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Les véritables souverains de la Terre ne sont pas les humains, mais les plantes. Selon le World Economic Forum, en termes de masse, l’humanité ne représente que 0,011 % de la vie sur notre planète. En revanche, les plantes constituent environ 82 % de la biomasse terrestre. Leur présence est omniprésente, bien que nous ne leur prêtions guère attention dans notre quotidien. Elles œuvrent silencieusement pour façonner l’environnement terrestre, capturer l’énergie solaire et maintenir l’atmosphère. Si les plantes décidaient de se rebeller, nous serions dans de drôles de draps. Curieusement, cela s’est déjà produit au moins une fois dans l’histoire de la Terre.
Les plantes ont joué un rôle dans plus d’une extinction massive de notre planète. La première, connue sous le nom de Catastrophe de l’Oxygène, a eu lieu il y a 2,4 milliards d’années, comme l’indique un article publié dans Nature Communications. Les ancêtres primitifs des plantes ont injecté une quantité d’oxygène dans l’atmosphère si considérable, qu’elle a laissé une épaisse bande de rouille dans les archives géologiques de la Terre. Cet événement a permis la formation de l’atmosphère actuelle, mais a également entraîné la mort d’une grande partie de la vie sur la planète à cette époque.
La vie sur Terre repose sur un équilibre délicat. Chaque espèce végétale et animale joue un rôle pour réguler son environnement. Si l’on extrait un élément de cet écosystème pour le placer ailleurs, on pourrait facilement se retrouver avec une espèce invasive. Les humains causent souvent ce déséquilibre, avec des plantes notoires telles que le kudzu et le renouée du Japon qui étouffent actuellement des écosystèmes entiers. Cependant, de nombreuses plantes de l’ère ancienne pourraient s’avérer bien plus nuisibles à notre monde moderne.
Plantes Éteintes Qui Pourraient Détruire La Terre Aujourd’hui
Les orties, que l’on trouve aux quatre coins du globe, ont une histoire fascinante qui remonte à environ 50 millions d’années, durant l’Éocène, une époque géologique durant laquelle la Terre était un monde chaud recouvert de forêts. À cette époque, notre planète était un véritable buffet pour les grands herbivores, et certaines plantes ont dû développer des mécanismes de défense puissants.
Classées dans la famille des Urticaceae, les orties sont bien connues pour leurs piqûres douloureuses. Le contact avec ces plantes provoque une douleur aiguë et brûlante, ainsi que des éruptions cutanées, certaines espèces étant bien plus sévères que d’autres. Une étude publiée dans le American Journal of Botany a révélé que les Urticaceae anciennes avaient déjà développé des poils urticants, appelés trichomes, il y a 48,7 millions d’années. Ces trichomes, similaires à ceux que l’on trouve aujourd’hui, étaient potentiellement beaucoup plus puissants en raison de la nécessité de se défendre contre certains des plus grands mammifères ayant jamais foulé la Terre. Ces orties pourraient avoir été comparables à l’infâme arbre Gympie-Gympie d’Australie, réputé pour ses piqûres terriblement douloureuses pouvant durer plusieurs mois.
Cependant, ces plantes ne sont pas les seules à avoir été douloureuses au cours de l’histoire de notre planète. Bien que les trichomes urticants soient relativement rares, une autre étude publiée dans la revue Plants a montré que d’autres espèces de plantes avaient également développé ce mécanisme au moins à douze reprises dans le passé.
Paleocene Fabaceae
Tout le monde sait que c’est un impact météoritique qui a conduit à l’extinction des dinosaures. Il y a soixante-six millions d’années, cette catastrophe a laissé une empreinte indélébile sur la Terre, remodelant tant la faune que la flore. Selon un article de Accumulating Glitches, les plantes ont dû s’adapter après que l’impact ait plongé la planète dans un hiver perpétuel. Les espèces qui ont le mieux développé ont été celles qui étaient petites, croissant rapidement et s’adaptant aux changements climatiques.
Un document publié dans Systematic Biology met en lumière une famille de plantes qui a particulièrement prospéré après cet événement cataclysmique : les Fabaceae.
Connues sous le nom de haricots, les Fabaceae représentent aujourd’hui la troisième plus grande famille de plantes à fleurs au monde, cultivées pour des productions telles que le soja, les lentilles et les arachides. Les ancêtres des haricots ont vu le jour durant les derniers jours des dinosaures, comme le suggère une étude publiée dans le Botanical Journal of the Linnean Society, révélant qu’ils ont évolué à la période du météore de Chicxulub.
Ces haricots anciens du Paléogène n’étaient pas si différents de ceux que l’on connaît aujourd’hui. Les fruits de Leguminocarpum olmensis, rapportés dans une étude de 2021 dans Communications Biology, ressemblent beaucoup à des légumes que l’on pourrait faire pousser dans un jardin. Cependant, ils ont évolué dans un monde rude, nécessitant une résistance accrue. Adaptables et à croissance rapide, ils ont dû lutter pour survivre. Dans des conditions plus clémentes, ces plantes pourraient très facilement devenir envahissantes et poser des menaces écologiques considérables.
Plantes Carnivores Anciennes
Depuis des décennies, l’idée de plantes carnivores géantes capables d’avaler un humain fascine les esprits. Bien que souvent représentées dans la fiction, aucune preuve concrète n’étaye leur existence. Cependant, il n’est pas incroyable de penser qu’il y aurait pu exister des plantes carnivores éteintes capables de s’attaquer à des proies plus imposantes.
Une recherche publiée dans Current Biology a mis en lumière l’évolution des plantes carnivores, qui ont réussi à digérer leurs proies en réutilisant des gènes des racines, leur permettant d’absorber des nutriments de leurs captures plutôt que du sol. Comme l’indique le Journal of Experimental Botany, les plantes carnivores ont évolué à plusieurs reprises, les plantes à urnes étant l’un des types les plus répandus. Aujourd’hui, le Nepenthes Rajah, originaire de Bornéo, détient le record de la plus grande plante à urne connue, avec des pièges capables d’attraper de petits rongeurs, même s’ils ne parviennent généralement qu’à collecter des déjections.
Il est tentant d’imaginer une espèce ancêtre éteinte, capable de se nourrir d’animaux bien plus grands. Toutefois, en l’absence de preuves fossiles, cela reste une spéculation pure et simple. Le plus ancien fossile confirmé de plante carnivore, connu sous le nom de Roridula, est de date bien plus récente. D’après New Scientist, il provient seulement de deux feuilles emprisonnées dans un morceau d’ambre, datant de 35 à 47 millions d’années. Ces anciennes feuilles, couvertes de poils, ressemblent à celles des droséras encore présentes dans les marécages de notre planète. Contrairement à certaines représentations de plantes mortelles, cette petite Roridula n’était pas un prédateur, du moins, pas à moins que vous ne soyez un insecte.
Strychnos Electri
Le Strychnos Electri est la plus ancienne fleur intacte au monde, un fossile préservé dans l’ambre, découvert par George Poinar à l’université d’État de l’Oregon. Âgé de 20 à 30 millions d’années, ce spécimen fascinant appartient à un genre de plantes connu pour ses propriétés hautement toxiques, en particulier à cause de la présence de la strychnine, un alcaloïde puissant.
Son histoire remonte aux forêts tropicales de la fin du Crétacé, une époque où les plantes connaissaient une véritable révolution, surtout avec l’apparition des fleurs, il y a environ 150 à 130 millions d’années. Ces plantes, attirantes mais mortelles, ont pu jouer un rôle dans la disparition des dinosaures grâce à l’évolution de toxines redoutables.
Bien avant l’impact de Chicxulub qui a précipité leur extinction, il est maintenant bien établi que les dinosaures commençaient déjà à dépérir. La théorie dite de la « revanche biotique », publiée dans la revue Ideas in Ecology and Evolution, propose une explication possible : les dinosaures auraient pu être empoisonnés lentement par des plantes toxiques nouvellement apparues, car s’ils ne parvenaient pas à identifier les espèces à éviter, leur population aurait progressivement diminué, entraînant avec elle la famine des carnivores qui les chassaient. Cette idée, quoique non prouvée, reste intrigante et souligne l’interaction complexe entre les espèces dans les écosystèmes préhistoriques.
Gondwanan Maidenhair
Alors que les plantes commençaient à produire des fleurs, toute la surface terrestre formait un immense continent nommé Gondwana. C’est sur ce continent que vivait un ancêtre ancien des vignes de maidenhair, souvent cultivées comme plantes d’intérieur aujourd’hui. Une étude publiée dans PLoS One a révélé que cet ancêtre éteint poussait il y a 110 millions d’années, se répandant à travers Gondwana. Lorsque la masse terrestre colossale commença à se fragmenter pour donner naissance aux continents actuels, cet ancêtre de maidenhair a commencé à évoluer en diverses espèces, dont plusieurs descendants continuent de croître vigoureusement aujourd’hui. Malheureusement, cette évolution a entraîné des conséquences préoccupantes pour nous.
Les vignes de maidenhair, également connues sous le nom de Muehlenbeckia, appartiennent à la famille des Polygonaceae, reconnue pour ses espèces invasives virulentes, selon une étude parue dans la revue Taxon. Un exemple marquant est le broussaillage japonais, un nom qui suscite des craintes chez les écologistes après que ces plantes ont dévasté des écosystèmes entiers en Europe (via Harper’s Magazine).
Ces plantes deviennent encore plus problématiques lorsqu’elles cohabitent. Un article publié dans l’American Journal of Botany explique que les Polygonaceae ne sont pas seulement des plantes envahissantes nuisibles, mais qu’elles deviennent également plus dangereuses lorsqu’elles s’hybrident entre elles. Si l’ancienne plante originale devait somehow être réintroduite aujourd’hui, cela pourrait facilement causer des ravages, car elle pourrait s’hybrider avec toutes les autres espèces existantes de Polygonaceae, aggravant considérablement les dommages écologiques.
Sphenophyllales
Certaines des espèces de plantes envahissantes les plus destructrices au monde sont des vignes. Cependant, les vignes d’aujourd’hui semblent presque inoffensives comparées à certains de leurs ancêtres disparus qui peuplaient les forêts de l’Antiquité. Les Sphenophyllales étaient parmi ces plantes, un ordre éteint qui comprenait des lianes robustes. Ces végétaux prolifiques se développaient abondamment durant la période du Trias (entre 250 et 200 millions d’années), à l’époque des premiers dinosaures. Des recherches publiées dans le Bulletin du Muséum des Sciences Nationales de Tokyo révèlent que, bien que les Sphenophyllales aient prospéré au Trias, ils ont vu le jour bien plus tôt, au cours de la période dévonienne tardive, qui s’étendait de 419 millions à 359 millions d’années.
En d’autres termes, ces plantes préexistaient aux dinosaures et ont jalonné l’histoire de la Terre pendant plus de 100 millions d’années. Elles ont survécu à des événements catastrophiques tels que la mutation de la vie à la fin du Dévonien, ainsi qu’à des événements meurtriers pour d’autres espèces végétales, comme l’effondrement de la forêt tropicale carbonifère et l’extinction permienne-triasique, qui ont ravagé les forêts humides de la planète.
Un article publié dans Nature Communications indique que l’événement d’extinction catastrophique à la fin de la période permienne a pu anéantir la plupart des espèces animales de la Terre, mais que de nombreuses plantes ont continué à prospérer comme si de rien n’était. En fait, certaines de ces plantes robustes pourraient même avoir joué un rôle partiel dans ces extinctions. Si ces survivantes coriaces étaient encore présentes aujourd’hui, représentent-elles un danger potentiel pour l’humanité, déjà vulnérable aux crises d’extinction mammalienne?
Microalgues du Permien
La fin de la période permienne a été marquée par le pire événement d’extinction de l’histoire de notre planète, connu sous le nom de Grande Mort. Il a anéanti la majorité des familles biologiques de la Terre il y a environ 250 millions d’années. De nombreuses espèces ont disparu dans un laps de temps géologique très court, et la cause principale de cette extinction a été un changement climatique soudain et sévère. Les créatures aquatiques ont été particulièrement touchées par la désoxygénation généralisée des eaux. Selon un article publié dans Nature Communications, les algues en étaient le principal responsable.
Bien que les microalgues ne soient pas techniquement des plantes, un article dans PNAS indique que des algues similaires étaient en réalité les ancêtres de toutes les plantes terrestres. Elles peuvent s’avérer extrêmement nuisibles lorsque le climat terrestre devient déséquilibré, formant d’épaisses proliférations algales dans les eaux. Ces proliférations posent un double problème pour les écosystèmes aquatiques : elles empoisonnent l’eau avec des toxines tout en absorbant l’oxygène, asphyxiant ainsi les animaux aquatiques. C’est exactement ce qui s’est produit à l’échelle mondiale à la fin de la période permienne.
Une région connue sous le nom de Trapps de Sibérie a connu certaines des activités volcaniques les plus intenses jamais enregistrées sur Terre. Cela a provoqué des dégazages massifs, libérant d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, acidifiant les océans et alimentant d’énormes proliférations algales. Une étude publiée dans Nature Communications explique comment ces événements ont été suivis par des proliférations algales qui ont dévasté les écosystèmes d’eau douce pendant des centaines de milliers d’années.
Ce qui est peut-être le plus préoccupant, c’est que ces microalgues permiennes ne diffèrent pas énormément des microalgues qui peuplent encore notre Terre aujourd’hui. De surcroît, les niveaux de dioxyde de carbone dans notre atmosphère continuent d’augmenter, comme le rapporte la NOAA.
Glossopteris
Au cours de la période permienne, toute la surface terrestre était unie sous la forme d’un supercontinent unique, Pangée, qui existait déjà il y a environ 299 millions d’années. Sur cette vaste étendue, se développaient des arbres appelés Glossopteris. Un article publié par le Journal of the Botanical Society of Bengal décrit comment les fossiles de cette époque sont pleins de feuilles de glossopteris, illustrant leur omniprésence dans le monde permien. Après l’effondrement des forêts tropicales de la période carbonifère, Glossopteris évolua pour occuper ces espaces, s’imposant rapidement là où d’autres arbres avaient autrefois prospéré.
Le climat de Pangée ne serait guère au goût des humains actuels. Une étude publiée dans les Philosophical Transactions of the Royal Society B souligne que les étés y étaient torrides et les hivers glacials, le cœur du continent étant aride tandis que les côtes subissaient des pluies de mousson déchaînées. Cela laisse à penser que Glossopteris pourrait facilement devenir une espèce envahissante si elle trouvait sa place dans le climat changeant de notre monde moderne.
Les arbres, en effet, peuvent facilement devenir des espèces invasives. En 2014, la Global Invasive Species Database a dressé une liste des 100 espèces envahissantes les plus problématiques au monde, dont cinq étaient des arbres. Le monde contemporain souffre de déforestation massive et de désertification, tandis que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes. Cela n’est pas très éloigné des conditions dans lesquelles Glossopteris prospérait durant la période permienne. Si cette plante devait réapparaître aujourd’hui, il ne serait pas long avant qu’elle ne commence à semer le désordre.
Lepidophoios
Entre 359 et 299 millions d’années, les plantes ont véritablement pris possession de la Terre. Selon des études, cette période correspondait à un monde chaud et humide, où de véritables forêts couvraient les terres. Peu d’animaux avaient quitté les mers, les quelques habitants des terres étant de gigantesques amphibiens, aux dimensions similaires à celles des faucons.
De nombreuses plantes prospéraient dans des marais côtiers, semblables aux mangroves tropicales d’aujourd’hui. D’autres, comme Lepidophoios, s’épanouissaient dans une variété d’habitats. Le Lepidophoios était l’un des arbres les plus adaptables du Carbone, connu sous le nom d’« arbres à écailles » en raison de l’apparence de son écorce, qui rappelait étrangement celle d’une peau de serpent.
À cette époque, la diversité végétale était telle que l’atmosphère était beaucoup plus riche en oxygène qu’elle ne l’est aujourd’hui. Cette condition a rendu le monde inaugurant un environnement dangereux. Cela a permis aux insectes et aux araignées de croître à des tailles énorme. Cependant, ce qui représentait un plus grand danger furent les incendies forestiers. Des études ont montré que ces feux étaient intenses et répandus, et qu’un simple éclair pouvait provoquer des tempêtes de feu violentes, difficiles à éteindre. Mais tout cela n’était pas un obstacle pour des arbres comme Lepidophoios, qui pouvaient rapidement repousser, profitant des terres nouvellement dégagées.
Aneurophytales
Il y a entre 419 millions et 393 millions d’années, nos ancêtres poissons à poumons apprenaient lentement à marcher, tandis que les plantes commençaient à coloniser la terre. Cette végétation primitive a joué un rôle crucial en mettant en place les premiers écosystèmes terrestres, contrôlant les dynamiques de vie et de mort. Selon l’hypothèse des plantes du Dévonien, expliquée dans un article publié dans Earth-Science Reviews, toutes les transformations environnementales survenues durant cette période ont été causées par les plantes qui se répandaient sur les terres.
Les Aneurophytales sont considérées comme certaines des premières vignes et buissons du monde, leur succès étant attribué à leurs tiges épaisses et ligneuses. Le livre Nature Through Time évoque l’évolution récente du bois, une caractéristique qui protégeait ces plantes des rayons intenses des cieux anciens. Ces ancêtres des arbres différaient totalement des plantes d’aujourd’hui : dépourvus de feuilles et de systèmes racinaires, ils présentaient plutôt de fines structures enchevêtrées, appelées rhizoïdes, qui émergeaient directement de leurs tiges et leur permettaient de s’accrocher aux surfaces sur lesquelles ils reposaient.
De plus, selon le Smithsonian, parmi les pires espèces envahissantes de l’Amérique du Nord moderne figurent le lierre anglais, le chèvrefeuille japonais et le kudzu. Ces vignes, à la croissance rapide, recouvrent tout sur leur passage avec leurs tiges ligneuses et leurs poils rhizoïdes adhérents. Si les Aneurophytales revenaient dans notre monde actuel, elles pourraient proliférer de manière similaire, envahissant tout sur leur passage comme de terrifiantes horreurs botaniques. Pire encore, leur absence de racines compliquerait leur éradication, et sans feuilles, il est probable que les animaux les ignorent complètement au lieu de les consommer pour limiter leur expansion.
Proterocladus Antiquus
Reconnu comme le plus ancien ancêtre des plantes modernes, Proterocladus antiquus a vécu il y a un milliard d’années. Cette découverte, rapportée dans Nature Ecology & Evolution en 2020, a conduit les paléobotanistes à revoir certaines notions sur l’évolution des plantes. En effet, cette algue marine était présente des centaines de millions d’années plus tôt que prévu. Malgré notre compréhension croissante des plantes anciennes, elles continuent à nous surprendre.
Comme algue, Proterocladus antiquus n’est pas véritablement une plante, mais plutôt un type d’algue, spécifiquement un chlorophyte. Cette période de l’histoire terrestre est connue comme le Précambrien, époque durant laquelle la plupart des formes de vie se limitaient à de simples microbes dérivant dans les mers peu profondes et ensoleillées, laissant derrière elles les microfossiles que nous découvrons aujourd’hui. Sans animaux pour les consommer, Proterocladus antiquus aurait pu se développer prolifiquement, formant des tapis ressemblant à de l’herbe sur le fond des océans anciens.
Les chlorophytes existent encore aujourd’hui dans les mers, avec certaines formant de fins filaments verts comme elles le faisaient il y a un milliard d’années. Malheureusement, tout comme les plantes terrestres, les algues peuvent devenir envahissantes. Une étude publiée dans le Journal of Evolutionary Biology mentionne un chlorophyte envahissant connu sous le nom de Caulerpa racemosa, qui nuit aux écosystèmes de la mer Méditerranée, semblable à un kudzu sous-marin. Il semblerait donc que même les plus anciennes plantes de la Terre pourraient devenir des espèces envahissantes si elles étaient réintroduites dans le monde moderne.