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* Bizarre
La vérité cachée sur Andrew Luck
Par Brian Boone — 27 août 2019, 16 h 13
Issu des saisons éclatantes qu’Andrew Luck a signées à l’université de Stanford, il semblait presque acquis qu’il deviendrait l’un des quarterbacks emblématiques de la NFL au XXIe siècle. Pourtant, il n’a pas eu besoin de transformer radicalement son jeu : dès son arrivée chez les Indianapolis Colts, il a immédiatement prouvé que le choix du premier tour de la draft NFL était judicieux. Titulaire rookie en 2012, il a lancé pour plus de 4 300 yards, dont une performance stupéfiante de 433 yards en un seul match, et inscrit 23 touchdowns. Deux ans plus tard, il a fait encore mieux : avec 4 761 yards à la passe, il a établi un record absolu de franchise sur une saison, tandis que ses 40 touchdowns terminaient en tête de la ligue.
Au cours des saisons suivantes, Andrew Luck a dû composer avec une série de blessures qui l’ont tenu éloigné des terrains pendant de longues périodes, jusqu’à annoncer sa retraite en 2019, au terme d’une carrière NFL de six saisons. Mais l’homme a aussi une vie bien plus vaste que le football américain. Voici donc un regard sur l’univers d’Andrew Luck, entre carrière de quarterback, culture du livre et parcours inattendu.
Les nombreux points communs d’Andrew Luck avec Peyton Manning
Lorsque les Indianapolis Colts ont obtenu le premier choix de la draft NFL 2012, ils ont aussi remporté la course à Andrew Luck. Le quarterback de Stanford, déjà très en vue, était annoncé haut dans la draft, et les Colts avaient un besoin criant d’un meneur d’attaque de premier plan pour remplacer Peyton Manning, la figure emblématique de la franchise, parti chez les Denver Broncos pendant l’intersaison. « On ne remplace pas vraiment un joueur comme ça », a déclaré Luck après sa sélection. « On essaie simplement de faire de son mieux. Évidemment, il a été mon héros en grandissant. » Ce ne sont là que deux exemples des croisements presque troublants entre les trajectoires des familles Luck et Manning.
Manning est le fils d’Archie Manning, double sélectionné au Pro Bowl, qui a joué pour les New Orleans Saints, les Minnesota Vikings et les Houston Oilers dans les années 1970 et 1980. Parmi ses coéquipiers à Houston en 1982 et 1983 figurait Oliver Luck, le père d’Andrew, avec qui Archie Manning se disputait le poste de quarterback titulaire. En 2011, Andrew Luck, quarterback de deuxième génération, a terminé de justesse deuxième au vote du trophée décerné au meilleur passeur universitaire du pays : le Manning Award, nommé en hommage à Archie Manning, mais aussi à ses fils Peyton et Eli.
Ce diplômé de Stanford aurait pu se construire un stade
Comme les athlètes universitaires ne peuvent pas être rémunérés pour leurs performances sportives, les recruteurs doivent mettre en avant d’autres arguments pour convaincre les jeunes talents de football américain. En plus des visites à domicile et de la mise en valeur de l’ambiance du campus et de l’équipe, les entraîneurs peuvent proposer une bourse, totale ou partielle, afin de faire venir leurs futures stars. Il en résulte qu’un grand nombre de joueurs, parfois peu attirés par les études, se retrouvent dans certaines des meilleures universités du pays sans payer de frais de scolarité.
Andrew Luck, quarterback issu du lycée Stratford High School à Houston, au Texas, a reçu des offres de plusieurs grands programmes, dont Oklahoma State, Northwestern, Purdue et Rice, avant de choisir l’université de Stanford, sous la direction de Jim Harbaugh, qui lui a obtenu une bourse sportive. Étudier gratuitement dans une université privée prestigieuse est déjà un privilège immense, mais Luck aurait sans doute pu y parvenir même sans le football. Major de sa promotion au lycée, il a exploité son intelligence en choisissant l’architecture plutôt qu’une discipline plus facile. Il a envisagé de passer professionnel après seulement quelques années, mais il est resté plus longtemps. Entré en draft avant d’avoir obtenu son diplôme, il a néanmoins fini par décrocher son diplôme en 2012.
Andrew Luck aime vraiment les livres
Andrew Luck a donc été major de sa promotion au lycée, puis diplômé en architecture à la prestigieuse université de Stanford — deux accomplissements pratiquement impossibles sans un sérieux goût pour le travail intellectuel. Le quarterback ne se contente pas de savoir manier les couloirs de la bibliothèque : il aime réellement lire. À tel point que le Wall Street Journal lui a consacré un article sur ses habitudes de lecture et l’a qualifié de « bibliothécaire officieux de la NFL », en référence à son enthousiasme à recommander des ouvrages à ses coéquipiers. L’un de ses livres préférés de tous les temps : Papillon de Henri Charrière, roman carcéral réputé autobiographique.
Dans une interview accordée en 2015 à l’émission « Men in Blazers » de NBC Sports, au cours de laquelle Luck recommandait vivement The Boys in the Boat, le récit de Daniel James Brown consacré à l’équipe américaine d’aviron des Jeux olympiques de 1936, les animateurs Roger Bennett et Michael Davies lui ont lancé l’idée d’un club de lecture. Il a repris l’idée à son compte et a lancé The Andrew Luck Book Club, dont l’objectif est de « constituer une équipe de lecteurs de tous niveaux » grâce à des recommandations de lecture bimensuelles et à des discussions collectives.
Les échanges d’Andrew Luck sur le terrain sont d’une douceur inattendue
Andrew Luck dégage l’image d’un homme humble, aimable et cordial. Bien sûr, beaucoup d’autres stars de la NFL donnent la même impression, car les équipes de relations publiques et de marketing de la ligue façonnent soigneusement cette image très sympathique. Mais Luck semble probablement être quelqu’un de vraiment bien, à en juger par son comportement sur le terrain. Là où d’autres joueurs insultent ou provoquent gentiment leurs adversaires pour obtenir un petit avantage psychologique, ce n’est pas du tout son style. Des micros ont capté le quarterback adressant de vibrants compliments à ses adversaires… notamment aux linemen défensifs de l’équipe opposée, dont le rôle est justement de le faire tomber le plus brutalement possible.
Parmi ses remarques : « Beau plaquage, grand », « Bon contact, mon gros » ou encore « Beau plaquage, copain ! ». Les autres joueurs ont trouvé cette attitude à la fois déroutante et désarmante. « En toutes mes années de football, je n’ai jamais entendu quelque chose de pareil », a confié le linebacker Ryan Kerrigan au Washington Post, à propos des mots aimables reçus d’Andrew Luck après l’avoir terrassé. « Alors qu’il se relevait, il a dit : “Hé, c’était toi ? C’était bien toi, Kerrigan ? Beau contact, mec.” »
Andrew Luck aurait pu acheter une montagne de robots
Quelques semaines à peine après avoir sélectionné Andrew Luck avec le premier choix de la draft NFL 2012, les Indianapolis Colts lui ont fait signer un contrat de quatre ans d’un montant de 22,1 millions de dollars. Après avoir confirmé qu’il était bien à la hauteur, Luck a signé une prolongation de contrat qui devait le maintenir aux Colts pendant six saisons supplémentaires, pour un revenu total avoisinant les 140 millions de dollars. Cette signature a fait de lui le joueur le mieux payé de la NFL. C’est évidemment une somme colossale pour n’importe qui, même pour une superstar du football américain, mais il est possible que Luck n’ait tout simplement pas eu beaucoup d’idées pour la dépenser.
« J’ai parlé un peu à Andrew Luck avant qu’il ne signe sa grosse prolongation, et je lui ai demandé ce qu’il allait acheter », a tweeté Kevin Clark, de The Ringer, en janvier 2019. Luck a eu du mal à répondre avant d’évoquer une « machine à ping-pong robotisée », un petit robot placé au bord d’une table et capable de jouer en un contre un avec un humain. Pas de gigantesques villas ni de voitures de sport à 200 000 dollars pour lui : seulement un petit robot à environ 1 000 dollars.
Andrew Luck ne porte guère d’intérêt aux gadgets dernier cri
La devise personnelle d’Andrew Luck à propos des objets du quotidien pourrait très bien être : « Si ce n’est pas cassé, n’y touche pas. » Les téléphones portables se sont imposés dans les années 1990, puis ont provoqué une révolution technologique mondiale avec l’arrivée de l’iPhone d’Apple en 2007, ouvrant l’ère du smartphone. Luck, lui, ne semble pas très intéressé.
En 2013, Matt Hasselbeck a rejoint les Indianapolis Colts comme remplaçant de Luck et a publié quelques photos du téléphone du quarterback titulaire : un Samsung à clapet AT&T, très usé et profondément rayé, semblable à un portable bon marché que l’on pourrait acheter dans n’importe quel magasin de proximité. Trois ans plus tard, Luck a confirmé qu’il utilisait toujours ce vestige technologique. « Le téléphone est toujours là », a-t-il confié à USA Today. « Je l’aime bien. C’est une question de confort. » Même s’il utilisait apparemment un iPad pour certaines tâches plus avancées que les appels et les SMS, AT&T a fini par craquer. Quelques semaines après cette confidence de 2016, l’opérateur lui a envoyé un nouveau téléphone.
Beaucoup de chance pour la distribution de Parks and Recreation
L’épisode de 2013 de Parks and Recreation, intitulé « Two Parties », suit les enterrements de vie de garçon et de jeune fille des fiancés Ben Wyatt (Adam Scott) et Leslie Knope (Amy Poehler). Les amis de Ben réalisent soudain qu’aucun d’entre eux n’a jamais vécu de véritable fête de célibataire, et décident de s’offrir une nuit mémorable, avec un peu de tout. Comme Chris Traeger est directeur municipal de Pawnee, dans l’Indiana, le décor central de la série, il dispose de quelques contacts et organise pour les garçons une visite du Lucas Oil Stadium, à Indianapolis, où ils peuvent lancer un ballon sur la pelouse en compagnie du propriétaire des Colts, Jim Irsay, ainsi que des joueurs vedettes Reggie Wayne et Andrew Luck.
L’expérience a comblé un rêve pour Andy Dwyer (Chris Pratt), mais Andrew Luck, lui aussi, a visiblement passé un moment exceptionnel. « On nous avait dit que nous aurions peut-être une heure avec les joueurs », a tweeté Michael Schur, co-créateur de Parks and Recreation, à propos de l’épisode en 2019. « Puis Andrew Luck est arrivé, et il a été absolument adorable. Chaleureux, drôle, généreux. Il lançait des passes de touchdown à tous ceux qui en voulaient, simplement pour nous faire plaisir. » Schur a expliqué que Luck avait montré à Pratt la bonne façon de tenir le ballon et avait « fait cinquante heureux ce jour-là », en parlant du casting et de l’équipe rassemblés sur le tournage. De son côté, Luck a expliqué qu’il avait accepté de participer à l’épisode parce que : « Mes petits frères trouvent ça cool. Il faut bien que je paraisse cool à leurs yeux, d’une manière ou d’une autre. »
Comment Andrew Luck a rencontré la mère de son enfant
Andrew Luck n’a été publiquement lié sentimentalement qu’à une seule personne : Nicole Pechanec. Le couple, qui s’est marié en mars 2019, a énormément de points communs. Ils ont le même âge et se sont rencontrés à Stanford, où ils ont tous deux obtenu leur diplôme en 2012 après avoir étudié l’architecture au sein de la School of Engineering.
Et tandis que Luck, deux fois finaliste au Heisman Trophy, a porté Stanford vers deux bowls consécutifs grâce à ses 82 touchdowns, Pechanec était elle aussi une athlète-étudiante de tout premier plan, capitaine de l’équipe de gymnastique de l’université. En 2010 comme en 2012, l’équipe a atteint les finales nationales et terminé quatrième. Elle a également concouru au niveau international pour la République tchèque. Tout comme le père d’Andrew, Oliver Luck, a consacré des années au football américain, la mère de Pechanec, née en Tchécoslovaquie, était ancienne gymnaste avant de devenir entraîneuse de gymnastique. À l’image, voire au-delà, de la solidité mentale de son mari, Pechanec est elle aussi particulièrement brillante : elle a effectué un stage à la NASA et obtenu un MBA.
La retraite choc et beaucoup trop précoce d’Andrew Luck
Le 24 août 2019, les Indianapolis Colts d’Andrew Luck ont perdu un match de présaison de NFL contre les Chicago Bears. Le quarterback, absent en raison d’une blessure à la cheville, n’a pas joué ce soir-là, mais il a tout de même monopolisé l’attention au point d’éclipser la rencontre, lorsqu’il a tenu une conférence de presse après le match pour annoncer sa retraite du football américain à l’âge de 29 ans.
La raison de ce qui, selon lui, fut « la décision la plus difficile » de sa vie ? L’enchaînement de ses blessures avait fini par lui enlever une grande partie du plaisir de jouer. « Depuis environ quatre ans, je suis pris dans un cycle blessure, douleur, rééducation, blessure, douleur, rééducation, et cela n’a jamais cessé, ni pendant la saison ni pendant l’intersaison, et j’avais l’impression d’être coincé dedans », a déclaré Luck. « La seule sortie que je vois, c’est de ne plus jouer au football américain. » En réalité, sa carrière a été marquée par des blessures dévastatrices qui l’ont éloigné des terrains pendant la moitié de la saison 2015, l’ont forcé à jouer « dans la douleur » en 2016, puis l’ont complètement privé de compétition en 2017. Il laisse derrière lui un héritage remarquable, même s’il fut bref, en tant que troisième passeur le plus productif de l’histoire des Colts, derrière Peyton Manning et Johnny Unitas. Et il pourra toujours compter sur son diplôme d’architecture.