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En 2024, l’Europe a connu une année marquée par des phénomènes climatiques extrêmes, combinant chaleur record et inondations d’une ampleur sans précédent depuis plus d’une décennie. Selon un rapport de l’observatoire européen Copernicus, publié en collaboration avec l’Organisation météorologique mondiale, près d’un tiers du réseau fluvial européen a été submergé, faisant de 2024 l’une des dix années les plus pluvieuses du continent depuis 1950.
Des inondations d’une ampleur majeure
Les inondations enregistrées constituent « les plus étendues » jamais observées en Europe depuis 2013, d’après Samantha Burgess, experte du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF). Ces catastrophes ont touché environ 413 000 personnes et causé la mort d’au moins 335 individus, tandis que les dégâts matériels sont estimés à 18 milliards d’euros.
Ces événements surviennent dans le contexte de l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale, illustrant comment un réchauffement atmosphérique intensifie la capacité de l’air à absorber l’eau, entraînant des précipitations plus abondantes et des risques d’inondations accrus, particulièrement en Europe.
Phénomènes météorologiques exceptionnels
En septembre, la tempête Boris a déversé l’équivalent de trois mois de pluie en cinq jours, provoquant des inondations majeures et des dommages considérables dans huit pays d’Europe centrale et orientale. Un mois plus tard, des tempêtes puissantes, alimentées par un air méditerranéen chaud et humide, ont provoqué des pluies torrentielles en Espagne, dévastant la province de Valence et causant la mort de 232 personnes.
Selon le rapport, chaque mois du début d’année 2024 a été marqué par des inondations majeures sur le continent : en janvier au Royaume-Uni, février dans le nord de l’Espagne, mars et mai dans le nord de la France, et enfin en juin en Allemagne et en Suisse.
Contrastes régionaux : eau abondante et sécheresse
Le débit des rivières européennes a atteint des niveaux exceptionnels, notamment la Tamise au Royaume-Uni et la Loire en France, affichant leurs plus hautes crues depuis 33 ans lors du printemps et de l’automne. Ces phénomènes s’expliquent par des précipitations particulièrement intenses en Europe occidentale, tandis que les régions orientales ont connu un climat à la fois plus chaud et plus sec.
Selon Samantha Burgess, ce contraste marqué résulte davantage de systèmes de pression atmosphériques opposées qui affectent la couverture nuageuse et le transport de l’humidité que du changement climatique direct. Toutefois, les tempêtes de 2024 ont sans doute été amplifiées par une atmosphère plus chaude et chargée d’humidité.
Une tendance confirmée par les experts climatiques
Les événements extrêmes récents confirment les prévisions des climatologues du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), qui anticipent une augmentation significative des risques d’inondations en Europe liée au réchauffement global. Avec un climat en mutation, les épisodes de pluies intenses et les tempêtes violentes devraient se multiplier, faisant peser une menace grandissante sur les populations et les infrastructures européennes.