Bien que les volcans aient tourmenté les habitants de la Terre pendant des millénaires, notre planète n’est pas la seule du système solaire à en abriter. Selon le Jet Propulsion Laboratory, d’autres volcans parsèment le système solaire. Certains, encore actifs – comme ceux de la lune Io de Jupiter, observée en éruption dans les années 1970 –, contrastent avec d’autres formations volcaniques aujourd’hui endormies, restées inactives pendant des centaines de millions, voire des milliards d’années.
Mars, par exemple, possède des volcans qui, bien que dormants, témoignent d’une activité volcanique passée intense. Autrefois, la planète volcanique faisait fondre des dépôts de glace et libérait de l’eau liquide à sa surface. Des indices laissent même penser qu’une éruption volcanique pourrait s’être produite il y a environ 50 000 ans. Parmi ces phénomènes, un volcan se distingue par sa taille impressionnante, éclipsant non seulement les plus grands volcans de la Terre, mais également ses plus hautes montagnes.
Découvert au fil des observations et étudié en détail grâce aux engins spatiaux, ce volcan a été identifié pour la première fois au 19ème siècle par l’astronome italien Giovanni Schiaparelli, qui en perceptut les formes vagues. Ce n’est que plus tard que les scientifiques comprirent qu’il s’agissait d’une énorme structure volcanique. Ses dimensions sont tout simplement stupéfiantes :
- Hauteur estimée à environ 16 miles (à l’inverse des 5,5 miles que représente le mont Everest).
- Largeur d’environ 374 miles, soit une superficie comparable à celle de l’Arizona.
Pourtant, si l’on devait observer ce volcan depuis la surface martienne, ses pentes infiniment douces ne laisseraient entrevoir qu’une légère élévation du terrain. Ce n’est qu’en atteignant le sommet que l’on se rend compte de l’immensité de sa caldeira, qui s’étend à perte de vue.