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L’épopée du berceau de l’humanité commence vraiment il y a plus de 3 milliards d’années, sous une mer chaude et peu profonde, où se formait le bassin de Witwatersrand en Afrique du Sud. Exposées à la surface des éons plus tard, ses épais strates de calcaire et ses riches dépôts d’or et d’uranium ont, au fil des ans, orchestré une réunion familiale tant attendue entre nos ancêtres bipèdes les plus anciens et nous-mêmes.
Des millions d’années se sont écoulées depuis que les premiers proto-humains ont commencé à marcher régulièrement, à expérimenter — puis à maîtriser — le feu, et à développer des sociétés complexes qui enterraient leurs morts. Grâce à un siècle de découvertes archéologiques dans le berceau de l’humanité, nous avons pu lire au moins quelques-uns de ces premiers chapitres de notre histoire, un livre qui reste encore à écrire. Notre ancienne maison, au sud du continent africain, était déjà antique lorsque notre voyage a commencé et, surtout pour les scientifiques qui scrutent les fossiles qu’elle continue de révéler, demeure inlassablement magique.
Un trésor des premières étapes de l’humanité
Située près de Johannesburg et s’étendant sur 180 miles carrés, cette région d’Afrique du Sud a révélé, depuis les années 1920, les premiers chapitres de l’histoire de l’humanité. Proclamée par l’UNESCO comme le « Berceau de l’humanité », elle a permis des découvertes majeures dans le domaine de l’évolution humaine.
Dans ces vallées verdoyantes, autrefois recouvertes de prairies parsemées de rochers, nos plus anciens ancêtres, aujourd’hui disparus, ont vu le jour. Parmi eux se trouvent des créatures semblables à des singes, appelées Australopithèques (signifiant « singe du sud »), qui ont vécu il y a plus de 3 millions d’années et qui avaient appris à marcher debout.
Émergeant de cette première branche de notre arbre généalogique, des restes fossiles du genre Homo (dont Homo sapiens est le seul représentant actuel) ont également été découverts dans le Berceau de l’humanité. Nos ancêtres directs, portant des pouces opposables, des pieds plus longs et des cerveaux plus volumineux, ont vécu ici avant de migrer hors d’Afrique. Selon The Conversation, les fossiles d’Homo erectus remontent à environ 2 millions d’années, tandis qu’un parent récemment découvert, Homo naledi, a vécu dans la région il y a environ 300 000 ans, comme l’indique le Musée d’Histoire Naturelle de South Kensington.
Le premier grand découvert du Au Taung
 Puwadol Jaturawutthichai/Shutterstock
Dans les premières décennies du 20ème siècle, la région autour de la ville sud-africaine de Taung était le site de l’extraction de la chaux. Selon l’essai intitulé « Raymond Dart et nos origines africaines », rédigé par C. K. Brain, les mineurs qui déterraient la terre découvraient souvent des os fossilisés, certains étant mis de côté pour des scientifiques curieux.
C’est de ces mineurs que Raymond Dart, un anatomiste londonien, reçut en 1924 une boîte contenant ce qu’ils pensaient être un crâne de babouin. En y regardant de plus près, Dart remarqua que la façon dont la colonne vertébrale était insérée dans le crâne était plus humaine que simienne, suggérant une posture érigée. De plus, le volume cérébral était relativement important pour un primate et présentait une structure plus avancée. Dart conclut à la découverte d’un proto-humain et le nomma Australopithecus africanus, signifiant « singe du Sud de l’Afrique ».
Cette découverte, qualifiée de « fossile anthropologique le plus important du 20ème siècle » dans « The Fossil Chronicles » par Dean Falk, marquait un tournant radical dans la croyance conventionnelle selon laquelle les humains modernes auraient vu le jour en Asie et en Europe. Le lieu de sépulture de l’enfant de Taung a révélé bien d’autres spécimens au fil des décennies suivantes, renforçant l’idée que l’Afrique est le berceau de l’humanité. Dans un rebondissement dramatique, détaillé par le Smithsonian National Museum of Natural History, des preuves de dommages sur le crâne de l’enfant de Taung, ainsi que la présence d’autres os d’animaux trouvés avec lui, suggèrent que ce malheureux individu a rencontré une fin tragique aux griffes d’un aigle.
Le berceau de l’humanité en Afrique du Sud : une reconnaissance tardive
L’importance du berceau de l’humanité n’a été pleinement reconnue qu’après plusieurs décennies. Charles Darwin affirmait dans son œuvre « La Descente de l’Homme » que « il est quelque peu plus probable que nos premiers ancêtres aient vécu sur le continent africain plutôt qu’ailleurs ». Toutefois, Darwin se basait alors sur les similitudes anatomiques entre les humains et les singes africains. Selon le Smithsonian, un sentiment de supériorité au sein de l’establishment scientifique dominé par les Européens favorisait l’Asie et l’Europe comme lieux de naissance « plus civilisés » pour l’humanité, renforcé par la découverte, au XIXe siècle, de l’Homo erectus sur l’île indonésienne de Java et des néandertaliens en Europe de l’Ouest.
La découverte, en 1924, de l’Enfant de Taung en Afrique du Sud a été mal accueillie, étant largement considérée comme celle d’un simple vieux singe, comme le souligne le Smithsonian. L’opinion scientifique a mis des décennies à évoluer vers la théorie « Unité d’Afrique » dont Darwin avait fait allusion. Inspiré par la publication de Dart sur l’Enfant de Taung, le Dr Robert Broom entreprit dans les années 1930 une quête pour des preuves supplémentaires en Afrique. Après avoir découvert un flux constant de fragments de fossiles similaires, il réalisa son exploit majeur en 1947 en trouvant, dans les grottes de Sterkfontein, un crâne presque complet d’Australopithèque, selon le Smithsonian.
Cette découverte arriva à un moment opportun, alors que les doutes concernant le canular de l’Homme de Piltdown atteignaient leur paroxysme, étant finalement démystifié en 1954, comme le rapporte Britannica. Cela a ouvert la voie à une large acceptation de la théorie « Unité d’Afrique », en grande partie grâce aux contributions du berceau de l’humanité.
La géologie unique de la région a contribué à préserver cette histoire ancienne
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Il est facile, pour quiconque ayant parcouru quelques musées d’histoire naturelle, de penser que la Terre regorge de fossiles. En réalité, les ossements ne s’accumulent pas sur la surface terrestre car la décomposition reste un phénomène courant ; la fossilisation, en revanche, est rare et exige des conditions spécifiques pour préserver les os. La géologie exceptionnelle du Berceau de l’humanité a fourni un environnement idéal pour la préservation des fossiles de nos ancêtres, surpassant d’autres régions en Afrique, qui abritent également ces créatures anciennes, comme l’indiquent des recherches publiées dans la revue PNAS.
Le Berceau de l’humanité repose sur d’épaisses couches de calcaire poreux, permettant à l’eau de s’infiltrer et de dissoudre lentement le sol, créant ainsi un vaste réseau de cavernes où reposent de nombreux ossements d’hominidés anciens. Les températures fraîches à l’intérieur de ces grottes ralentissent la décomposition microbienne des os et permettent à des sédiments fins, transportés par le goutte-à-goutte de l’eau, de recouvrir délicatement les restes. Ces sédiments riches en minéraux ont contribué à la préservation des os, les laissant dans un état et en une quantité si remarquable que les découvreurs d’une des grottes ont évoqué, dans un documentaire de PBS, un véritable « océan d’os » sous leurs pieds.
Mrs. Ples (ou Mr. Ples) découvert dans le berceau de l’humanité
Dans les grottes de Sterkfontein, au cœur du Berceau de l’humanité, un crâne presque parfait d’Australopithecus africanus a été découvert en 1947 par le Dr. Robert Broom. Ce crâne a littéralement été soufflé de sa longue résidence en calcaire par l’explosion d’une dynamite, comme l’a rapporté le Smithsonian. Initialement, Broom a pensé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce et l’a nommée Plesianthropus transvaalensis, lui attribuant le surnom de « Mrs. Ples », se basant sur l’hypothèse qu’il s’agissait probablement d’une femelle. Bien que le nom de l’espèce ait été ultérieurement corrigé, le sobriquet est resté, bien que des études récentes suggèrent qu’il pourrait aussi s’agir de « Mr. Ples », selon le Smithsonian.
Avant cette découverte, Broom n’avait trouvé que des crânes fragmentés d’australopithèques semblables à des singes, mais le crâne complet de Mrs. Ples, ne manquant que de ses dents, a fortement appuyé l’idée selon laquelle l’Afrique serait le berceau de l’humanité. En effet, c’était la découverte que Broom recherchait depuis les années 1930, période où il avait été inspiré par la découverte de l’enfant de Taung par Raymond Dart. Ainsi, Broom s’est lancé dans une recherche longue et déterminée d’autres preuves concernant ces premiers hominidés pour convaincre les sceptiques de l’idée que l’Afrique était le berceau de l’humanité, comme l’indique une biographie de South African History Online.
Des découvertes majeures dans le berceau de l’humanité ont été accidentelles
La recherche de l’histoire humaine ancienne est souvent parsemée de coïncidences étonnantes. Par exemple, le caillou lancé par un jeune berger bédouin a conduit à la découverte des manuscrits de la mer Morte. De même, beaucoup des découvertes les plus importantes du Berceau de l’Humanité en Afrique du Sud ont été made par le pur bonheur du hasard. Cela va du célèbre enfant de Taung en 1924 jusqu’aux trouvailles récentes dans les grottes de Rising Star, documentées dans le documentaire « Dawn of Humanity ».
Les premières révélations dans cette région n’ont pas été le fruit des mains habiles des archéologues, mais des mineurs attirés par les dépôts riches en calcaire et en or. C’est leur dynamite qui a fait sauter le crâne de l’enfant de Taung du socle rocheux, bien avant qu’il ne devienne célèbre après avoir été récupéré par des mineurs de calcaire et envoyé en curiosité à l’anatomiste Raymond Dart en 1924, comme le relate le livre « A Century of Nature ». De façon similaire, le crâne presque parfait de Mrs. Ples a été détruit lors d’une explosion et a nécessité une reconstruction méticuleuse.
Même au XXIe siècle, des découvertes accidentelles continuent de marquer des carrières. En 2013, deux spéléologues amateurs explorant un réseau de grottes peu connu, le complexe Rising Star, ont changé la donne. Alors que l’un d’eux se dégageait dans un tunnel étroit pour laisser passer son camarade, il a décidé d’explorer une issue et s’est retrouvé dans une chambre ornée d’os d’hominidés anciens.
Un réseau de grottes révolutionnaire pour l’archéologie
Le complexe de Rising Star, découvert récemment et exploré pour la première fois en 2013, s’est rapidement imposé comme l’un des sites les plus prometteurs pour la découverte de restes d’hominidés anciens. Une de ses cavernes emblématiques, la Dinaledi Chamber, surnommée la « Chambre des Étoiles », a particulièrement captivé l’attention des chercheurs, comme l’a rapporté National Geographic.
Cependant, accéder à ce lieu enchanteur n’était pas une mince affaire. Une équipe de paléontologues qualifiés était impérativement nécessaire pour explorer avec soin ces restes fragiles. Comme l’a souligné National Geographic, des compétences pointues en extraction archéologique des os étaient requises pour garantir que ces découverts ne soient pas perturbés par des amateurs avant que les professionnels puissent les enregistrer adéquatement.
Les spécialistes devaient descendre dans un système de grottes techniquement exigeant, rendant l’expérience claustrophobe et dangereuse. Ils devaient finalement se faufiler à travers une ouverture d’à peine 7 pouces de large, comme l’a documenté PBS. Afin de recruter ces experts rapidement, Lee Berger, le leader du projet, a fait appel aux réseaux sociaux. En seulement 10 jours, il a reçu 57 candidatures de candidates qualifiées, parmi lesquelles 11 ont été finalement sélectionnées, toutes des femmes.
Preuves anciennes d’inhumation délibérée découvertes
Des recherches menées dans les célèbres Grottes de Rising Star, un site emblématique au cœur du Berceau de l’humanité en Afrique du Sud, ont révélé possiblement les plus anciennes preuves d’inhumation délibérée. Ce phénomène, qualifié par la Royal Society d' »innovation profonde chez les hominines », représente une caractéristique typiquement humaine. Il est établi qu’Homo sapiens pratique des enterrements rituels depuis plus de 78 000 ans, comme le rapporte Nature. Mais qu’en est-il de nos ancêtres les plus anciens ? Les découvertes réalisées dans ces grottes laissent penser que la transition physique de l’ancêtre primate à l’humain aurait été accompagnée des premières inhumations délibérées par l’hominidé Homo naledi, qui auraient eu lieu entre 236 000 et 335 000 ans auparavant, selon le Muséum d’Histoire Naturelle, suggérant ainsi l’existence de sociétés complexes et coopératives.
Lors des fouilles dans la grotte Dinaledi des Grottes de Rising Star, comme l’ont documenté les médias dans Dawn of Humanity, les scientifiques ont fait deux observations remarquables. La première est l’absence de tout autre type d’os d’animaux, à l’exception d’une seule chouette, ce qui aurait été prévisible si les restes avaient été déposés par des processus naturels. La seconde observation, plus révélatrice, est que le groupe d’individus trouvés était composé presque exclusivement de très jeunes ou de vieux, sans représentativité d’autres tranches d’âge, évoquant ainsi un cimetière. Ces éléments pourraient indiquer que les corps ont été placés intentionnellement par des membres de leur propre communauté, bien que la comparaison avec les pratiques d’inhumation récentes, et confirmées, s’arrête ici. Les scientifiques soulignent ainsi qu’il s’agit d’une possibilité fascinante, mais qu’il reste encore une incertitude à cet égard.
Les premières preuves de l’utilisation du feu
Il est généralement admis que l’utilisation contrôlée du feu a joué un rôle essentiel dans l’histoire des premiers humains. Nos ancêtres ont pu bénéficier de la nourriture cuite, améliorer leurs outils, et utiliser le feu pour se protéger des prédateurs. La maîtrise du feu a sans doute été l’une des premières innovations, nécessitant à la fois des compétences et des outils, en utilisant des sources comme les feux de brousse pour obtenir une flamme pouvant être entretenue. Comme le souligne une étude, il semble que nos premiers pas en position verticale coïncidaient avec un assèchement du climat dans la région d’Afrique du Sud qui englobe le berceau de l’humanité, où des prairies brûlantes se prêtaient facilement à l’ignition par des orages, il y a environ 2 millions d’années.
Dans les grottes de Swartkrans, des fragments d’os carbonisés, dont certains présentent des signes possibles d’abattage, ont été découverts sur une vaste zone d’excavation, dans un motif non conforme aux feux de brousse naturels. En effet, ces os calcinés indiquent un feu plus chaud et plus soutenu, contrairement aux feux périodiques déclenchés par la foudre qui traversent les prairies de savane. Cette découverte suggère que les humains ont observé des feux de camp pendant plus d’un million d’années.
La cohabitation des espèces humaines ancestrales dans le berceau de l’humanité
Une conception courante de l’évolution humaine, souvent représentée par l’image célèbre du « [Marche du Progrès](https://sites.wustl.edu/prosper/on-the-origins-of-the-march-of-progress/) », présente une progression linéaire de l’ancêtre simien à l’homme moderne, chaque étape étant bien définie. Cependant, les découvertes fossiles, notamment dans le berceau de l’humanité en Afrique du Sud, révèlent une réalité bien plus complexe. Comme l’explique un article de Scientific American, plusieurs espèces d’hominidés ont coexisté dans les mêmes habitats pendant de longues périodes, rivalisant pour les ressources et s’accouplant potentiellement.
Des restes découverts près du système paléocave de Drimolen ont permis aux chercheurs de démêler des preuves de trois espèces distinctes d’hominidés vivant au même endroit, à la même époque, il y a environ 2 millions d’années. Comme le souligne un rapport de Smithsonian, les Australopithèques, de petits primates ressemblant à des singes avec des caractéristiques humaines, telles qu’une posture plus droite, étaient déjà connus à cette époque, bien que les archives fossiles montrent qu’ils étaient en déclin. Parmi les découvertes, on a également trouvé un rejeton plus musclé de l’arbre généalogique humain, le Paranthropus robustus, dont les puissantes mâchoires facilitaient l’alimentation à base de plantes dures. Plus fascinants encore étaient les fossiles de ce qui semble être certains des plus anciens restes d’Homo erectus découverts à ce jour, plaçant nos ancêtres directs dans le même voisinage que les autres espèces.
Un nouveau maillon manquant découvert au XXIe siècle
En 2013, lors d’une expédition dirigée par Lee Berger de l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, des ossements d’un nouveau type d’hominidé furent découverts dans les cavernes du système Rising Star. Cette découverte, documentée dans le documentaire de PBS de 2015, Dawn of Humanity, a comblé une lacune dans notre arbre généalogique, révélant ce que l’on appelle un « maillon manquant » entre les Australopithèques, semblables à des singes, et nos ancêtres plus humains à gros cerveau.
Selon le Musée d’Histoire Naturelle, les nombreux fossiles datés d’environ 300 000 ans montrent une combinaison de caractéristiques des Australopithèques et de l’espèce humaine très primitive connue sous le nom de Homo habilis (surnommé « Homme habile »). Ce qui intrigue encore davantage sont les parties de l’anatomie qui ressemblent à celles des humains — les poignets, les mains et les pieds, ainsi que certaines de ses dents. Steve Churchill de l’Université Duke a remarqué, comme rapporté par National Geographic : « Si vous aviez trouvé le pied seul, vous auriez pensé qu’un Bushman était mort. »
Cependant, les crânes partiels retrouvés n’étaient clairement pas de taille humaine, abritant de petits cerveaux, moins de la moitié de la taille des nôtres, bien que leur forme soit plus humaine. Les mains, bien que semblables à celles des humains en proportion, avaient de plus longs doigts courbés, adaptés pour grimper aux arbres. Cela donnait l’impression que l’évolution du corps humain se faisait de l’extérieur vers l’intérieur, plutôt que d’être simplement adaptée à un cerveau plus gros et plus performant.
Des découvertes insoupçonnées
Comme l’explique le Smithsonian, le berceau de l’humanité s’étend sur plus d’une douzaine de sites dans une zone de 180 miles carrés — plus grande que San Jose, en Californie. Dans une seule chambre d’un système de grottes, explorée par une expédition dirigée par Lee Berger, des fossiles de 15 hominidés différents ont été découverts. Selon un rapport de l’Université du Wisconsin-Madison, cette expédition dans la grotte Dinaledi, située dans les grottes Rising Star, a mis en lumière la possibilité d’une multitude de fossiles encore à découvrir.
Berger a décrite cette découverte de manière évocatrice dans un entretien pour le documentaire de PBS de 2015 Dawn of Humanity : « Je n’avais jamais vu ou rêvé d’une telle chose, la richesse de ce site. Il n’y a pas seulement des centaines d’os, il y en a des milliers, c’est clair… Cela va prendre beaucoup, beaucoup de temps. » Et cela après une seule expédition de trois semaines.
Les découvertes se poursuivent sans relâche. En 2017, un crâne d’un enfant Homo naledi, estimé à 250 000 ans, a été trouvé dans les grottes Rising Star, comme l’a rapporté Nature. L’enfant, décédé à l’âge de 4 ans, a été nommé Letimela (« Leti ») par les scientifiques, ce qui signifie « le perdu » en setswana. Le crâne de Leti est le premier à inclure des fragments du crâne, ce qui aide à déterminer la forme de son crâne et donc de son cerveau. Mais peut-être plus émouvant encore, Leti nous permet d’établir un lien humain plus émotionnel avec notre passé, perdu depuis si longtemps.