La Vérité Cachée sur Christa McAuliffe
Space Frontiers/Getty Images
Quand vous pensez aux voyages spatiaux, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ? Peut-être les récentes actualités sur les entreprises privées envoyant des célébrités dans l’espace. Peut-être les missions de la NASA, l’histoire riche de l’exploration humaine, ou les événements parfois troublants qui se sont produits lors de la course à l’espace. Si c’est le cas, il y a bien sûr de nombreuses réussites à contempler, mais aussi des tragédies qui méritent d’être rappelées dans leur intégralité, telles que la pire partie de la catastrophe d’Apollo 1, la vérité cachée sur l’équipage du Challenger, et les dernières paroles de l’équipage de la navette Columbia, pour n’en citer que quelques-unes.
Lorsque l’on parle de la catastrophe du Challenger, on entend souvent le nom de Christa McAuliffe. En bref, McAuliffe était une enseignante et la première civile à aller dans l’espace. Gagnante du programme Teacher in Space, elle fut choisie parmi environ 11 000 candidats venant de tout le pays avec l’intention de donner des cours depuis l’espace.
Malheureusement, cela ne s’est jamais réalisé. Le matin du 28 janvier 1986 était particulièrement froid, causant des défaillances techniques massives des joints toriques de la navette. Alors que l’appareil décollait, il a semblé exploser en plein vol, tuant les sept astronautes à bord, y compris McAuliffe. La nation entra en deuil, et la mémoire de l’équipage du Challenger a perduré. Cependant, bien que Christa McAuliffe soit devenue une héroïne nationale, il y a probablement encore des aspects méconnus de sa vie que vous ignorez.
Le nom de Christa McAuliffe a été source de confusion
En général, lorsque vous cherchez des informations sur la catastrophe de la navette Challenger, vous trouverez que Christa McAuliffe est mentionnée telle que vous l’avez lue. Cependant, dans certaines situations, vous verrez qu’elle est désignée sous le nom de « S. Christa McAuliffe », car, en fait, « Christa » n’est techniquement pas son prénom.
Pour être clair, McAuliffe se faisait appeler « Christa », mais à sa naissance, ses parents ont été confrontés à un dilemme curieux. Comme l’a expliqué Grace George Corrigan, la mère de McAuliffe, dans « A Journal for Christa », ils ont décidé de donner « Christa » comme deuxième prénom et « Sharon » comme premier prénom. Ils l’appelaient en réalité « Sheri Christa » et ont finalement décidé que « Christa » lui convenait mieux; ils ont essentiellement traité ce prénom comme étant son premier nom par la suite. McAuliffe elle-même n’a pas pleinement réalisé que son prénom n’était pas techniquement « Christa » jusqu’à ce qu’elle doive consulter certains de ses documents légaux, une réalisation qui l’a conduite à signer des documents officiels sous le nom de « S. Christa Corrigan » (son nom de jeune fille).
De manière amusante, cette petite particularité a entraîné une étrange confusion lorsque le programme Teacher in Space a été lancé. McAuliffe se demandait si elle serait autorisée à omettre le « Sharon » de son nom, et donc elle l’a laissé. En conséquence, le vice-président George Bush a annoncé que « Sharon McAuliffe » avait obtenu le poste, et de nombreux amis de McAuliffe n’ont même pas réalisé que Bush parlait d’elle.
Enseigner n’a pas toujours été facile pour elle
Outre la catastrophe de la navette Challenger, Christa McAuliffe est largement reconnue pour son rôle d’enseignante. Engagée dans ce projet, elle a utilisé sa position pour défendre la cause des enseignants aux États-Unis et était manifestement passionnée par son travail. Pourtant, il faut rappeler que l’enseignement n’a pas toujours été une profession des plus supportables pour elle.
La mère de McAuliffe a partagé certaines de ses conversations dans « A Journal for Christa », rappelant qu’à un moment donné, McAuliffe voyait l’école comme « une perte de temps totale en ce qui concerne les travaux scolaires ». Bien sûr, elle ne minimisait pas l’importance de l’éducation, elle dénonçait plutôt les systèmes éducatifs contre lesquels elle devait se battre. Plus précisément, elle exprimait sa frustration de ne pas pouvoir enseigner autant qu’elle le souhaitait, car les élèves étaient souvent absents pour des tests ou des levées de fonds, ce qui l’empêchait de mettre en place de véritables leçons.
Dans le même ordre d’idées, elle critiquait la gestion de la discipline par l’école. Non seulement certains élèves étaient difficiles — à un moment donné, elle confia : « Il y en a encore quelques-uns que j’aimerais pendre » — mais en plus, l’administration refusait d’aider les enseignants. Elle se sentait obligée de maintenir la discipline après que l’administration ait suspendu un élève, sans en connaître la raison. En somme, elle commençait à avoir l’impression d’être là pour tout faire sauf enseigner.
On lui a demandé de participer à une cérémonie de remise de prix
Avec le recul, il est facile et compréhensible de dire que Christa McAuliffe est une sorte de héroïne. Il serait probablement peu probable que quelqu’un conteste ce point. À l’époque cependant? McAuliffe elle-même aurait essayé de contredire cette idée. En fait, à un moment donné, elle l’a fait.
Comme sa mère se le rappelait dans « A Journal for Christa », McAuliffe a été nommée l’une des héros de l’année par CNN à la mi-1985. Elle n’était pas particulièrement fan de cette distinction, affirmant qu’elle n’avait encore rien fait de vraiment extraordinaire ou nécessairement franchi des barrières. Quoi qu’il en soit, ce titre a conduit à son invitation pour présenter les Emmy Awards pour les journalistes. Malgré quelques hésitations, elle a fini par accepter, mais l’expérience s’est révélée être assez intéressante. Elle et son amie se sont rendues sur place en limousine, mais après avoir été dirigées vers le bon étage de l’hôtel où se tenait la cérémonie, personne ne leur a réellement montré où aller. Elles ont dû se changer dans une salle de bain, sortant sous le regard curieux des célébrités qui allaient et venaient. Ensuite, elles ont dû trouver où laisser leurs bagages; le meilleur endroit s’est avéré être sous la table des hors-d’œuvre.
Et après la cérémonie? Les deux amies sont remontées dans leur limousine et se sont dirigées vers un McDonald’s pour des sodas et des hamburgers avec leur chauffeur. Une expérience pour le moins unique.
McAuliffe n’était pas exactement la préférée du reste de l’équipage
La décision d’envoyer une civile dans l’espace était très populaire auprès du grand public ; avoir cette civile en la personne aventureuse et charmante de Christa McAuliffe rendait cette décision d’autant plus parfaite pour les médias. Malgré le fait que McAuliffe était une star auprès du public, sa réputation auprès du reste de l’équipage de la mission Challenger n’était pas la même.
<p>En effet, le reste de l’équipage venait d’un milieu très différent de celui de McAuliffe — des scientifiques, des ingénieurs, des pilotes, et autres. En apprenant l’existence du programme « Teacher in Space », beaucoup étaient sceptiques ; la plupart avaient même des collègues possédant des qualifications techniques plus appropriées pour voyager dans l’espace. Alors, voir une enseignante prendre une de ces précieuses places à bord de la navette — cela ne passait pas bien. Judith Resnik, en particulier, désapprouvait fortement, accusant la NASA de se vendre juste pour attirer l’attention des médias.</p>
<p>Ceci dit, la situation évolua avec le temps, au fur et à mesure que l’équipage apprenait à vraiment connaître McAuliffe. D’une part, ils ne pouvaient nier que cette attention médiatique était en fin de compte bénéfique pour la longévité du programme spatial. D’autre part, il était évident que McAuliffe avait travaillé dur pour obtenir sa place et continuait à travailler sans relâche pour répondre aux exigences. Ils ne pouvaient plus la détester après cela.</p>
Elle a affronté la célébrité avec humilité et grâce
En tant que personne normale soudainement projetée sous les projecteurs, il est logique que la célébrité aurait pu être difficile à gérer pour Christa McAuliffe. Après tout, il existe de nombreux exemples de personnes dont le statut de célébrité leur tourne la tête.
Mais ce n’était pas le cas pour Christa McAuliffe. Pas du tout. Selon « A Journal for Christa, » de nombreux journalistes mentionnaient qu’elle n’était plus exactement une civile ordinaire; elle était devenue une sorte de célébrité à part entière, et, en tant que telle, elle pouvait avoir accès à de l’argent ou à un statut politique — tout ce qu’elle voulait, en réalité. Sa réponse? Tout ce qu’elle voulait, c’était retourner enseigner. Dans ses propres mots, « Je n’ai pas choisi ma carrière pour obtenir des récompenses monétaires… Si l’enseignant dans l’espace ne retourne pas en classe, alors quelque chose ne va pas! »
Et ce n’était pas seulement dans les discussions sur sa future carrière que McAuliffe faisait preuve d’humilité. En fait, elle décrivait souvent sa nouvelle vie comme étant étonnamment similaire à l’enseignement ou à d’autres aspects de sa vie normale. Quand les gens lui demandaient un autographe? Elle comparait cela à signer des autorisations de sortie pour ses élèves, et cela la surprenait encore que les gens veuillent même sa signature. Et quand les journalistes lui demandaient son avis sur Challenger? Cela lui semblait comme un élève venant la voir en salle d’étude pour de l’aide avec ses devoirs.
L’entraînement n’était pas toujours amusant (sauf quand il l’était)
Suivre une formation d’astronaute ne semble pas être la chose la plus facile au monde, et les expériences de Christa McAuliffe soutiennent bien cette supposition. Pendant son entraînement, elle a passé beaucoup de temps dans des avions accélérant à grande vitesse, au point de ressentir des forces allant jusqu’à cinq fois la force de gravité. Selon ses propres mots : « Vous aviez l’impression de fondre en vous-même, comme la Méchante Sorcière de l’Ouest » (d’après « A Journal for Christa »).
Malgré cela, McAuliffe a indéniablement passé un très bon moment. Durant l’entraînement en apesanteur — qui consistait à monter dans un avion creux qui montait et descendait, reproduisant la sensation d’apesanteur — elle et sa remplaçante pour la mission, Barbara Morgan, avaient initialement prévu de prendre tout cela très au sérieux. En plus de s’habituer à la sensation, elles devaient tester certains des expériences que McAuliffe avait prévu de mener dans l’espace. Mais ce sérieux n’a pas duré très longtemps. Comme l’a dit plus tard McAuliffe, « Il était difficile de rester sérieux. Sauter à cloche-pied ? Pourquoi pas ? Nous avons pensé que les enfants aimeraient voir cela. » Les deux ont essayé de contenir leur excitation car il y avait des responsables de la NASA avec eux, qui ne seraient probablement pas aussi enthousiastes à s’amuser.
Eh bien, elles ont contenu un peu de leur excitation, au moins. Toutes deux ont pris le temps de poser en plein air comme si elles faisaient du parachutisme, et Morgan a réellement sauté par-dessus les épaules de McAuliffe, en criant : « Le premier saut à cloche-pied en apesanteur ! »
La mort de McAuliffe a alimenté les discussions sur la santé mentale
La catastrophe de Challenger a été une tragédie nationale qui a touché de nombreuses personnes à travers le pays, d’autant plus que Christa McAuliffe était une civile. Mais l’impact de sa mort a dépassé la tragédie générale ressentie par ceux qui ont assisté au lancement du Challenger. Après tout, elle était enseignante, et de nombreuses écoles diffusaient ce lancement particulier à leurs élèves.
Peu de temps après la tragédie, un rapport de U.S. News and World a abordé ce point, le qualifiant de « premier traumatisme national chez les enfants », en raison des préoccupations liées au fait que les enfants devaient faire face au chagrin de voir une enseignante tuée. Et bien qu’il y ait eu beaucoup de choses discutables sur la présidence de Ronald Reagan, son choix d’aborder ce point explicitement dans un de ses discours n’en faisait pas partie. Mais les préoccupations ne se sont pas arrêtées là.
Des études complètes, y compris une publiée dans l’American Journal of Psychiatry, ont été menées sur des enfants de différents groupes d’âge, examinant leurs réactions face à la catastrophe de Challenger au fil du temps et à travers diverses régions géographiques. Sans trop entrer dans les détails, l’étude a révélé que les enfants ont ressenti les effets du traumatisme, même s’ils n’étaient pas directement impliqués avec l’un des astronautes de l’équipage du Challenger. Ces effets se sont avérés persister pendant les semaines suivant la tragédie, s’atténuant généralement au cours de l’année suivante, bien que dans quelques cas, certains de ces enfants aient présenté suffisamment de symptômes pour être officiellement diagnostiqués avec un trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Elle a inspiré ses élèves
Il n’est peut-être pas surprenant de dire que Christa McAuliffe était très appréciée par ses élèves, mais tous les témoignages positifs qu’ils ont partagés à son égard méritent d’être retenus car ils illustrent pleinement la personnalité de McAuliffe.
Lors d’une interview avec Today, quelques-uns de ses anciens élèves se sont souvenus de ce qu’ils ont ressenti en voyant le lancement. Un groupe d’entre eux était rassemblé dans la cafétéria avec d’autres enseignants, acclamant bruyamment, même lorsque la navette a commencé à se désintégrer, pensant qu’il s’agissait simplement de la séparation des fusées. Il leur a fallu un certain temps pour comprendre pleinement ce qui se passait, essayant de se convaincre que tout allait bien, puis espérant que les astronautes pourraient survivre. Lorsque la vérité s’est imposée à eux, ils ont réalisé tristement : « Elle n’a pas pu nous enseigner les leçons qu’elle voulait tant nous donner… C’est difficile à accepter maintenant, vous savez ? » Ils ne la verraient plus jamais, et ne garderaient que les souvenirs de la manière dont « elle a rendu l’éducation réelle. »
Un des objectifs de McAuliffe avec cette mission était d’aider les enfants à apprendre sur l’espace, mais l’autre était d’inspirer les enfants à devenir enseignants eux-mêmes, et sur ce plan, elle a réussi. Ses anciens élèves, interviewés par Today, sont tous devenus enseignants et continuent de la considérer comme leur modèle pédagogique, apportant la réalité aux plans de leçons, tout comme elle l’a fait.
Elle avait sa famille avec elle jusqu’à la fin
Dans le sens le plus littéral, cela n’est pas vraiment surprenant. Après tout, la famille de Christa McAuliffe avait tous pris l’avion pour Cap Canaveral afin d’assister personnellement au lancement. Certes, ses frères et sœurs n’ont pas pu rester pour le lancement en raison du retard de quelques jours, mais son mari, ses parents, ses enfants, et même les camarades de classe de son fils étaient tous présents pour la voir partir pour l’espace.
Dans « A Journal for Christa, » la mère de McAuliffe a rappelé les effets personnels qu’elle avait emportés avec elle dans la navette. Il y avait quelques-uns de ses propres objets — une cassette de Bob Dylan et une épinglette des éclaireuses, par exemple — mais aussi divers souvenirs provenant de membres individuels de sa famille. Il y avait des pièces de bijoux de son mari, de sa grand-mère et de sa sœur, ainsi que le crucifix en or de sa fille. Et pour couronner le tout, elle avait également un animal en peluche appartenant à son fils — une grenouille qui, techniquement, n’était pas vraiment en peluche car elle ne rentrerait pas autrement dans ses affaires.
D’autre part, sa famille a également continué à sentir sa présence, même après avoir appris qu’elle était partie. McAuliffe avait acheté des colliers « Teacher-in-Space » pour ses frères et sœurs, et la famille a été emmenée dans sa chambre d’étudiante, où ils ont trouvé ses chaussures et son matériel de sport encore là où elle les avait laissés ce matin-là.
Sa mission accomplie plusieurs années plus tard
De nos jours, la mission Challenger est surtout connue pour sa tragédie, et il est compréhensible que sa mission initiale soit peu évoquée. Si tout s’était passé sans encombre, l’équipage aurait déployé un satellite et un instrument destiné à suivre la comète de Halley. McAuliffe, quant à elle, aurait diffusé deux leçons de 15 minutes chacune, ainsi que plusieurs autres petites expériences montrant comment certains processus normaux diffèrent lorsqu’ils sont réalisés dans l’espace.
Évidemment, rien de tout cela ne s’est concrétisé, du moins pas dans l’immédiat. Dans les années 2000, davantage d’enseignants — y compris la remplaçante de McAuliffe, Barbara Morgan — ont intégré le programme spatial de la NASA pour devenir des astronautes à part entière. Puis, en 2017, une opportunité unique s’est présentée : deux éducateurs, Joe Acaba et Ricky Arnold, ont eu des missions consécutives sur la Station spatiale internationale. En d’autres termes, pendant près d’une année scolaire entière, il y a eu un enseignant dans l’espace.
Profitant de cette « Année de l’éducation sur la Station », les deux enseignants ont décidé d’honorer Challenger et McAuliffe en revisitant les leçons perdues de cette dernière. Avec quelques révisions pour s’adapter au nouvel environnement — mettant en avant la vie quotidienne des astronautes sur la Station spatiale internationale au lieu de la navette spatiale — ils ont réussi à donner vie à toutes ces leçons. Ils ont ainsi démontré les lois de Newton, le comportement des liquides, et bien d’autres concepts en apesanteur. Il aura fallu près de 30 ans, mais l’objectif de McAuliffe d’engager les élèves depuis l’espace a finalement été atteint.