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La raison tragique de l’extinction des aurochs
Durant des milliers d’années, d’importants troupeaux d’aurochs, ancêtres des bovins modernes, parcouraient l’Europe, l’Afrique du Nord et l’Asie. Les mâles, mesurant près de 1,80 mètre au garrot et pesant plus de 1 000 kilogrammes, possédaient de massive cornes recourbées de plus de 1 mètre de long. Agiles et rapides, ils savaient échapper à la plupart des prédateurs, à l’exception d’un seul : l’homme. Des peintures rupestres paléolithiques, notamment celles de Lascaux en France, témoignent de la chasse intensive à laquelle ces créatures étaient soumises pour leur viande. Malgré cela, ils survécurent pendant longtemps.
Les dernières mentions d’aurochs
Vers 58 avant J.-C., l’empereur romain Jules César évoqua les aurochs dans ses écrits, les décrivant comme légèrement plus petits que l’éléphant nord-africain disparu et très puissants. « Leur force et leur rapidité sont extraordinaires ; ils n’épargnent ni l’homme ni la bête sauvage qu’ils aperçoivent », écrit-il. César loua également leur chasse, pratiquée pour le sport dans les arènes romaines.
La chute des aurochs
C’est finalement l’intervention humaine qui entraîna leur extinction. Tout comme les bisons des Grandes Plaines d’Amérique, les aurochs étaient si nombreux que leur disparition ne semblait pas envisageable. Cependant, contrairement aux bisons, qui ont bénéficié d’efforts de conservation, cette espèce s’éteignit au XVIIe siècle. La chasse, associée à la destruction systématique de leur habitat, fut déterminante.
Les derniers aurochs
Le dernier d’entre eux fut constaté en 1627. Comme les pigeons voyageurs, les aurochs rejoignirent la longue liste d’animaux, tels que les dodos ou les tigres de Tasmanie, qui disparurent à cause des actions des humains. Apparue il y a environ 700 000 ans en Tunisie, la perte d’habitat contribua grandement à leur extinction. La concurrence avec les bovins domestiques, issus des aurochs sauvage, et les maladies transmises par ceux-ci jouèrent également un rôle crucial.
Au fil des siècles, l’habitat des aurochs se réduisit progressivement. Dans le millénaire précédant notre ère, ils avaient probablement disparu d’Afrique du Nord, d’Inde, de Chine, du Proche-Orient et des îles britanniques. Avec la valeur croissante des terres de pâturage, les aurochs furent contraints de se réfugier dans les forêts et les marécages. Le dernier troupeau connu survivait dans la forêt de Jaktorow, en Pologne, sous la protection de la couronne polonaise. Cependant, de 1564 à 1599, le nombre de membres du troupeau diminua de 38 à 24 individus. En 1620, le dernier taureau mourut, suivi de la dernière vache en 1627, marquant la première extinction documentée.
Les aurochs sont-ils vraiment partis pour de bon ?
Après près de 400 ans d’absence, des programmes de reproduction menés par deux organisations — Rewilding Europe et Grazelands Rewilding — ont utilisé une technique de reproduction appelée « back breeding » pour créer une population proche de l’auroch, connue sous le nom de tauros. Bien que cela ne soit pas une dé-extinction au sens strict, le tauros partage plus de 99 % de son patrimoine génétique avec son ancêtre ancien, bien plus qu’une précédente tentative en Allemagne dans les années 1920, qui aboutit à des bovins Heck.
Cette renaissance est le fruit d’une révolution technologique dans le domaine de l’ADN. Les scientifiques ont cartographié les génomes de sept races de bovins sauvages et utilisé des techniques de croisement pour produire cet animal semblable à l’auroch. Actuellement, plus de 800 tauros vivent dans des troupeaux en Espagne, au Portugal, en Croatie, en République tchèque, en Roumanie et aux Pays-Bas, et un troupeau de 15 tauros devrait voir le jour en Écosse en 2026. Contrairement à d’autres espèces préhistoriques comme les mégalodons ou les Titanoboa, la réintroduction des aurochs ou d’une forme proche devrait s’avérer bénéfique. Selon Rewilding Europe, les tauros peuvent aider à restaurer les prairies et les forêts d’Europe. Bien que les humains aient contribué à l’extinction des aurochs, ils s’efforcent désormais de les ramener.
