aux allocations chômage.
UB40 a connu un grand succès grâce à une icône du rock
Certaines formations s’épanouissent dans l’ombre pendant des années avant de connaître la gloire, en multipliant les concerts devant de petites foules dans des lieux modestes. Cependant, UB40 a eu la chance de percer très rapidement. Le groupe n’avait donné que 12 représentations après sa création à la fin des années 1970 lorsque Chrissie Hynde, la chanteuse du groupe The Pretenders et une icône du rock, s’est intéressée à eux. Ali Campbell, le chanteur d’UB40, raconte : « Nous étions en train de jouer dans un petit club appelé le Rock Garden. » C’est là que Hynde a remarqué le groupe et a été tellement séduite qu’elle leur a proposé d’assurer la première partie des Pretenders lors d’une tournée nationale en 1980. « Cela représentait 35 concerts, soit plus que ceux que nous avions jamais faits jusqu’alors », ajoute Campbell.
Cette exposition devant les fans des Pretenders a suscité un vif intérêt pour UB40, qui n’avait même pas encore sorti de single. Lorsqu’ils l’ont fait, à la fois l’album et le single intitulés « Food for Thought » ont atteint le top cinq de leurs classements respectifs au Royaume-Uni. En 1985, tout a pris du sens lorsque Hynde a prêté sa voix à UB40 sur leur reprise de la chanson classique des années 60, « I Got You Babe ».
UB40 : Une reconnaissance pour les auteurs marginalisés
Le groupe UB40 a su faire entendre la voix des auteurs marginalisés dans l’industrie musicale. Leur album emblématique, Labour of Love, sorti en 1983, ainsi que son successeur Labour of Love II en 1989, ont rencontré un succès retentissant, avec des certifications de ventes en platine. Ces albums regroupent des reprises des chansons reggae préférées du groupe, beaucoup d’entre elles écrites par de jeunes talents jamaïcains dont les créations ont souvent été exploitées par des producteurs peu scrupuleux.
Ali Campbell, le chanteur d’UB40, a partagé que ces artistes venaient d’un milieu où les producteurs leur versaient une somme dérisoire pour leurs enregistrements, tout en empochant les redevances pendant des années. En cherchant à redresser ces injustices, UB40 a pris soin de retrouver les auteurs originaux de ces morceaux lors de leurs reprises et de les enregistrer auprès de PRS, l’agence de collecte des droits d’auteur au Royaume-Uni. Par exemple, avec leur succès britannique Kingston Town en 1989, les royalties ont enfin été attribuées à l’auteur Lord Creator.
Le chanteur raconte : « Il est venu nous rencontrer à l’aéroport en Jamaïque, accompagné de toute sa famille, comme si c’était un jour de fête. Il nous a confié avoir été très malade et ne pas pouvoir payer ses factures. Grâce à nous, il a pu régler ses dettes, construire une maison, et se régaler de douceurs chaque jour. »
Red Red Wine, un diamant brut pour UB40
Neil Diamond, auteur-compositeur interprète, a marqué les années 1960 avec de nombreux succès, mais son single de 1968, Red Red Wine, fut un échec, atteignant seulement la 62e place des Billboard Hot 100. Un an plus tard, le chanteur jamaïcain Tony Tribe enregistra une version reggae entraînante de la chanson, attirant l’attention des futurs membres d’UB40. En 1983, le groupe décida de son propre interprétation reggae de Red Red Wine, ignorant que la chanson originale n’était rien d’autre qu’une ballade de Neil Diamond des années 60. Ce choix audacieux allait devenir leur single phare, se hissant au sommet des charts au Royaume-Uni et, plus tard, aux États-Unis, propulsant le groupe vers la gloire.
Le chanteur Astro, membre du groupe, se souvient : « Lorsque nous avons vu le crédit d’écriture indiquant ‘N Diamond’, nous avons pensé qu’il s’agissait d’un artiste jamaïcain nommé Negus Diamond. » Neil Diamond lui-même a exprimé son approbation pour la version d’UB40, réalisant une reprise de _leur_ cover (d’une cover) pour son album de 2010, Dreams. Il a expliqué : « J’aime quand un artiste enregistre l’une de ses chansons et y apporte sa touche personnelle, découvrant quelque chose de nouveau et de frais. »
Dans l’enregistrement, Diamond interprète sa chanson dans un style pop-reggae. De plus, lors de ses concerts, il chantait souvent Red Red Wine à la manière d’UB40, incluant même le pont rap de style toast d’Astro.
Le cheminement de « Red Red Wine » vers le succès aux États-Unis
UB40 a connu un succès fulgurant au Royaume-Uni, bien plus rapidement qu’aux États-Unis. Le reggae y est beaucoup plus populaire, et lorsque le groupe atteint la première place des charts britanniques en 1983 avec « Red Red Wine », il avait déjà figuré dans le top 40 avec huit autres singles. En revanche, aux États-Unis, « Red Red Wine » fait ses débuts sur le Billboard Hot 100, culminant à une honorable 34e position en 1984.
Un an plus tard, leur reprise du célèbre morceau de Sonny et Cher, « I Got You Babe », a également fait sensation au Royaume-Uni, atteignant la première place ; cependant, elle stagne à la 28e position aux États-Unis.
Ce n’est qu’après un long chemin que « Red Red Wine » a su s’imposer de manière phénoménale aux États-Unis, cinq ans après sa sortie initiale. En juin 1988, UB40 se produit lors de Freedomfest: Nelson Mandela’s 70th Birthday, un concert télévisé au Wembley Stadium de Londres, célébrant la vie de Nelson Mandela, alors emprisonné. Selon Billboard, un DJ de Phoenix, Guy Zapoleon, tombe amoureux de la reprise de « Red Red Wine » et décide de l’ajouter à sa playlist. Cette décision stimule la popularité de la chanson, et de nombreux DJs à travers le pays commencent à l’intégrer dans leurs émissions. Le phénomène atteint son apogée lorsque « Red Red Wine » se hisse à la première place du Hot 100.
Une bestiole dans le refuge d’UB40 a inspiré un succès du groupe
De nombreux premiers singles d’UB40 abordent la situation politique au Royaume-Uni, notamment la règle controversée et conservatrice de la Première ministre Margaret Thatcher. On pourrait penser que l’album de 1986, « Rat in the Kitchen » et son morceau éponyme, « Rat in Mi Kitchen », un succès classé 12e des charts britanniques, reflètent une animosité envers le gouvernement de l’époque. Pourtant, cette chanson parle littéralement d’un rongeur qui a causé beaucoup de tracas au chanteur principal, Ali Campbell.
En 1981, Campbell fit l’acquisition d’une maison dans le quartier de Balsall Heath à Birmingham, qui devint le refuge du groupe. « Tout le monde y allait et venait, tous les membres du groupe et amis », confia-t-il au Telegraph. Un jour, son camarade Astro lui demanda s’il avait des idées de nouvelles chansons à développer. « À ce moment-là, j’avais un rat dans la cuisine. J’ai essayé de le frapper, mais il s’est échappé », raconta Campbell. « J’étais vraiment énervé et je lui ai dit : ‘Oh mon Dieu, je me fous de l’album, j’ai un rat dans la cuisine!' » Suite à ce cri du cœur, Astro s’est mis au travail et a immédiatement écrit ‘Rat in Mi Kitchen’.
Le plus grand succès d’UB40 a été rejeté d’un film mais a finalement été utilisé dans un autre
En 1993, UB40 a connu le plus grand succès de son existence avec « Can’t Help Falling in Love », une reprise entraînante aux influences reggae et enrichie de synthétiseurs et de batteries électroniques. Ce morceau, qui n’est autre qu’une adaptation de la ballade d’Elvis Presley, a occupé la première place du Billboard Hot 100 pendant sept semaines, comme l’indique Cleveland.com. Le parcours de cette chanson vers les sommets des charts a été long et inattendu.
Selon le guitariste d’UB40, Robin Campbell, dans une interview accordée à Far Out, les membres du groupe n’étaient pas des « fans inconditionnels d’Elvis », mais ils ont saisi l’occasion d’enregistrer une chanson pour la comédie « Honeymoon in Vegas » de Nicolas Cage en 1992, qui regorge d’images de Presley et dont la bande originale se compose exclusivement de reprises de ses titres. Les réalisateurs laissaient aux artistes le choix des morceaux à soumettre, et sur la suggestion du batteur Jimmy Brown (comme mentionné dans « 1000 U.K. Number One Hits »), UB40 choisit « Can’t Help Falling in Love ». Cependant, d’autres artistes avaient également opté pour ce même morceau. Le réalisateur Andrew Bergman a décidé d’utiliser la version de Bono pour la bande originale, tandis que les interprétations de Clarence Giddons et Bruno Hernandez ont été intégrées au film lui-même. Malgré ce rejet, UB40 appréciait leur version et a décidé de la conserver pour leur album « Promises and Lies » sorti en 1993. Finalement, la chanson a trouvé sa place sur une autre bande originale, celle du thriller érotique « Sliver » avec Sharon Stone, et a atteint la première place dans environ 30 pays, comme le précise Campbell avec fierté.
La démission du chanteur principal d’UB40 après 30 années
UB40 a réussi à maintenir une formation stable pendant près de trois décennies, mais en janvier 2008, le groupe a perdu l’un de ses membres les plus essentiels : le fondateur et chanteur principal, Ali Campbell. Dans une déclaration publiée sur son site, Campbell a expliqué : « La raison de mon départ est que les difficultés de gestion, qui durent depuis près de cinq ans, étaient devenues intolérables. » Il a exprimé son profond mécontentement face aux pratiques administratives et aux décisions prises ces dernières années concernant le groupe, tout en évoquant une enquête en cours sur la gestion de ses affaires en lien avec UB40.
Estimant qu’il n’avait d’autre option que de quitter le groupe, Ali Campbell a de facto ouvert la voie à des tensions au sein de la formation. Les membres restants d’UB40 ont accusé Campbell de ne penser qu’à lui-même. Un représentant du groupe a déclaré : « Ali a pris une décision simple : il a choisi de privilégier sa carrière solo au détriment de la continuité de UB40. » Quelques semaines plus tard, le claviériste Mickey Virtue a également décidé de quitter UB40, citant des problèmes de gestion et financiers comme raisons de son départ.
Cette perte de deux musiciens clés a laissé UB40 avec un sentiment de désorientation, comme l’a exprimé le trompettiste et toaster Astro en 2013, affirmant que le groupe se sentait « comme un navire sans gouvernail ». Après une période de turbulences bien documentées, Astro a jugé qu’il était temps de « tracer une ligne dans le sable et de passer à autre chose », annonçant ainsi son propre départ du groupe.
Deux versions distinctes de UB40 coexistent
Le chanteur principal, le claviériste et l’artiste ayant apporté l’élément reggae essentiel du « toasting » ont constitué une consolidation considérable de ce qui rendait UB40 si spécial. Après que ces trois membres — Ali Campbell, Mickey Virtue et Astro — aient quitté le groupe qu’ils avaient fondé ensemble, ils ont décidé de s’unir pour créer une nouvelle formation appelée UB40 featuring Ali Campbell, Astro et Mickey Virtue.
Parallèlement, les membres restants de UB40, dirigés par les frères d’Ali Campbell, Robin et Duncan Campbell, ont continué sous le nom d’origine. En 2014, ils ont intenté une action en justice contre le groupe dissident pour usage inapproprié du célèbre nom du groupe.
Finalement, les deux formations ont pu continuer à utiliser les noms qu’elles avaient établis, bien que le groupe dérivé ait changé de nom après le départ de Virtue en 2018, devenant simplement UB40 featuring Ali Campbell et Astro. En 2018, ce nouveau et plus petit UB40 a sorti un album qui semblait tout droit sorti de la version originale du groupe, un album d’hommages reggae intitulé A Real Labour of Love.
La faillite du label de disque privé de UB40 a mis plusieurs membres du groupe dans une situation précaire
En 2008, Ali Campbell a quitté UB40 en raison de problèmes profonds avec la gestion financière du groupe. Certains des membres restés dans la formation remettaient en question ses motivations, pensant qu’il aspirait davantage à une carrière solo. Cependant, Campbell, ainsi que le claviériste Mickey Virtue, qui a quitté pour des raisons similaires, ont finalement obtenu une forme de vindication lorsque les accusations de mauvaise gestion financière ont été confirmées. En 2011, un juge de la Cour de comté de Birmingham a ordonné que les membres de UB40, Brian Travers, Jimmy Brown, Terence Oswald et Norman Hassan, fassent faillite.
La faillite est survenue en partie à cause d’un autre problème majeur pour UB40. En 2007, DEP International, le label créé par le groupe en 1980 pour produire sa propre musique ainsi que celle d’autres artistes de reggae, a fermé ses portes et a été liquidé peu de temps après, comme l’a rapporté la BBC.
La perte tragique de deux membres d’UB40 en 2021
En 2021, avec les départs acrimonieux d’Ali Campbell, Mickey Virtue et Astro, le groupe UB40, qui comptait auparavant de nombreux membres, se retrouvait réduit à quelques-uns des membres d’origine. Avec le départ d’Ali Campbell, son frère, le guitariste Robin Campbell, prit la tête du groupe et invita leur frère, Duncan Campbell, à devenir le chanteur en 2008. Duncan avait chanté dans un groupe vocal avec ses frères durant son enfance et était également un ancien musicien professionnel jouant des cuillères.
En août 2020, selon le compte Twitter d’UB40, Duncan Campbell fut hospitalisé après avoir subi les effets d’un AVC. Après plusieurs mois de convalescence, il annonça sur un site de fans d’UB40 qu’il se retirait du groupe et de la musique en général, « en raison de problèmes de santé persistants. » Peu de jours plus tard, UB40 informa, via les médias, que le remplaçant de Duncan serait Matt Doyle, chanteur du groupe Kioko, qui avait assuré la première partie de leur tournée en 2018.
Moins de deux mois après le départ de Duncan, UB40 connut une tragédie supplémentaire avec la perte de son membre fondateur, le saxophoniste, parolier et arrangeur Brian Travers. D’après les informations, Travers avait subi une opération en 2019 pour retirer deux tumeurs cérébrales cancéreuses et avait subi une autre intervention chirurgicale au début de 2021. Il décéda en août 2021 à l’âge de 62 ans.
Membre fondateur ‘Astro’ décédé d’un cancer
Terence Wilson, connu sous le nom de scène « Astro », était l’un des membres fondateurs d’UB40, ayant cofondé le groupe en 1978. Il a été présent durant l’apogée du groupe, apportant sa contribution unique à l’univers musical du reggae.
Depuis 2013, Astro collaborait avec son ancien camarade d’UB40, Ali Campbell, au sein d’une nouvelle formation, appelée UB40 avec Ali Campbell et Astro, qui adoptait un style reggae très différent. Le site officiel du groupe laisse entendre qu’il y avait des tensions au sein du premier UB40. Il est rapporté qu’Ali avait quitté le groupe à cause de conflits liés à l’argent et à la gestion, déclarant avoir été « réhabilité » lorsque ceux avec qui il avait des problèmes ont été congédiés. Les raisons précises de la séparation d’Astro en 2013 ne sont pas claires, mais Ali a mentionné que, dans leur nouveau groupe, Astro n’était plus « négligé » et « sous-utilisé » comme il l’avait été dans le premier UB40.
Le compte Twitter officiel du groupe a annoncé le décès d’Astro, exprimant : « Nous sommes absolument dévastés et complètement brisés d’annoncer que notre cher Astro est décédé aujourd’hui après une très courte maladie. Le monde ne sera jamais plus le même sans lui. Nous vous demandons de respecter la vie privée de sa famille en cette période incroyablement difficile. »