Les boules à neige comptent parmi les objets de collection les plus appréciés, fascinant par la manière dont la « neige » flotte doucement à l’intérieur du globe. Ce charme hypnotisant est né d’une heureuse coïncidence.
En 1900, à Vienne en Autriche, Erwin Perzy, mécanicien spécialisé dans les instruments chirurgicaux, cherchait à améliorer la luminosité des ampoules électriques alors récemment inventées. À cette époque, les cordonniers utilisaient une astuce consistant à placer des bougies devant des globes de verre remplis d’eau pour diffuser la lumière. Inspiré par cette technique, Perzy essaya de reproduire cet effet devant une ampoule, sans succès. D’après les dires de son petit-fils, Erwin Perzy III, il versa alors de la semoule, une poudre issue du blé dur, dans le globe en verre. La semoule, imbibée d’eau, descendit lentement au fond du globe, imitant le mouvement de la neige qui tombe. En y ajoutant une petite église miniature, il créa alors la toute première boule à neige.
Pendant les quarante premières années de fabrication, toutes les scènes présentes dans les boules à neige comportaient une église. Appelée par Perzy la « boule de verre à effet de neige », cette invention fut brevetée. La production en série démarra en 1905, donnant naissance à l’entreprise Original Vienna Snow Globes.
Après la Seconde Guerre mondiale, Edwin Perzy II, fils d’Erwin, prit la relève de l’entreprise familiale Original Vienna Snow Globes. Il diversifia les modèles en y intégrant des sapins de Noël, des Père Noël et des bonshommes de neige, tout en introduisant un nouveau matériau pour représenter la neige, dont la composition reste jalousement gardée secrète.
Aujourd’hui, plus de 350 modèles standards sont proposés, chacun étant peint et assemblé minutieusement à la main. Environ 20 % des boules à neige vendues sont des créations personnalisées. La maison a réalisé des globes uniques pour des personnalités telles que Sasha et Malia Obama, ainsi que pour les anciens présidents Bill Clinton et Ronald Reagan. L’une des boules à neige les plus emblématiques de la culture populaire, celle qui se brise au début du film Citizen Kane, est une création Original Vienna Snow Globes.
L’entreprise demeure aujourd’hui dans la famille Perzy, dirigée par Edwin Perzy III depuis les années 1980. Avec une trentaine d’employés, dont la moitié travaille à domicile, elle produit environ 200 000 boules à neige chaque année. Les modèles récents intègrent des thèmes d’actualité, comme des bonhommes de neige portant des masques chirurgicaux ou des boules à neige mettant en scène du papier toilette.