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La raison pour laquelle les chats aiment tant les boîtes
Par Jim Dykstra — 6 septembre 2019, 13 h 38
Si l’on plaçait Garfield, le chat obsédé par les lasagnes, entre le manoir Playboy et une boîte en carton IKEA abandonnée, il filerait droit vers le carton ondulé, sans hésiter une seconde. Ne jugez pas Garfield : c’est simplement la nature féline. Fidèle à l’aura mystérieuse du sphinx, personne ne sait exactement pourquoi les chats adorent les espaces confinés. Mais rassurez-vous, la science tente bel et bien d’éclaircir ce petit mystère du comportement animalier.
Une étude publiée dans Applied Animal Behaviour Science a montré qu’une boîte où se cacher réduisait le stress chez des chats de refuge nouvellement arrivés. Grâce à cet abri, ils s’adaptaient plus vite à leur nouvel environnement et commençaient plus facilement à interagir avec les humains.
Une autre hypothèse explique pourquoi les chats se glissent dans tout ce qui peut les contenir : ils auraient tout simplement un peu froid. Une étude de 2006 du National Research Council a établi que la « zone thermoneutre » d’un chat domestique — autrement dit, la plage de température dans laquelle il se sent à l’aise — se situe entre 30 et 36 °C environ. En dessous ou au-dessus, l’animal doit dépenser de l’énergie pour se réchauffer ou se refroidir. C’est près de 20 degrés de plus que chez l’être humain, ce qui explique que les chats aiment tant s’étirer au soleil ou se rouler en boule sur nos genoux. Cela renforce aussi l’idée qu’ils se glissent dans des recoins improbables pour conserver leur chaleur. Le carton ondulé, avec ses trois couches, est d’ailleurs un excellent isolant. Si vous disposiez d’une chambre confortable, chauffée et apaisante pour décompresser, vous l’utiliseriez sans doute. Vous en avez une, et elle s’appelle votre salon.
À partir de là, on quitte un peu la science stricte pour entrer dans le domaine des hypothèses, mais plusieurs pistes éclairent encore l’attrait des boîtes en carton. Chez Purina, on avance que les chats aiment les boîtes non seulement parce qu’elles offrent un coin douillet pour dormir, mais aussi pour leur texture, idéale à mordiller et à griffer. La Humane Society rappelle que l’aiguisage des griffes est un comportement nécessaire chez le félin : il lui permet de se débarrasser de la couche externe de ses griffes, un peu comme une peau morte, de marquer son territoire visuellement et par l’odeur, et d’étirer pattes et griffes, souvent raides après 18 heures de sommeil par jour.
En somme, les boîtes sont pour les chats un refuge confortable, un espace de régulation thermique et une petite bulle anti-stress qu’ils s’approprient volontiers. Elles les aident à rester souples, calmes et entièrement concentrés sur l’instant présent — leur éternel « miaulement » intérieur.