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Les zookeepers et les dangers de leur profession
Le monde regorge de métiers dangereux. Selon le Bureau des statistiques du travail, les professions les plus risquées, c’est-à-dire celles avec le plus fort risque de décès, incluent l’exploitation forestière, la pêche, la couverture et le pilotage d’un avion. Bien que le métier de zookeeper ne figure pas parmi les plus dangereux, les incidents dans les zoos peuvent avoir des conséquences dramatiques, horribles et même tragiques.
Lorsque qu’un zookeeper perd la vie en servant sa profession, c’est une ironie tragique. Ces professionnels consacrent leur existence à la protection, à l’amour et à la conservation des animaux, dont beaucoup sont des espèces menacées. Ces décès alimentent un débat persistant sur l’éthique des zoos. Sont-ils bénéfiques en sensibilisant le public à la nécessité de conserver les habitats ou sont-ils cruels, ne visant qu’à créer des spectacles pour les masses ? Avec le temps, les zoos ont évolué pour devenir plus humains, offrant souvent aux animaux des espaces plus vastes et des caractéristiques plus naturelles que par le passé ; néanmoins, la captivité implique toujours le fait de garder des animaux sauvages en enclos, loin de leur habitat naturel. Cela peut parfois entraîner des conséquences mortelles pour ceux qui s’occupent d’eux. Explorons les cas de certains zookeepers malheureux qui ont perdu tragiquement la vie en exerçant leur métier.
Un zoo d’antan et les tragédies des gardiens d’animaux
Au début du XXe siècle, les zoos étaient souvent de véritables centres de détention pour animaux sauvages. Ils étaient caractérisés par des cages étroites et des environnements peu naturels, ayant des répercussions physiques et psychologiques sur les animaux captifs, y compris des comportements agressifs. Un exemple marquant figure dans la collection d’histoires orales de la Bibliothèque d’État d’Australie-Méridionale.
En 1920, le zoo d’Adélaïde confina des ours bruns, des ours à lunettes et des ours polaires dans des enclos exigus et dans des conditions de chaleur extrême. Samuel May, le gardien principal des ours, âgé de 65 ans, portait des cicatrices faciales résultant de son travail. Le 15 février 1920, May entra dans l’enclos des ours polaires pour procéder à un nettoyage. Dans le cadre de sa routine habituelle, il arrosait souvent les ours pour jouer, car ceux-ci s’ennuyaient et avaient besoin de se rafraîchir sous le soleil australien.
Ce jour-là, la routine fut interrompue lorsqu’un des ours polaires réussit à atteindre le gardien à travers les barreaux. Selon le Barrier Miner, l’ours polaire déchira le bras droit de May. Le directeur du zoo entendit les cris et se précipita sur les lieux. Il appliqua rapidement un garrot, mais May décéda plus tard à l’hôpital.
Un orque attaque un entraîneur à SeaWorld
L’un des décès les plus notoires parmi les zookeepers est celui de Dawn Brancheau. En 2010, à l’âge de 40 ans, elle était entraîneuse d’orques à SeaWorld en Floride, devenant l’un des visages les plus connus de l’organisation, apparaissant même sur des panneaux publicitaires. Le 24 février, elle travaillait avec Tilikum, un orque mâle de 6 tonnes et 6,7 mètres, lors du spectacle « Dine with Shamu ». Ce spectacle captivait les foules grâce aux performances impressionnantes de ces animaux hautement intelligents, mais peu savaient que Tilikum avait une vie difficile derrière lui. Capturé bébé, il avait été tourmenté par les autres orques du parc, ce qui le rendait très agité.
Après un spectacle réussi, Brancheau s’était allongée sur un rebord peu profond au bord de la piscine, parlant à Tilikum et le caressant. À un moment donné, l’orque saisit ses cheveux dans sa bouche et la traîna dans la piscine de 6 millions de litres sous le regard des visiteurs. Des sirènes retentirent alors que le personnel se précipitait sur place, et des filets lestés furent lancés dans l’eau pour tenter de séparer l’orque de son entraîneuse. Brancheau luttait pour se libérer, mais Tilikum l’heurta, la saisit et la secoua violemment. Finalement, les membres du personnel réussirent à guider l’orque vers un dispositif médical et à remonter le fond de la piscine. Ils parvinrent à extraire la femme des mâchoires du baleinier. Son décès fut enregistré comme un accident par noyade et blessures traumatiques.
Tilikum avait déjà été impliqué dans deux décès au sein de parcs marins, mais cet incident déclencha un intense débat sur l’éthique de la capture et de l’entraînement d’animaux sauvages pour le divertissement. La controverse suscita une attention internationale grâce au documentaire « Blackfish ». Tilikum décéda d’une pneumonie bactérienne à SeaWorld en 2017.
Un tigre de Sibérie tue un gardien en Afrique du Sud
Les tigres ont été responsables de milliers de décès humains au fil de l’histoire. Bien que le nombre d’attaques ait diminué ces dernières années, principalement en raison du statut d’espèce en danger critique de ces félins, leur nombre dans la nature se réduit à environ 3 500 individus. Par conséquent, les attaques de tigres se produisent désormais le plus souvent dans des environnements contrôlés, tels que les zoos.
Un incident tragique s’est produit le 16 juin 2021 au Seaview Predator Park en Afrique du Sud. David Siphiwo Solomon, gardien de la faune et vétéran du parc avec environ quinze années d’expérience, travaillait à proximité de l’enclos d’un tigre sibérien nommé Jasper. Pendant que le personnel réparait une clôture électrique défectueuse autour de l’enclos de Jasper, le tigre a réussi à sauter et à sortir, sous les yeux des employés et des bénévoles. Solomon se trouvait dans le passage entre les enclos lorsque Jasper l’a chargé. Il a tenté de s’échapper en grimpant sur une clôture, mais le tigre l’a attrapé, lui brisant le cou.
Suite à cet incident, Jasper a sauté dans un autre enclos où se trouvaient deux autres tigres sibériens, un mâle nommé Judah et une femelle nommée Amber. Tragiquement, Jasper a tué Judah, apparemment dans une tentative de séduire Amber.
Les visiteurs ayant assisté à la scène ont décrit la réaction du personnel du parc comme « chaotique », conduisant à la fermeture immédiate des portes du parc. Par la suite, Jasper et Amber ont été relocalisés vers un sanctuaire pour grands félins.
Une stagiaire de zoo tuée par un lion
De nombreux jeunes sont attirés par le métier de zookeeper, espérant éduquer le public sur la conservation et satisfaire leur passion pour les créatures sauvages. C’est le cas d’Alexandra Black, une diplômée de l’Université de l’Indiana, spécialisée dans le comportement animal. À seulement 22 ans, elle avait déjà décroché plusieurs stages, dont un en 2018 au Conservators Center en Caroline du Nord.
Au sein de l’équipe de soin, elle nettoyait un enclos de lion, avec l’animal maintenu dans une zone de sécurité. Malheureusement, un gros ballon de jeu a empêché la porte de séparation de se verrouiller correctement, permettant à Matthai, un lion mâle de 14 ans, de franchir la barrière et d’attraper Black par la cheville.
Elle a subi plusieurs blessures, notamment des griffures aux épaules, au torse, à l’abdomen et à la cuisse. Cependant, ce qui lui a été fatal ce sont les lacérations profondes à la nuque qui ont sectionné sa moelle épinière. Les secours ont utilisé des tuyaux pour tenter de séparer le lion de la femme. Finalement, l’animal a été abattu après que plusieurs tirs de tranquillisant n’aient pas réussi à le maîtriser. Le Conservators Center a ensuite été condamné à une amende de 3 000 dollars pour des mesures de sécurité jugées insuffisantes.
Un gardien de zoo espagnol tué par la trompe d’un éléphant
Les éléphants sont souvent considérés comme les animaux les plus dangereux à garder dans un zoo, ce qui n’est pas surprenant quand on pense à l’impact de confiner un animal pesant plusieurs tonnes dans un espace clos. Leur intelligence accrue les rend également redoutables. Selon le Dr. Keith Hinshaw du zoo de Philadelphie, « Il est vrai qu’un éléphant ne’oublie jamais; s’il ne vous aime pas, il peut attendre des mois si nécessaire, jusqu’à ce qu’il n’y ait personne autour. Ensuite, il vous attaquera. ».
Un exemple tragique de violence estivale s’est produit le 23 février 2021, au parc naturel de Cabarceno en Espagne. D’après un rapport de CNN, Joaquin Gutiérrez Arnáiz se trouvait dans l’enclos des éléphants pour nettoyer et contrôler l’état d’une plaie au pied d’une éléphante. Selon People, Gutiérrez Arnáiz était dans un couloir d’où les animaux sortent de l’enclos. Soudainement, l’éléphante, qui était avec son petit, a frappé le gardien avec sa trompe, le projetant contre les barreaux de l’enclos, lui causant la mort.
Un zookeeper chinois tué alors qu’il agissait en tant que remplaçant
Les crocodiles sont des animaux dangereux. En effet, la BBC estime qu’environ 1 000 décès par an sont causés par des attaques de crocodiles. Cela pourrait amener à penser que Yuan Xidi, éleveur de crocodiles de 55 ans, était préparé à travailler avec des animaux mortels lorsqu’il a été demandé de remplacer le gardien de léopards au zoo de Jiufeng Mountain à Nanping, en Chine. Malheureusement, il n’était pas prêt pour cette expérience. Selon le China Daily/Asia News Network, lorsque Xidi a ouvert la cage du léopard et y est entré le 19 juillet 2012, le grand félin l’a attaqué.
Les léopards sont des chasseurs furtifs et ont été connus pour attaquer des humains dans la nature. Comme tous les grands félins, les léopards ciblent généralement le cou de leur victime. C’est exactement ce qui est arrivé à Xidi, qui est mort sur place. Le léopard a été maîtrisé à l’aide d’un anesthésique, et le zoo a été fermé pendant que l’enquête se poursuivait. Le zoo est toujours en activité aujourd’hui.
Des visiteurs ont assisté à la mort d’un soigneur attaqué par des ours noirs
Le Shanghai Wild Animal Park, un parc thématique de 153 hectares centré sur les animaux sauvages, se présente comme un lieu d’aventures palpitantes et d’expériences magiques pour les visiteurs.
Selon les rapports, le 17 octobre 2020, le soigneur de 27 ans, Zhang Jinbin, était en train de faire une visite guidée du parc à bord d’un bus. Il se trouvait dans une zone où les ours se déplaçaient librement. Cependant, un travailleur de maintenance à bord d’une pelleteuse perturbait manifestement les animaux. Zhang est sorti du bus pour discuter avec ce travailleur lorsque des ours noirs l’ont attaqué. Malheureusement, il ne disposait pas d’un périscope de 2 mètres, un équipement standard pour les travailleurs à l’intérieur des enclos. Les ours l’ont traîné vers un étang et l’ont tué devant des touristes horrifiés.
Des vidéos de l’incident ont circulé sur internet, suscitant un débat sur l’éthique des zoos, comme le souligne la BBC.
Un python a tenté de manger un zookeeper
Les défauts de sécurité et les erreurs humaines sont souvent à l’origine des accidents mortels dans les zoos. Comme l’a rapporté la BBC, Erick Arrieta travaillait au zoo de Caracas au Venezuela. En 2008, ce jeune homme de 29 ans était en poste dans la maison des reptiles lorsqu’il ouvrit, pour des raisons inconnues, la cage d’un python birman qui avait été donné au zoo deux mois plus tôt.
Le python birman est un prédateur redoutable. Comme décrit par National Geographic, ces serpents peuvent atteindre jusqu’à 7 mètres de longueur, peser 90 kg et avoir un diamètre équivalent à celui d’un poteau téléphonique. Purement carnivores, ils chassent leurs proies en les mordant, puis en enroulant leur corps imposant autour d’elles, les étouffant jusqu’à la mort. Malgré leur taille, les pythons birmans sont considérés comme les plus dociles parmi les grands serpents, souvent prisés comme animaux de compagnie par les amateurs.
Cependant, un python reste un python, et Arrieta a violé les protocoles de sécurité en ouvrant la cage du serpent. On ne sait pas exactement ce qui s’est passé, mais ses collègues ont trouvé le serpent en train d’essayer de l’avaler tout entier, par la tête. Ils parvinrent à repousser le serpent, mais il était trop tard — le zookeeper était déjà mort.
Un morse a tué deux hommes dans un zoo en Chine
Les morses sont souvent perçus comme des animaux amusants, presque cartoonish, qui ne pourraient jamais nuire à un humain. Pourtant, cette perception est trompeuse.
En 2016, un homme d’affaires du nom de Jia se trouvait dans un zoo à Weihai, en Chine. Alors qu’il prenait des photos et vidéos au bord de la piscine des morses, il a commencé à se prendre en selfie avec une femelle morse. Fait inquiétant, il n’y avait aucune barrière de sécurité entre les visiteurs et les morses. Durant cette séance photo, le morse l’a attrapé et l’a tiré dans la piscine, le noyant.
Le gardien du morse, un vétéran avec dix années d’expérience, a été témoin de l’incident et a sauté à l’eau pour tenter de sauver l’homme. Cependant, le morse a également noyé le gardien. Certains ont émis l’hypothèse que le morse ne cherchait pas à attaquer, mais plutôt à jouer avec les humains. Le zoo a été critiqué pour son manque de mesures de sécurité. Il a reconnu sa responsabilité et a proposé une compensation de 137 500 dollars à la famille de l’homme d’affaires. On ne sait pas si la famille du gardien a reçu une indemnisation.
Un adder à lunettes a tué un conservateur dans un zoo de Salt Lake City
De nombreux serpents sont hautement venimeux, ce qui implique le respect de protocoles de sécurité stricts lors de leur manipulation. Pourtant, même les experts en faune peuvent faire face à des situations imprévues. D’après des rapports, Jerry de Bary, un conservateur au zoo de Hogle à Salt Lake City, avait déjà manipulé des dizaines de serpents venimeux. Cependant, un jour, alors qu’il nettoyait la cage d’un adder à lunettes, il s’évanouit soudainement. À ce moment-là, il aurait tenté d’amortir sa chute avec sa main gauche lorsque le serpent a frappé.
Selon l’Université de Californie, le venin de l’adder à lunettes est responsable de plus de décès que tout autre serpent venimeux en Afrique. Une seule morsure peut contenir assez de venin pour tuer quatre à cinq personnes, avec un taux de mortalité dépassant les 50 %. Malheureusement pour de Bary, aucun antivenin n’était disponible au zoo. Une équipe a tenté de le maintenir en vie par des massages cardiaques et une trachéotomie en attendant qu’un antivenin soit amené par avion militaire depuis le zoo de San Diego. De Bary semblait se remettre et faisait même des blagues. Cependant, il avait besoin d’une dose supplémentaire d’antivenin, qui devait être acheminée d’Afrique.
Alors que le sérum était transféré à Rome pour un vol vers New York, la pression artérielle de de Bary a chuté subitement, et il est décédé. Ses dernières paroles à son médecin furent : « Ne blâmez pas le serpent. Il n’est pas coupable. Ce n’est pas un serpent agressif. »
Tragédie au zoo
Un tragique incident a eu lieu dans un parc animalier en Suède, reconnu comme le plus grand parc de prédateurs d’Europe, où des animaux comme les hiboux, les tigres de l’Amour et les ours bruns cohabitent. Dans la matinée du 4 août 2017, un jeune zookeeper de 19 ans, dont l’identité n’a pas été révélée, était en train de préparer l’enclos des ours bruns pour une démonstration destinée aux visiteurs. Ce parc permet aux visiteurs d’observer de près le travail des soigneurs, mais cette expérience implique normalement que les animaux soient temporairement éloignés de leurs enclos.
Malheureusement, alors que le soigneur se concentrait sur ses tâches, un ours a réussi à creuser sous la clôture et à retourner dans son enclos, surprenant le jeune homme. Après plusieurs appels radio sans réponse, d’autres membres du personnel du parc sont intervenus. En désespoir de cause, l’un d’eux a été contraint de tuer l’ours pour secourir le soigneur, qui avait subi de graves blessures par morsure.
Malgré les efforts déployés pour l’emmener à l’hôpital, il était déjà trop tard. Ce jour-là, le responsable du parc a déclaré : « Je veux avant tout dire que c’est une journée difficile. Je pense beaucoup à mon collègue et à sa famille. Cela a commencé comme une journée normale, une famille avait réservé l’activité et les routines habituelles étaient suivies. Je laisse à la police le soin de déterminer ce qui a mal tourné. »
Un zookeeper tué par des loups malgré le respect des protocoles de sécurité
Malgré les meilleurs plans de sécurité, des tragédies peuvent survenir. Le 17 juin 2012, une zookeepers expérimentée travaillait dans l’enclos des loups du parc animalier Kolmården situé en Suède. Elle avait travaillé avec les huit loups présents depuis leur jeune âge et avait pour mission de maintenir un contact régulier avec ces animaux afin de les socialiser. Selon des sources, elle respectait les protocoles de sécurité et avait informé un collègue de son entrée dans l’enclos.
Cependant, lorsque son collègue ne la vit pas revenir, le personnel se rendit sur place pour enquêter. Malheureusement, la zookeepers avait été tuée, et l’extraction de son corps s’est avérée difficile, nécessitant l’administration de sédatifs et la formation d’une chaîne humaine pour récupérer les restes. Une enquête approfondie a suivi cet incident tragique.
Il a été rapporté que le directeur du parc à l’époque, Mats Höggren, a été reconnu coupable d’homicide involontaire en raison des conditions de travail dangereuses maintenues dans le parc. Il a été condamné à une amende d’un montant non divulgué, tandis que le parc a été condamné à une amende équivalente à 378 450 dollars.