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Depuis des décennies, les femmes ont dû franchir une série d’obstacles dans le monde du sport. Sexisme, racisme et règles de jeu différentes ont longtemps freiné les carrières des sportives, parfois jusqu’à leur interdire totalement l’accès à la compétition, amateur comme professionnelle. Pourtant, celles qui ont réussi à s’imposer dans cet univers exigeant font partie des plus grandes compétitrices de l’histoire.
Mais parmi toutes ces championnes, lesquelles ont eu le plus grand impact, sur le terrain comme en dehors ? Du tennis à la gymnastique, du football au basket-ball, en passant par les arts martiaux et l’athlétisme, voici un panorama des athlètes féminines influentes qui ont marqué le siècle dernier et façonné l’histoire du sport féminin.
Margaret Court, la reine du tennis du XXe siècle
Margaret Smith Court mérite d’être reconnue comme la plus grande joueuse de tennis du XXe siècle. En 1960, elle remporte l’Open d’Australie, son premier titre du Grand Chelem en simple. Elle en ajoutera ensuite 23 autres, un total inégalé chez les femmes comme chez les hommes. À cela s’ajoutent 40 titres du Grand Chelem en double, pour un record absolu de 64 trophées majeurs.
Elle termine sa carrière avec un bilan spectaculaire de 1 180 victoires pour 107 défaites, soit un taux de réussite de 91,69 %. En décembre 2019, Court faisait encore partie des trois seules joueuses, toutes féminines, à avoir réalisé le Grand Chelem “complet” au cours de leur carrière, en simples, doubles et doubles mixtes.
Après sa carrière, Margaret Court s’est toutefois retrouvée au centre de nombreuses polémiques en raison de ses prises de position sur l’homosexualité. En janvier 2019, Gerald Marzorati, du New Yorker, la décrivait comme une “militante anti-gay”. Des personnalités comme Billie Jean King ou encore Anna Wintour ont également critiqué publiquement ses positions au cours des années 2010.
Que l’on estime ou non qu’un lieu sportif doive porter le nom d’une personne aux opinions aussi controversées reste une question de point de vue. En revanche, son immense talent sur le court ne fait aucun doute. En juillet 2019, Ron Cobb du St. Louis Post-Dispatch l’a d’ailleurs saluée comme la plus grande joueuse de l’histoire.
Babe Didrikson, peut-être la plus grande athlète américaine du XXe siècle
Comme le racontent des médias tels que ESPN et The Independent, Mildred Ella Didrikson a hérité du surnom “Babe” parce que les garçons, fascinés par les home runs qu’elle frappait enfant, la comparaient à Babe Ruth. Si elle a accepté ce nom, qui sommes-nous pour la contredire, alors qu’elle a été élue par l’Associated Press meilleure athlète féminine de la première moitié du XXe siècle ?
Contrairement à la majorité des sportives mises en lumière ici, Didrikson ne s’est pas illustrée dans un seul domaine. Elle excellait dans presque toutes les disciplines : athlétisme, basket-ball, baseball, tennis, volley-ball, natation, bowling, handball, cyclisme… On peut même imaginer qu’elle aurait dominé les sports électroniques.
Si elle n’a disputé que trois épreuves aux Jeux olympiques d’été de 1932, c’est simplement parce que le règlement limitait alors les femmes à trois engagements, alors qu’elle s’était qualifiée pour cinq compétitions. À Los Angeles, elle remporte l’or sur 80 m haies et au lancer du javelot, et décroche l’argent au saut en hauteur.
Après ces Jeux, Babe Didrikson devient la première véritable célébrité du golf féminin et cofonde ce qui deviendra la LPGA. Au total, elle remporte plus d’une douzaine de tournois amateurs et devient la première femme à tenter de se qualifier pour l’US Open masculin. Sa candidature est rejetée. Mais au vu de l’ensemble de son parcours, Didrikson reste probablement l’athlète la plus accomplie, tous genres confondus, de l’histoire enregistrée.
Lily Parr, première grande star du football féminin mondial
Aucune footballeuse du monde n’était comparable à Lily Parr dans les années 1919 et 1920. Comme l’explique la BBC, Parr commence la compétition à 14 ans et inscrit l’incroyable total de 43 buts dès sa première saison. À la fin de sa carrière, elle comptabilisait plus de 980 buts, selon The Guardian.
Icône de l’après-Première Guerre mondiale, elle devient la première star du football féminin en Angleterre et joue un rôle majeur dans l’affluence record de 53 000 spectateurs à Goodison Park, à Liverpool, lors d’un match disputé le lendemain de Noël. À l’époque, on recensait déjà 150 équipes féminines lorsque la rencontre a eu lieu.
La réponse de la Football Association est alors aussi brutale que révélatrice : en 1921, le football féminin est interdit. L’instance interdit aux joueuses d’évoluer sur les terrains masculins et écarte les arbitres masculins licenciés des matchs féminins. Malgré ce coup d’arrêt, celle que la BBC a surnommée “la Raheem Sterling de son époque” continue de pratiquer le sport qu’elle aime.
Les Dick, Kerr Ladies parcourent ensuite le monde et, selon la BBC, la formation aligne plus de 200 rencontres sans défaite. La BBC et TalkSport ont toutes deux reconnu les Dick, Kerr Ladies comme la plus grande équipe féminine de l’histoire du football.
Wilma Rudolph, la femme la plus rapide du monde
Née dans le Tennessee en 1940, Wilma Rudolph a eu une enfance difficile et a failli ne pas survivre. Comme l’expliquent le National Women’s History Museum et ESPN, elle est née prématurée, a souffert de nombreux problèmes de santé dans ses premières années et a perdu l’usage de sa jambe gauche après avoir contracté la polio. À six ans, elle porte des attelles pendant environ trois ans.
Quelques années après les avoir retirées, Rudolph devient une brillante joueuse de basket-ball, mais c’est l’athlétisme qui révèle pleinement son talent. À 16 ans, elle remporte une médaille de bronze aux Jeux olympiques de 1956. Quatre ans plus tard, elle entre dans l’histoire en devenant la “femme la plus rapide du monde” grâce à ses victoires sur 100 m et 200 m, tout en menant aussi le relais 4×100 m vers l’or. Elle devient ainsi la première Américaine à remporter trois médailles d’or lors d’une même édition des Jeux.
Mais l’impact de Rudolph ne s’arrête pas à la piste. À sa demande, son défilé et son banquet de retour olympique furent organisés de manière intégrée, une première dans sa ville natale. Plus tard, elle fonde la Wilma Rudolph Foundation, dédiée au sport pour la jeunesse.
Billie Jean King et le choc historique de la “Battle of the Sexes”
Celles et ceux qui ne connaissent Billie Jean King qu’à travers les livres d’histoire ou Internet savent qu’elle est analyste télévisée, militante assumée et pionnière des droits LGBTQ+ ainsi que du mouvement féministe. Elle est tout cela, bien sûr, mais elle compte aussi parmi les plus grandes joueuses de tennis de l’histoire. King a remporté Wimbledon à 20 reprises au total et a pris sa retraite avec 39 titres du Grand Chelem.
Elle fut la première femme nommée Sports Illustrated Sportsperson of the Year. En 2009, le président Barack Obama l’a qualifiée “d’agent du changement” en lui remettant la Médaille de la Liberté. Le USTA Billie Jean King National Tennis Center porte également son nom.
Son moment le plus mémorable sur le court survient en 1973, lorsqu’elle bat Bobby Riggs lors du célèbre match de “Battle of the Sexes”. Plus encore que cette victoire éclatante, c’est l’audience gigantesque qui a marqué l’histoire : selon Houstonia, plus de 90 millions de personnes ont suivi le match. À titre de comparaison, le match 7 des Finales NBA entre les Cleveland Cavaliers et les Golden State Warriors, avec LeBron James, a réuni moins de 32 millions de téléspectateurs.
Nadia Comaneci, un nom devenu légende en 1976
Une petite minorité de sportives atteignent un statut tel qu’un seul prénom suffit à les identifier. On pense à LeBron, Tiger, Ichiro ou Neymar. En 1976, une gymnaste roumaine de 14 ans devient un phénomène mondial, présente sur de nombreuses couvertures de magazines et instantanément reconnaissable sous un seul nom : Nadia.
Selon CNN, Nadia Comaneci arrive aux Jeux olympiques de Montréal avec des attentes modestes et réalistes. Personne n’imagine alors qu’elle deviendra la première gymnaste de l’histoire à obtenir un 10 parfait, une performance qu’elle répète six fois en route vers l’or du concours général, deux autres médailles d’or individuelles et deux médailles par équipe. À seulement 14 ans, elle devient la plus jeune championne olympique du concours général de l’histoire, et pour un bref moment, “Nadia” suffit à faire d’elle l’une des personnes les plus célèbres de la planète.
Deux figures de la gymnastique sur barres asymétriques ont d’ailleurs reçu le nom de Comaneci, et elle fut la deuxième gymnaste à recevoir le titre d’athlète féminine de l’année décerné par l’Associated Press. Comaneci a inspiré des générations de jeunes filles devant leur téléviseur et contribué à faire de Béla et Marta Károlyi des noms connus aux États-Unis, ce qui a profondément influencé la gymnastique américaine.
Mia Hamm, la plus grande star du soccer américain
L’équipe nationale féminine des États-Unis, et plus largement le football féminin, n’a sans doute jamais eu meilleure ambassadrice que Mia Hamm dans les années 1990 et au début des années 2000. Avec son charme de “fille d’à côté”, elle apparaissait dans des publicités aux côtés de Michael Jordan et Shaquille O’Neal. À son apogée, Hamm était aussi la meilleure footballeuse américaine et la première joueuse à atteindre une notoriété habituellement réservée aux hommes comme “His Airness”.
Double championne du monde et double championne olympique, Hamm a pris sa retraite avec le record du plus grand nombre de buts internationaux inscrits dans l’histoire. Fin 2019, Abby Wambach et la Canadienne Christine Sinclair la dépassaient dans cette catégorie, mais aucune n’avait exercé une influence comparable durant sa carrière. En 2001 et 2002, la FIFA lui a décerné les deux premiers titres de meilleure joueuse du monde.
En novembre 2014, Grant Wahl de Sports Illustrated l’a qualifiée de “plus grande star du football née aux États-Unis de tous les temps”. À la fin de la décennie, personne n’avait encore contesté ce statut. Pour des générations de filles et de garçons rêvant de porter le maillot américain et de marquer en Coupe du monde, Hamm est restée un modèle absolu.
Lisa Leslie, bien plus qu’un simple dunk
Comme l’a écrit Tara Jones de Swish Appeal en septembre 2015, Lisa Leslie est bien plus qu’un dunk historique. Entre 2001 et 2006, elle décroche trois titres de MVP en WNBA, remporte deux championnats de la ligue et obtient quatre médailles d’or olympiques au cours d’une carrière digne du Hall of Fame. Elle devient la première joueuse de WNBA à atteindre les 4 000 points en carrière, puis les 6 000, et prend sa retraite comme meilleure rebondeuse de l’histoire de la ligue.
Mais on ne peut raconter l’histoire de Leslie sans évoquer son dunk autoritaire. Avec le premier dunk de l’histoire de la WNBA, elle abat la dernière barrière symbolique entre basket-ball masculin et féminin, une frontière qui n’aurait jamais dû exister. La vidéo de son exploit devient virale à l’époque, et ouvre la voie à Candace Parker, Francesca Belibi et Brittney Griner, qui ont à leur tour marqué les esprits par leurs dunks.
Au basket-ball, à tous les niveaux, le dunk attire l’attention et fait vendre. On peut seulement imaginer combien d’anciens sceptiques de la WNBA ont regardé un match pour voir Leslie réussir, ou manquer, son envol. Ils ont regardé, et c’est précisément ce qui comptait.
Danica Patrick, grande gagnante malgré l’absence de victoire finale
La mort brutale et tragique de Dale Earnhardt lors du Daytona 500 de 2001 a durablement ébranlé la popularité de la NASCAR. De nombreux fans ont ensuite quitté définitivement le sport après la disparition de leur pilote favori. Les téléspectateurs ont voulu se tourner vers Dale Jr., sans jamais retrouver l’aura ou les résultats de son père. Tony Stewart et Jimmie Johnson ont bien fait les gros titres, sans toutefois enrayer le déclin de l’audience télévisée.
Danica Patrick n’a évidemment jamais été “The Intimidator”. Elle n’a jamais remporté de course en NASCAR. Pourtant, la victoire n’explique pas tout, et c’est pour cette raison que David Whitley, du Orlando Sentinel, avait raison de militer pour son entrée au NASCAR Hall of Fame.
Patrick a régulièrement généré de très bonnes audiences télévisées au cours des années 2010, davantage que n’importe quel autre pilote du circuit. Elle fut la première femme à s’élancer en pole position dans une manche de Sprint Cup, et selon Whitley, Kurt Busch lui attribuait même l’augmentation du nombre de femmes pilotes dans le monde.
Dans des sports individuels comme la course automobile, les revenus de toute une vie comptent autant que les titres. Patrick a gagné des millions de dollars grâce à sa carrière en NASCAR, sans compter ses nombreux contrats publicitaires. Avant de plaisanter sur le fait qu’elle n’a jamais “gagné”, mieux vaut se souvenir de ce qu’elle a réellement accompli.
Ronda Rousey a fait entrer le MMA féminin dans l’UFC
Il est aujourd’hui presque comique de penser que Dana White affirmait à TMZ en janvier 2011 que les femmes ne combattraient jamais dans l’Octogone. Quelques mois plus tard, Ronda Rousey, jolie blonde au talent brut, faisait sensation à Strikeforce avant de devenir la combattante la plus redoutée de la planète. En novembre 2012, White voyait déjà le potentiel commercial de la judoka, et l’UFC la recrutait à l’automne suivant.
À l’image de Jackie Robinson, qui fut le joueur idéal pour briser la barrière raciale en MLB en 1947, Rousey était l’athlète parfaite pour faire connaître les arts martiaux mixtes féminins. Elle remporte ses six premières victoires avec une facilité remarquable. Comme une star de la WWE, elle maîtrisait l’art du spectacle tout en imposant son armbar final comme une signature redoutable.
Certes, Conor McGregor a vendu davantage de pay-per-view comme tête d’affiche, mais Rousey a contribué à rendre l’UFC, et le MMA en général, grand public. Avant qu’elle ne détienne l’or de l’UFC, l’idée même qu’ESPN diffuse un jour les events payants de la franchise relevait presque de la plaisanterie.
Comme l’écrivait Rolling Stone à l’été 2015, Rousey a démontré sans ambiguïté que les femmes pouvaient être les plus grandes stars de l’UFC et les têtes d’affiche des événements majeurs. Aucune figure n’a été plus importante pour ce sport durant les années 2010.
Simone Biles, la plus grande gymnaste de tous les temps
Les spécialistes et les journalistes ne mesureront peut-être pleinement l’influence de Simone Biles sur la gymnastique et le sport féminin qu’autour de 2030, lorsqu’une jeune athlète montera sur un podium olympique en disant qu’elle a grandi en admirant Biles. En 2013, elle est entrée dans l’histoire en devenant la première championne du monde afro-américaine du concours général, et elle prendra sa retraite comme la gymnaste la plus décorée de tous les temps en compétitions mondiales, tous sexes confondus.
À l’été 1996, les États-Unis s’étaient épris de Kerri Strug, Shannon Miller et du reste des “Magnificent Seven”, l’équipe féminine de gymnastique qui avait offert au pays son premier titre olympique par équipes. NBC rediffusera encore longtemps le célèbre saut de Strug. Mais Biles a dépassé cette génération mythique, et pas seulement par son palmarès. La petite acrobate devient virale presque à chaque compétition, ou même lorsqu’elle effectue le premier lancer d’un match de Série mondiale.
La plus grande gymnaste de tous les temps fait grimper les tendances sur Twitter et bénéficie de caméras haute définition à chacun de ses enchaînements au sol. Avant Biles, beaucoup d’athlètes ont figuré sur des boîtes de céréales ; aucune n’avait pourtant été la plus grande et la meilleure star de son sport à l’ère des réseaux sociaux. Un jour, certains diront peut-être même que Nadia Comaneci fut la Simone Biles de sa génération.
Serena Williams, la meilleure athlète de tous les temps ?
Comparer les athlètes d’aujourd’hui à ceux d’époques révolues reste profondément injuste. Saquon Barkley pourrait courir pour 200 yards par mi-temps face à des défenses des années 1950. LeBron James marquerait presque à volonté contre les équipes de l’ancienne ABA. Et même si Serena Williams ne rattrapera jamais Margaret Court au nombre total de titres du Grand Chelem, il suffit d’un regard pour comprendre que Williams est sans doute la joueuse la plus talentueuse de toute l’histoire du tennis féminin.
Depuis le début de l’ère Open, aucun joueur, homme ou femme, n’a été plus dominant que Williams à son meilleur niveau. Ceux qui présentent Maria Sharapova comme une véritable rivale font preuve d’indulgence envers l’ancienne joueuse. Williams est une championne née une fois par siècle, au point d’avoir suscité des débats sur la possibilité de la considérer comme la plus grande athlète du monde, tous sports confondus.
Comme elle l’a écrit dans Time, Serena a subi très jeune des critiques injustes et du racisme, alors qu’elle aurait dû être reconnue comme la prochaine grande figure du sport. Elle a aussi dû affronter sa sœur aînée Venus au fil des années. En dehors des courts, les sœurs Williams sont devenues des icônes de la mode, et Serena a également défendu des causes comme la sensibilisation aux abus financiers.