L’aventure climatique, une nécessité transformée en luxe
De nos jours, la climatisation est considérée par beaucoup comme une nécessité vitale. Selon des rapports de The Guardian, la chaleur mortelle est responsable de centaines de décès chaque année aux États-Unis, les victimes n’ayant souvent pas accès à la climatisation dans leurs foyers, ou ne l’utilisant pas. Ce problème est tellement répandu que des programmes d’assistance publique et financière existent pour aider à payer les factures de climatisation. Pourtant, il y a un siècle, la climatisation était un luxe réservé à quelques privilégiés. D’après WFPL, l’une des raisons de l’existence de l’industrie cinématographique réside dans le fait qu’à une certaine époque, les seuls bâtiments climatisés étaient les cinémas. Les Américains, en quête de fraîcheur, payaient quelques pièces pour s’asseoir confortablement pendant quelques heures – et regarder un film, tant qu’à faire.
Et, alors que l’histoire a largement attribué le mérite de l' »invention » de la climatisation à un seul homme – son nom pourrait même figurer sur l’appareil que vous avez chez vous -, son invention repose en réalité sur des travaux antérieurs. En effet, l’humanité utilise les principes scientifiques de base des systèmes de climatisation modernes depuis des millénaires, bien que de manière rudimentaire. Les anciens Égyptiens et Romains possédaient déjà une partie de la solution.
Des solutions antiques aux défis modernes
Les systèmes de climatisation modernes fonctionnent en maintenant deux processus en concertation, selon le fabricant Carrier. Un système aspire l’air chaud et humide de votre maison et le rejette à l’extérieur, tandis qu’un autre système souffle de l’air sur des tuyaux contenant un liquide refroidi, remplissant ainsi la pièce d’air frais. Les anciens Égyptiens avaient compris la seconde partie de cette équation il y a des millénaires. Selon Live Science, ils accrochaient un tapis mouillé à leur porte d’entrée, et l’eau qui s’évaporait réduisait la température de l’air intérieur. Certains climatiseurs modernes fonctionnent sur le principe égyptien antique : les refroidisseurs par évaporation, bien que leur utilité comme système de climatisation soit limitée, notamment dans les environnements humides, explique How Stuff Works.
Des siècles après les anciens Égyptiens, les Romains antiques ont franchi une étape supplémentaire, utilisant leur connaissance de la plomberie pour faire circuler de l’eau refroidie à travers des tuyaux dans leurs maisons, ce qui fonctionnait, mais seulement jusqu’à un certain point. Benjamin Franklin a lui aussi travaillé sur ce sujet.
Les fondements scientifiques de la climatisation
Au fil des siècles, notre connaissance de la science et de la chimie s’est développée, et dès le milieu du 18e siècle, divers scientifiques et bricoleurs ont commencé à saisir l’idée que certains produits chimiques pouvaient être manipulés de certaines manières pour produire des effets de refroidissement. Benjamin Franklin, l’un des pères fondateurs des États-Unis, a expérimenté avec ce processus, selon Lane Heating & Air Conditioning. En utilisant diverses combinaisons, Franklin et ses collaborateurs ont réussi à abaisser la température d’un thermomètre au mercure jusqu’à 25 degrés sous le point de congélation, amenant Franklin à remarquer qu’il serait possible, un jour, pour une personne de mourir de froid en plein été.
Un demi-siècle plus tard et de l’autre côté de l’Atlantique, l’inventeur britannique Michael Faraday a découvert que la compression et la liquéfaction de l’ammoniaque pouvaient produire un effet de refroidissement qui réduisait la température dans son laboratoire. Pendant ce temps, en Floride, le docteur John Gorrie a créé une machine qui fabriquait de la glace puis soufflait de l’air dessus afin de refroidir ses patients.
Willis Carrier, le visionnaire de la climatisation moderne
Bien qu’il se soit appuyé sur des travaux antérieurs et qu’il ait utilisé un principe scientifique compris depuis des siècles, l’homme à qui l’on attribue l’invention de la climatisation telle que nous la connaissons est Willis Carrier, explique Live Science. En 1902, les responsables de la société Sackett-Wilhelms Lithographing and Publishing Company, située à Brooklyn, ont constaté que la chaleur et l’humidité endommageaient leur machinerie. C’est alors qu’un ingénieur nommé Willis Carrier a développé une machine qui filtrait l’air ambiant tout en soufflant de l’air sur des tuyaux refroidis, rafraîchissant l’imprimerie au point que leur machinerie pouvait fonctionner pendant l’été – et ravissant les employés qui travaillaient dans le bâtiment désormais climatisé. Il est intéressant de noter que l’invention de Carrier était destinée à refroidir les machines, et non les personnes ; le fait qu’elle refroidisse également les personnes qui utilisaient ces machines était un avantage supplémentaire. Carrier a déposé un brevet, et encore aujourd’hui, les machines portant son nom sont omniprésentes dans l’industrie HVAC. Votre maison ou votre bureau est très probablement climatisé par un dispositif portant le nom de la société qu’il a créée.