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Histoire
La ville de West End, capitale de Grand Bahama, possède une histoire riche et tumultueuse qui remonte à des temps anciens. Au fil des siècles, cette localité, située à seulement 55 miles de la Floride, a été le théâtre d’événements marquants. Des expéditions à la recherche de la Fontaine de Jouvence, des blocus lors de la Guerre Civile, et même le trafic de rhum par les pirates des Caraïbes et les contrebandiers de la Prohibition ont marqué son passé.
Cependant, ce qui a propulsé West End vers une renommée moins souhaitable est son association avec le danger. La plage de West End est désormais considérée comme l’une des plus dangereuses des Caraïbes, en raison de ses eaux infestées de requins. En effet, selon The Tribune, elle figure parmi les plages les plus peuplées de requins au monde. À environ 20 miles au nord-ouest de la ville se trouve une zone connue sous le nom de Tiger Beach, en raison de la forte présence de requins-tigres dans ces eaux. Malheureusement, au fil des ans, de nombreux cas d’attaques de requins ont été signalés autour de West End, entraînant blessures et décès.
Cette juxtaposition entre le passé coloré de West End et sa réputation actuelle de danger intense souligne le contraste frappant qui règne entre le charme historique de la ville et les précautions requises lors de la fréquentation de ses eaux troublées par des prédateurs marins redoutables.
Les requins tigres, parmi les plus dangereux
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À West End, on trouve de tout, des requins marteaux aux requins bouledogues en passant par les pointes noires. Cependant, ce sont les requins tigres, ainsi nommés pour les bandes le long de leurs dos, qui ont contribué à donner à West End l’image de dangerosité qui lui colle à la peau. Indopacificimages les classe dans le « top trois » des espèces de requins constituant une menace pour les humains, aux côtés des requins bouledogues et des grands blancs. Oceana décrit les requins tigres comme des prédateurs voraces et opportunistes, prêts à attaquer et à dévorer presque tout ce qu’ils trouvent, y compris occasionnellement leurs propres petits. Ils n’ont pas de prédateurs naturels.
Cela dit, Tiger Beach est également le territoire d’autres espèces de requins. En 2008, Markus Groh, un avocat australien en vacances aux Bahamas, a été tué par un prétendu requin citron (selon The Tribune). Six ans plus tard, un chiropraticien américain nommé John Petty aurait été mangé par des requins dans la même zone, bien qu’il soit difficile de déterminer leur espèce. Son corps n’a jamais été retrouvé, mais son équipement de plongée gravement déchiqueté l’a été.
Les attaques de requins sont rares
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Malgré ces tragédies, il est crucial de se rappeler que le danger posé par toute espèce de requin prédateur est minime. En parlant à WESH 2, le Dr Gavin Naylor, impliqué dans la recherche sur les requins à l’Université de Floride, a déclaré que l’incidence relativement élevée des rencontres mortelles entre les humains et les requins aux Bahamas est probablement due au grand nombre de touristes passant à travers des eaux où se trouvent de nombreux requins. La plupart des touristes qui rencontrent un requin s’éloigneront sans que rien de mal ne se produise. Lorsque les requins attaquent, c’est souvent en raison d’une confusion d’identification (les prenant pour leur proie naturelle dans des conditions de faible luminosité) ou de territorialité.
Pour mettre en perspective le danger que les requins de West End représentent pour les touristes, considérons ces chiffres du rapport 2014 du Fichier International des Attaques de Requins (ISAF), partagé par The Tribune : 64 attaques de requins se sont produites dans le monde cette année-là, mais seulement deux d’entre elles étaient aux Bahamas. L’une d’entre elles faisait partie des cinq attaques mortelles de cette année. Ainsi, les entreprises proposant aux touristes des rencontres rapprochées avec les requins dans la région ne sont pas aussi audacieuses qu’elles pourraient le paraître.
Les requins font partie du tourisme de West End
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La plage de Tiger, qui est en réalité un banc de sable au large initialement connu sous le nom de Dry Bank, est devenue un lieu de plongée très prisé. Des touristes sont emmenés sur place, plongent sous l’eau et peuvent nager aux côtés de requins tigres, attirés par des appâts tentants cachés dans des boîtes dispersées dans le sable. Il a été observé que de nombreux requins se rendant à Tiger Beach sont fortement gravides, ce qui a amené certains à suspecter que la zone fait office de « pouponnière » pour les requins (bien que les jeunes requins soient des chasseurs autonomes dès la naissance et aient tendance à vivre séparément des adultes pour éviter le cannibalisme, selon Oceana).
Les excursions de plongée à Tiger Beach s’accompagnent de consignes détaillées sur le comportement à adopter, et les requins disposent de proies abondantes et d’appâts mis en place par les circuits pour les nourrir et les occuper. Cependant, le Dr Gavin Naylor a déclaré à WESH 2 que bien que le risque d’une attaque de requin à West End ou ailleurs puisse être faible, personne ne devrait considérer les requins comme des animaux sûrs à côtoyer. Il recommande à toute personne nageant avec des requins d’éviter les zones peu éclairées et les sites de dispersion d’appâts.