Tout se déroulait comme d’habitude lorsque le S.S. Edmund Fitzgerald prit la mer sur le lac Supérieur le 9 novembre 1975, à 14 h 15. Chargé de 26 116 tonnes de minerai de fer traité, il quittait Burlington Northern Railroad, Wisconsin, à destination de Zug Island à Détroit. Le S.S. Arthur M. Anderson le suivit à distance de 10 à 15 milles pour le reste du voyage. Face à l’arrivée d’une tempête, les deux navires décidèrent de se diriger vers Whitefish Point, sur la rive est du lac, en espérant des eaux plus calmes.
Épave immergée et non récupérée
Le temps s’est aggravé dès le lendemain : le vent s’est levé, la neige est devenue battante et les gerbes d’eau brouillaient la vue depuis l’Anderson. Le Great Lakes Shipwreck Museum précise que le 10 novembre, les vagues ont malmené l’Anderson à 17 h 20 et, une heure et demie plus tard, à 18 h 55, le navire fut presque submergé. À 19 h 10, le premier officier Morgan Clark informa le Fitzgerald pour prendre des nouvelles de l’équipage. « Nous tenons le cap », répondit le capitaine Ernest McSorley. Cinq minutes plus tard, le Fitzgerald a disparu des radars.
Les 29 hommes à bord périrent cette nuit-là, à seulement environ 27 kilomètres de Whitefish Point. Le navire sombra au fond du lac Supérieur, à environ 163 mètres sous la surface, et son équipage avec lui. Aucun survivant n’a été retrouvé. Les personnes à bord reposent au sein de l’épave, faisant du navire coulé à la fois un mémorial et une tombe.
À la suite du naufrage, les garde-côtes ont entrepris des recherches pour localiser les restes dans les eaux du lac Supérieur. Ils les ont trouvés et ont pris de nombreuses photos, mais aucune tentative de récupération de l’épave ou de l’équipage ne fut effectuée, car il est généralement préférable de laisser les défunts reposer, surtout en temps de guerre. De plus, hisser un navire endommagé comme le Fitzgerald à la surface et sur terre aurait été pratiquement impossible.
En 1994, l’un des restes a été retrouvé près de l’endroit où l’épave a sombré — ou ce qu’il en restait — partiellement couvert de combinaisons de marin. Comme l’épave avait sombré près de 20 ans plus tôt, son identité était difficile à confirmer. Des autorités envisagèrent alors la récupération malgré les difficultés, mais il semble qu’elles aient renoncé. Selon l’agence UPI, le Dr Jim Cairns a déclaré qu’il n’y avait pas « de mystère médical à résoudre » et que les proches souhaitaient que leurs proches reposent dans leur tombe naturelle.
Mémorialisé au Great Lakes Shipwreck Museum
Même si les 29 membres d’équipage reposent dans le lac Supérieur, le Great Lakes Shipwreck Museum sert de mémorial à ciel ouvert pour les victimes. En 1995, une expédition conjointe impliquant la Great Lakes Shipwreck Historical Society, la National Geographic Society, la marine canadienne et d’autres entités a réellement remonté la cloche en bronze du Fitzgerald. Elle est désormais exposée au Great Lakes Shipwreck Museum, situé à Whitefish Point, le havre prévu par le navire.
Find a Grave indique même que le musée des épaves des Grands Lacs est le lieu présumé du repos pour la majorité de l’équipage. Trois d’entre eux — Michael Armagost, Ernest McSorley et Blaine Wilhelm — possèdent des pierres tombales dans des cimetières différents, des cenotaphes indiquant que la dépouille repose ailleurs.
La cause exacte du naufrage demeure débattue : le temps extrême, l’enfoncement rapide et l’absence de témoins laissent place à plusieurs hypothèses, allant d’un échouement sur un banc de sable au surpoids de cargaison ou à une défaillance des écoutilles. Mais comme pour la décision de laisser le Fitzgerald et son équipage reposer en paix, certaines discussions semblent préférable à ignorer.