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Au fil des années, seulement sept présidents ont volontairement quitté leurs fonctions après avoir servi un seul mandat élu à la Maison-Blanche : Lyndon B. Johnson, James K. Polk, James Buchanan, Rutherford B. Hayes, Calvin Coolidge, Harry S. Truman, et plus récemment, Joe Biden. Voici l’histoire derrière chacun de ces personnages politiques qui ont décidé de quitter leur poste de leader.
Joe Biden
Le président le plus récent à avoir renoncé à un second mandat est Joe Biden, qui a annoncé son retrait le 21 juillet 2024 dans une lettre partagée sur X (anciennement Twitter). Cette annonce est survenue après des années de spéculations sur sa santé mentale et physique. Âgé de 81 ans lors de son retrait de la course présidentielle, il aurait eu 82 ans en novembre de la même année. Malgré des années de rumeurs sur son déclin supposé, les appels à sa démission ont vraiment fait surface de manière publique après le premier débat présidentiel de la saison électorale 2024. Sa performance, souvent incohérente et semblant désorientée, a été qualifiée de « désastreuse » par de nombreux médias.
Les démocrates au Congrès ont commencé à lui demander de se retirer. L’ancien président Barack Obama aurait conseillé à ses alliés que Biden devrait reconsidérer sa campagne. La présidente émérite Nancy Pelosi l’aurait également exhorté à se retirer. Il semble que ces pressions aient eu un effet, même s’il est encore incertain à ce jour qui prendra sa place.
Lyndon B. Johnson
Avant Joe Biden, le président le plus récent à avoir refusé un second mandat était Lyndon B. Johnson, le 36e président des États-Unis. « Je ne chercherai pas et je n’accepterai pas la nomination de mon parti pour un autre mandat en tant que président, » avait-il déclaré dans un discours télévisé le 31 mars 1968. Selon Britannica, Johnson savait que la victoire était improbable. Sa cote de popularité avait chuté de 70% au milieu des années 1960 à moins de 40% en 1967. Sous sa direction, les États-Unis étaient entrés en guerre du Vietnam, un conflit devenu impopulaire tant auprès des Américains que parmi les troupes elles-mêmes. En 1968, le pays avait déjà perdu 30 000 soldats et comptait encore 548 000 militaires stationnés sur place.
D’après les Archives nationales des États-Unis, 58 220 Américains ont péri dans ce conflit, qui s’est terminé en 1975. Après que le sénateur Eugene McCarthy et Robert Kennedy aient annoncé leur candidature pour la nomination démocrate, Johnson a fait son annonce, dans laquelle il détaillait les étapes pour limiter la guerre. « Nous sommes prêts à avancer immédiatement vers la paix par des négociations, » avait-il déclaré. « Donc, ce soir, dans l’espoir que cette action mènera à des pourparlers précoces, je prends la première mesure pour désamorcer le conflit. Nous réduisons — réduisons substantiellement — le niveau actuel des hostilités. » Le 22 janvier 1972, il est décédé d’une crise cardiaque dans son ranch au Texas, un jour après avoir appris des avancées pour la paix au Vietnam. Cinq jours plus tard, le 27 janvier, le Sud-Vietnam, le Nord-Vietnam, le Viet Cong et les États-Unis ont signé les Accords de Paris, officiellement intitulés « Accord sur la fin de la guerre et le rétablissement de la paix au Vietnam. »
James K. Polk
James K. Polk, le onzième — et peut-être le plus sous-estimé — président des États-Unis, s’était engagé à ne servir qu’un seul mandat après sa nomination comme candidat à la présidence en 1844. Il a tenu sa promesse de campagne en refusant de se représenter en 1848, devenant ainsi le premier président à renoncer volontairement à un second mandat. Selon le Miller Center, il aurait pu être facilement renommé. Dans son journal, il semblait pourtant satisfait de cette décision : « Je me sens extrêmement soulagé d’être maintenant libéré de toutes les charges publiques », a-t-il écrit, selon « America’s First Families ». « Je suis sûr que je serai un homme plus heureux dans ma retraite que je ne l’ai été durant les quatre années où j’ai occupé la plus haute fonction. »
Polk est décédé un peu plus de trois mois plus tard, le 15 juin 1849, du choléra. Cette maladie se propage par la nourriture et l’eau contaminées, et à l’époque, les traitements tels que les laxatifs et les sangsues, qui déshydrataient les patients, ne faisaient qu’aggraver la situation. Beaucoup suggèrent que la charge de travail excessive de Polk pendant sa présidence a détruit sa santé, bien qu’avec la médecine moderne, sa mort aurait vraisemblablement pu être évitée.
Calvin Coolidge
Calvin Coolidge, connu pour son honnêteté, son éthique de travail et sa passion pour les affaires, fut le 30ᵉ président des États-Unis. Bien qu’il ait été en bonne position pour gagner un second mandat grâce à sa grande popularité, des problèmes de santé mentale l’ont poussé à se retirer à Northampton. « Je ne choisis pas de me présenter à la présidence en 1928 », déclara-t-il à la presse cette même année. Dans « The Autobiography of Calvin Coolidge, » il évoque ses raisons, notant : « Bien que j’aie souhaité être libéré des prétentions et des illusions de la vie publique, ce n’était pas pour le plaisir ou l’oisiveté. » Il ajouta : « Nous tirons nos présidents du peuple. C’est sain pour eux de retourner parmi le peuple. Je suis venu d’eux. Je souhaite redevenir l’un d’eux. »
Coolidge pleurait également profondément la perte de son fils de 16 ans, Calvin Jr., décédé en 1924 d’une infection à une époque avant la découverte de la pénicilline. « Il m’a toujours semblé que le garçon que j’ai perdu ressemblait à l’image de ma mère, » dit-il en faisant référence à sa mère, Victoria (selon la Calvin Coolidge Presidential Foundation). Sa mère et sa jeune sœur, Abbie, étaient mortes quand il était jeune. Selon The Atlantic, Calvin avait réprimé ses émotions à cette époque, et après la mort de son fils, il souffrit de dépression majeure pendant les quatre dernières années de sa présidence. Il décéda le 5 janvier 1933 d’une thrombose coronaire à son domicile de Northampton à l’âge de 93 ans.
James Buchanan
James Buchanan fut le 15e président des États-Unis. À l’image de James K. Polk avant lui, il s’était engagé à ne servir qu’un seul mandat, une promesse faite lors de son discours inaugural. Buchanan est constamment classé parmi les pires présidents par les historiens pour avoir aggravé les divisions sur l’esclavage — parfois en prenant le parti des propriétaires d’esclaves, d’autres fois en essayant de satisfaire les Américains blancs. Il affirmait ne prendre parti pour aucun camp sur la question, mais sa rhétorique n’a guère aidé durant son mandat de 1857 à 1861, à l’aube de la guerre civile.
Il quitta ses fonctions le 4 mars 1861 et se rendit chez lui en Pennsylvanie, à Wheatland, où, selon l’université Tulane, il était « fatigué et heureux d’être soulagé de ses devoirs. » La guerre civile commença un peu plus d’un mois plus tard, le 12 avril 1861. Buchanan mourut le 1er juin 1868, à l’âge de 77 ans, d’une insuffisance respiratoire causée par un refroidissement et des complications liées à son âge avancé.
Harry S. Truman
Harry S. Truman fut le 33ème président des États-Unis, et il décida de ne pas se représenter en raison de sondages défavorables. Bien qu’il ait servi presque deux mandats, après avoir succédé à Franklin D. Roosevelt à la suite de son décès inattendu, il n’a accompli qu’un mandat électif. Un mois avant sa décision, un sondage Gallup de février 1952 affichait un taux d’approbation de seulement 22% — un record historique de faiblesse. Environ 64% des Américains désapprouvaient son mandat. Selon l’institut de sondage, son taux moyen d’approbation après avoir quitté ses fonctions était de 45,4%, le plus bas de tout président post-Seconde Guerre mondiale jusqu’à ce que Donald Trump quitte la Maison-Blanche en 2021 avec une moyenne de 41,1%.
« J’ai servi mon pays longtemps, et je pense, efficacement et honnêtement, » déclara-t-il en annonçant qu’il ne se représenterait pas en mars 1952, selon Politico. Dans son discours d’adieu le 15 janvier 1953, il exprima sa fierté de ses accomplissements et de son héritage. « Nous avons progressé dans la diffusion des avantages de la vie américaine à toute notre population, » dit-il lors d’une allocution depuis le Bureau ovale le 15 janvier 1953, selon les Archives nationales. « Il y a eu un formidable éveil de la conscience américaine sur les grandes questions des droits civiques — des chances économiques égales, des droits de citoyenneté égaux, et des opportunités éducatives égales pour tout notre peuple, quelle que soit leur race, leur religion ou leur statut de naissance. »
Harry S. Truman est décédé d’un effondrement du système cardiovasculaire le 26 décembre 1972. Il avait 88 ans.
Rutherford B. Hayes
Le 19e président des États-Unis, Rutherford B. Hayes, comme beaucoup d’autres présidents, était heureux de quitter ses fonctions. Selon la bibliothèque et musée présidentiels Rutherford B. Hayes, à la fin de sa carrière politique – il a été membre du Congrès et a effectué trois mandats en tant que gouverneur de l’Ohio – il « aspirait » à quitter la vie publique. Tout comme James K. Polk et James Buchanan, Hayes avait déjà promis de ne servir qu’un seul mandat. Il quitta donc ses fonctions le 4 mars 1881 et, comme beaucoup d’autres, se retira dans sa résidence, Spiegel Grove, à Fremont, Ohio. Il décéda le 17 janvier 1893 d’une maladie cardiaque.
Hayes fut l’un des présidents les plus controversés. Il entra à la Maison-Blanche en 1877, au lendemain de la guerre civile terminée en 1865 et de l’ère Jim Crow qui suivit, et il fut élu au milieu d’une crise constitutionnelle. Néanmoins, il était satisfait de sa décision de se retirer – et de son héritage. « J’ai laissé ce grand pays prospère et heureux et le parti de mon choix fort, victorieux et uni, » écrivit-il dans une entrée de journal. « En servant le pays, j’ai servi mon parti. »