Parfois, il semble vraiment que la NASA soit une cible facile pour les critiques. Nous ne parlons pas seulement de l’utilité toujours débattue de l’exploration spatiale habitée, mais des nombreux scandales qui ont frappé la NASA au fil des décennies. Certes, beaucoup de ces scandales sont avant tout des anecdotes médiatiques, souvent dues aux décisions prises par certains astronautes et administrateurs plutôt qu’à la NASA dans son ensemble. D’autres événements ont été bien plus catastrophiques et scandaleux, comme la destruction de la navette Columbia en 2003, de la Challenger en 1986, et d’Apollo 1 en 1967, tous ayant entraîné des pertes de vies humaines et la fermeture du programme de navettes de la NASA en 2011.
Ces dernières années, des histoires dignes des tabloïds ont émergé de l’orbite de la NASA, comme l’histoire de triangle amoureux en 2007 impliquant l’astronaute Lisa Nowak. Il y a aussi des rapports confirmés selon lesquels la NASA a permis à des astronautes de voler alors qu’ils étaient ivres à au moins deux reprises, et un incident impliquant un sous-traitant de la NASA qui a coupé les fils d’un ordinateur transmettant des données entre la Terre et l’espace. Plus récemment, le sous-traitant SPI (Hydro Extrusion Portland) a été reconnu coupable d’avoir fourni à l’agence spatiale de l’aluminium défectueux. Et en 2020, l’administrateur de la NASA, Douglas Loverro, a démissionné quelques jours avant un lancement à cause d’une « erreur » personnelle non spécifiée.
Plus précisément, il y a les désastres spatiaux d’Apollo 1, Challenger et Columbia, tous survenus en raison d’erreurs mécaniques et managériales évitables. En plus de ces incidents, nous avons perdu une sonde et, étrangement, un ensemble de lettres envoyées dans l’espace.
La catastrophe d’Apollo 1 : un précédent scandaleux
Il est clair que la perte de vies astronautiques est bien pire qu’un « scandale », surtout pour les proches des membres de l’équipage décédés. Mais pour le monde entier, le gouvernement et la communauté scientifique, de tels incidents désastreux discréditent la NASA et ruinent sa réputation. Tous ces scandales ont commencé avant même que l’homme ne pose le pied sur la lune.
En 1967, les trois membres de la mission Apollo 204 — communément appelé « Apollo 1 » parce qu’elle devait être la première mission habitée d’Apollo dans l’espace — sont morts sur leur plateforme de lancement avant de pouvoir atteindre les cieux. Virgil « Gus » Grissom, Edward H. White et Roger B. Chaffee effectuaient une simulation de décollage lorsqu’un fil électrique abrasé s’est enflammé dans leur module de commande rempli d’oxygène. Les hommes ont essayé d’ouvrir leurs portes scellées et ont crié à l’aide alors que la température montait, mais ils sont morts avant de pouvoir être secourus. Ils ne sont pas morts des flammes, cependant. Leurs corps ont montré qu’ils sont morts asphyxiés parce que le feu a consommé leur oxygène.
L’enquête officielle de la NASA à l’époque a conclu que des « défaillances techniques et de gestion » avaient causé l’incendie — sans doute la chose la plus exaspérante qu’un proche puisse entendre. Suite à cet incident, la NASA a tenté de redresser la situation. Ils ont ouvert deux comités de sécurité distincts pour superviser les opérations futures, ont modernisé tous les navettes avec une version plus avancée du vaisseau attaché à un tunnel de secours, ont réduit la quantité de matériaux inflammables à bord, et ainsi de suite. Mais malgré la gestion habile de la NASA en matière de relations publiques, la confiance dans l’organisation était déjà ébranlée.
La catastrophe de Challenger retransmise en direct à la télévision
Bettmann/Getty Images
Heureusement, il a fallu presque deux décennies pour que le prochain grand scandale frappe la NASA. Ce genre de bilan illustre un point important : la NASA a connu bien plus de succès que d’échecs, dans l’ensemble. Pourtant, on se souvient beaucoup plus vivement des échecs. Et lorsque le coût de l’échec est des vies humaines, même les plus grands succès semblent pâles en comparaison.
Les personnes qui étaient vivantes dans les années 1980 — y compris des enfants regardant un moment excitant en direct à la télévision à l’école — se souviendront sans aucun doute de la catastrophe de Challenger. L’optimisme des vols spatiaux de l’ère Reagan s’est effondré en 1986 lorsque la navette spatiale Challenger, avec ses sept membres d’équipage, s’est désintégrée lors du décollage et s’est écrasée dans l’océan Atlantique. Tous les membres de l’équipage — Francis R. « Dick » Scobee, Michael J. Smith, Judith A. Resnik, Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Gregory B. Jarvis, et Christa McAuliffe — sont morts. Comme auparavant, des problèmes techniques et une mauvaise gestion furent à blâmer, un joint torique défectueux ayant surchauffé lors du lancement, provoquant une fuite d’hydrogène dans le moteur droit de Challenger. Il est à noter que cet appareil avait subi de nombreuses révisions et réparations dans les années précédant le lancement de 1986.
À l’instar d’Apollo 1 avant cela, la catastrophe de Challenger a entraîné la publication de nombreux rapports, des excuses, des mémoriaux et des améliorations des équipements et des procédures. Le président Reagan lui-même a mis en place une commission pour enquêter sur l’ensemble de l’événement, ce qui a généré le rapport de la Commission Rogers de 450 pages. Trente-deux mois plus tard, la NASA était à nouveau opérationnelle.
Le désastre de Columbia était totalement évitable
Nous arrivons ainsi au troisième des trois grands désastres et scandales de la navette spatiale de la NASA : Columbia en 2003. Contrairement à Apollo 1 et Challenger, Columbia a atteint l’espace avec succès et a mené à bien sa mission de 16 jours sans aucun problème. Cependant, lors du retour sur Terre, et à seulement 16 minutes de l’atterrissage, l’équipage de sept personnes a rencontré des difficultés. Aucun des astronautes ne rentra vivant.
La NASA explique qu’un morceau de mousse s’est détaché de la navette environ 82 secondes après le décollage. Il a percuté l’aile gauche, et le contrôle de mission a essentiellement indiqué à l’équipage que ce n’était pas grave car cela s’était déjà produit lors d’autres missions. Certes, il n’est pas aussi simple de retourner une navette spatiale qu’un vélo, mais il est raisonnable de conclure que quelque chose aurait pu être fait pour réparer la navette une fois en orbite. Au lieu de cela, l’aile endommagée s’est brisée lors de la rentrée atmosphérique et la navette s’est désintégrée, se dispersant en morceaux à travers le Texas et la Louisiane.
Cette fois-ci, c’est la NASA qui a commandé un rapport de 400 pages sur l’incident, décrivant en détail tous les facteurs ayant conduit à la mort des membres de l’équipage. Le rapport, qui a pris cinq ans pour être publié, contenait des recommandations de modifications des procédures de gestion, des améliorations suggérées pour les équipements, etc. Cependant, cette fois-ci, la NASA ne s’en est pas remise. Trois ans plus tard, en 2011, ils ont définitivement abandonné leur programme de navette.
Des lettres introduites clandestinement dans l’espace
Parmi la multitude de scandales liés à la NASA, l’un des plus étranges reste celui des lettres introduites clandestinement dans l’espace. Au premier abord, cela peut ne pas sembler très grave. Cependant, cette affaire a conduit à une enquête du Congrès, une investigation interne de la NASA, et une confrontation entre l’institution et ses propres astronautes. Le nœud du scandale? Des enveloppes signées par des astronautes destinées à être vendues plus tard pour un profit personnel. Oui, vraiment.
Selon Catawiki, ce scandale remonte aux débuts de quelque chose que peu de gens connaissent: l’astrophilatélie, c’est-à-dire la collection de timbres à thème spatial souvent centrée sur un astronaute célèbre, une navette, ou une mission. À partir de 1948, au début de la Guerre froide, les timbres spatiaux ont servi à favoriser le nationalisme à une époque où TikTok n’existait pas. Signés par de véritables astronautes et vendus discrètement, ces souvenirs pouvaient devenir des objets très prisés et coûteux.
En 1971, l’homme d’affaires Horst Eiermann a conspiré avec le vendeur de timbres allemand Hermann Sieger pour utiliser la mission Apollo 15 à des fins lucratives. Les astronautes James Irwin, David Scott et Alfred Worden ont accepté un pot-de-vin de 7 000 dollars chacun (près de 54 000 dollars en tenant compte de l’inflation) pour transporter 400 enveloppes à bord de leur vaisseau et les signer. Certaines de ces enveloppes étaient autorisées par la NASA, d’autres non. Une fois l’équipage revenu sur Terre, l’affaire a été découverte, engendrant les enquêtes susmentionnées, et les astronautes impliqués n’ont jamais été autorisés à voler de nouveau. Le superviseur d’Apollo 15, Donald « Deke » Slayton, a qualifié cela de « vrai foutu scandale » (via Catawiki).
Des unités impériales qui ont coûté une sonde
Notre dernier scandale est bien moins dramatique que la destruction catastrophique d’une navette spatiale, mais il se distingue par sa stupidité absolue et incroyable. Cela démontre à quel point même les esprits les plus brillants de la Terre peuvent faire des erreurs, ce qui pourrait expliquer pourquoi tant d’autres scandales ont frappé la NASA au fil des ans, en tant qu’organisation si complexe aux multiples facettes.
Un exemple frappant : la sonde perdue de 1999. Comme le rapporte le Los Angeles Times, le Mars Climate Orbiter de la NASA a simplement disparu cette année-là. D’une valeur de 125 millions de dollars (environ 234 millions de dollars actuels), ce n’était pas l’appareil ou la mission la plus coûteuse de la NASA, mais ce n’était pas non plus bon marché. Cette sonde perdue n’était pas un incident isolé, mais est survenue à la fin d’une série d’échecs qui ont brûlé des milliards de dollars et ont servi de point culminant humiliant pour les tendances de l’époque.
Alors, que s’est-il passé avec la sonde martienne, exactement ? Elle utilisait les mauvaises unités de mesure. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a utilisé des unités métriques, mais le fabricant de la sonde — Lockheed Martin Astronautics — l’a programmée en unités impériales, c’est-à-dire les unités bizarres et stupides encore utilisées seulement par les États-Unis, le Myanmar et le Liberia. Cela a entraîné l’échec de la transmission de données de la sonde et sa perte définitive. À ce propos, le directeur de l’Institut de Politique Spatiale de l’Université George Washington, John Logsdon, a justement déclaré : « C’est tellement stupide », selon le LA Times. Il a également dénoncé une tendance au « manque d’attention aux détails » parmi la communauté spatiale de l’époque.