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Les Événements Troublants de l’Affaire Natalia Grace
L’histoire de Natalia Grace a débuté avec une adoption internationale relativement simple, mais s’est transformée en une véritable saga impliquant plusieurs familles, le système judiciaire, des agences, ainsi que des équipes de production pour une série documentaire de longue durée et même une version scénarisée. Tout cela avait pour objectif commun d’assurer qu’une jeune enfant adoptée d’Ukraine aux États-Unis soit correctement prise en charge et que toute personne ayant commis un acte criminel, qu’il s’agisse de fraude, d’abus ou d’autre chose, soit tenue responsable par la loi.
Au fur et à mesure que les événements se déroulaient, une histoire secondaire curieuse est apparue, remettant en question l’identité réelle de Grace et les affirmations de ses partisans. La situation complexe et délicate entourant Grace, qui est arrivée aux États-Unis il y a plus d’une décennie et demie, a suscité des débats intenses. Diagnostiquée avec une forme rare de nanisme, elle a été accusée par certaines de ses nombreuses familles adoptives d’être secrètement une adulte avec des pulsions meurtrières.
Le récit de Grace est une épopée amplifiée par la fascination pour les crimes réels et nourrie par plusieurs versions de la série de télé-réalité « L’Étrange Affaire d’Emily Grace » et du feuilleton télévisé « Bonne Famille Américaine », exposant des millions de personnes aux difficultés et aux complications de l’adoption. Les aspects les plus intéressants, tristes et étonnants de ce qui est arrivé à Natalia Grace et de l’impact sur sa vie ont été minutieusement documentés et scrutés.
Natalia Grace est née en Ukraine avec des problèmes médicaux
Malgré le débat public, les arguments et les affaires judiciaires entourant la véritable âge et les intentions de Natalia Grace, une abondante documentation légale prouve qu’elle est née en Ukraine à une date précise et, par conséquent, a toujours revendiqué son âge avec exactitude. D’après un acte de naissance, un historique médical détaillé, des documents relatifs à son adoption, ainsi qu’une déclaration de sa mère biologique renonçant à ses droits, Grace est née en Ukraine le 4 septembre 2003.
La mère biologique de Grace, Anna Gava, née en Lettonie en 1979, a par la suite déménagé en Ukraine. Gava n’était pas en mesure de fournir le niveau élevé de soins spécialisés nécessaires pour s’occuper correctement de Grace, qui avait été diagnostiquée avec une condition médicale extrêmement rare peu après sa naissance. Elle souffre de dysplasie spondyloépiphysaire congénitale, une affection qui touche la colonne vertébrale et les os, limitant la croissance et entraînant un retard permanent de taille. Les personnes atteintes de cette condition atteignent une taille similaire à celle d’un enfant, tout en conservant une apparence juvénile, en plus d’autres problèmes squelettiques. Lorsque sa fille a eu 5 ans en 2008, Gava a permis à Grace d’être adoptée par une autre famille.
Un Long Parcours d’Adoption pour Natalia Grace
Le récit de Natalia Grace ne peut être complet sans évoquer ses premiers parents adoptifs aux États-Unis. Dyan et Gary Ciccone, qui ont accueilli Grace dans leur famille autour de 2009, lorsque l’enfant avait environ 6 ans, restent dans l’ombre de l’histoire, en grande partie parce qu’ils ont choisi de ne pas participer à la série documentaire à succès « The Curious Case of Natalia Grace ». Leurs préoccupations concernant l’adoption ne sont pas abordées dans la série fictive de Hulu, « Good American Family ».
Moins de deux ans après l’adoption, les Ciccone ont cherché à « désadopter » Grace et à renoncer à leurs droits parentaux, dans l’espoir de la confier à une autre famille. Parmi leurs inquiétudes majeures figurait le fait que l’agence d’adoption avec laquelle ils avaient travaillé ne leur avait pas révélé les problèmes médicaux importants de Grace et le coût élevé des soins nécessaires. Après avoir couvert les frais d’une intervention chirurgicale indispensable, le couple a conclu qu’il n’était pas en mesure de s’occuper de l’enfant et a apparemment organisé une adoption privée non régulée avec Kristine et Michael Barnett en Floride. Bien que les Barnett aient affirmé avoir fait appel à Good Shepherd Adoptions pour faciliter l’adoption de Grace, cette agence a nié toute implication, car elle n’était pas autorisée à opérer dans l’État du New Hampshire, domicile des Ciccone, ou en Floride, domicile des Barnett.
Natalia Grace aurait tenté de nuire à sa famille adoptive
Après avoir adopté Natalia Grace par le biais d’une agence basée en Floride en 2010, Kristine et Michael Barnett ont affirmé avoir été témoins de comportements inquiétants chez l’enfant. « Elle sautait par les fenêtres de voitures en mouvement. Elle tachait les miroirs avec du sang. Elle faisait des choses que l’on n’imaginerait jamais venant d’un si jeune enfant », a déclaré Kristine Barnett.
Parmi les incidents troublants qui se seraient produits, on trouve des menaces ou un langage violent. Kristine Barnett a rapporté : « Elle faisait des déclarations et dessinait des images disant qu’elle voulait tuer des membres de la famille, les envelopper dans une couverture et les mettre dans le jardin. » À un moment donné, les accès de colère de Grace ont pris une tournure physique. Kristine, qui dirigeait une crèche à domicile dans l’Indiana, a témoigné avoir assisté à une agression violente de Grace contre un jeune enfant, via un moniteur vidéo pour bébé. Elle a également sécurisé tous les objets tranchants dans la maison après un incident survenu tard dans la nuit. « Elle se tenait au-dessus des gens en plein milieu de la nuit. On ne pouvait pas dormir », a-t-elle affirmé. « Je l’ai vue mettre des produits chimiques, de l’eau de Javel, du Windex, quelque chose comme ça, dans mon café et je lui ai demandé : ‘Que fais-tu ?’. Elle a répondu : ‘J’essaie de te poisonner.’
Lors d’une sortie pour son anniversaire en 2012, selon Barnett, Grace aurait tenté de pousser sa mère dans une clôture électrique. Peu après, les Barnett ont décidé de faire admettre Grace dans un centre psychiatrique d’État spécialisé dans le traitement des comportements violents.
Des débats autour de l’âge réel de Natalia Grace
En plus d’un comportement violent, d’autres éléments semblaient suspects concernant Natalia Grace. Juste après son adoption, Kristine Barnett baignait Grace et remarquait des caractéristiques physiques laissant penser qu’elle était plus âgée que 6 ans. « J’ai remarqué qu’elle avait des poils pubiens. J’étais si choquée », a déclaré Barnett à DailyMailTV. Elle a affirmé que Grace agissait comme une jeune adulte, montrant un désintérêt pour les jouets et préférant passer du temps avec des adolescents. Barnett a également déclaré que Grace parlait couramment anglais et utilisait un vocabulaire riche, ne comprenait pas l’ukrainien et ne pouvait se souvenir d’aucun détail sur son pays d’origine.
Ces éléments, ainsi que d’autres — Barnett a trouvé des vêtements ensanglantés dans une poubelle, suggérant que Grace menstruait en secret — ont conduit le couple à croire que Grace n’était pas une enfant. « Elle avait des dents d’adulte. Elle n’a jamais grandi d’un seul centimètre, ce qui se produirait même chez un enfant atteint de nanisme », a expliqué Barnett. « Tous les médecins ont confirmé qu’elle souffrait d’une maladie psychologique grave, uniquement diagnostiquée chez des adultes. »
Un thérapeute clinicien ayant traité Grace a affirmé que la patiente avait admis avoir 18 ans lors d’une séance en 2012, et les résultats de tests de densité osseuse l’évaluaient à 14 ans. Le médecin de la famille Barnett a également exprimé l’opinion que leur fille était une imposteur pleine croissance, ce qui a conduit les Barnett à demander au tribunal supérieur du comté de Marion de modifier les actes de naissance. Apparemment pour lui assurer des soins psychiatriques adaptés aux adultes, les documents révisés indiquaient que l’année de naissance de Grace était 1989, au lieu de 2003.
Les Barnett abandonnent Natalia Grace et déménagent au Canada
Après que Kristine et Michael Barnett aient réussi à convaincre un juge de modifier l’année de naissance légale de Natalia Grace de 2003 à 1989, et après qu’elle ait été libérée d’un établissement de soins de santé mentale, le couple a décidé de laisser leur fille adoptive, qu’ils croyaient être un adulte, vivre de manière indépendante.
Les Barnett ont loué un appartement à Westfield, Indiana, près de leur domicile, et y ont installé Grace en 2013. Ils ont mis à sa disposition des soins de santé financés par l’État et l’ont aidée à faire une demande de numéro de sécurité sociale, d’identification, de prestations gouvernementales et de bons alimentaires, tout en achetant des meubles et un stock de conserves. Bien que Grace était considérée comme adulte d’un point de vue légal et donc responsable d’elle-même, les Barnett ont proposé de couvrir ses dépenses de subsistance — y compris le loyer — pendant une durée maximale d’un an.
Quelques mois plus tard, Grace a été expulsée de l’appartement en raison d’un comportement inapproprié. Les Barnett lui ont trouvé un second appartement, cette fois à Lafayette, Indiana. Bien qu’elle soit légalement dans la vingtaine, Grace était, selon de nombreux témoignages, biologiquement âgée d’environ 8 ans, vivant complètement seule et, avec l’aide de ses parents, se dirigeant vers une situation désespérée. De plus, ils ne pouvaient même pas lui offrir de proximité. Après le déménagement de Grace à Lafayette, les Barnett ont ensuite décidé de se rapprocher de leur fils biologique de 21 ans, Jacob, alors qu’il poursuivait ses études au Perimeter Institute for Theoretical Physics à Waterloo, Ontario.
Les motivations financières de la prochaine famille de Natalia Grace
Entre 2013 et 2014, alors que Natalia Grace, âgée de 9 ans, vivait seule à Lafayette, dans l’Indiana, un voisin a pris conscience de sa situation et a mis l’enfant en contact avec Cynthia Mans. Grace a emménagé avec Mans et son mari, Antwon, ainsi que leur grande famille d’enfants placés.
La famille Mans n’a pas remarqué les tendances violentes que Grace aurait supposément manifestées chez les Barnett. Cependant, il est rapporté que Grace a effectivement mordu la fille de nourrice des Mans. Antwon Mans déclarait : « Je dirais qu’elle a été violente de manière typique, comme le font la plupart des enfants. Vous savez, la plupart des enfants se battent, la plupart des enfants se disputent, mais rien d’anormal pour provoquer un désordre fou de ce genre. »
En 2023, Grace a commencé à se sentir insatisfaite de sa vie chez les Mans et a accusé ses parents adoptifs de la retenir contre sa volonté. Ceci était exacerbé par le fait que les Mans avaient un intérêt financier à être les tuteurs légaux de Grace. Un avocat travaillant avec Michael Barnett a découvert que la seule source de revenus de la famille Mans était des paiements reçus par les tuteurs d’enfants ou de personnes en situation de handicap pour compenser les coûts d’élevage. Après que Grace ait quitté la famille Mans en 2023, Cynthia Mans a tenté de la contacter pour savoir si elle continuerait à recevoir les paiements de la sécurité sociale de sa protégée. Une enquête a révélé que depuis 2014, Grace recevait une allocation mensuelle de 700 dollars, qui était versée directement aux Mans.
Natalia Grace a fui la famille Mans pour rejoindre les DePauls
Antwon et Cynthia Mans ont demandé à devenir les tuteurs légaux de Natalia Grace en 2016, et l’ont adoptée en juin 2023, prenant en charge ses responsabilités financières et autres. En décembre 2023, après avoir vécu avec les Mans et leurs dix autres enfants pendant près d’une décennie, Grace a élaboré un plan d’évasion et l’a réussi.
Comme le montre « The Curious Case of Natalia Grace: The Final Chapter », des témoins, y compris des amis de la famille et des voisins, ont allégué des abus physiques sur l’enfant, notamment l’utilisation d’une ceinture comme arme et le fait d’être enfermée dans des pièces pour recevoir d’autres formes de punition. Grace a refusé de démentir ou de confirmer si de tels événements avaient eu lieu, mais elle a allégué que ses parents adoptifs faisaient preuve d’un comportement contrôlant et ne lui permettaient pas de parler avec qui que ce soit qu’ils n’approuvaient pas.
Néanmoins, Grace a réussi à rester en contact avec Nicole et Vince DePaul. Diagnostiqués avec d’autres formes de nanisme eux-mêmes, ils avaient tenté d’adopter Grace en 2009, après son séjour chez les Ciccone mais avant l’implication des Barnett. La fille de Nicole, Mackenzie, a conduit depuis l’État de New York jusqu’à Nashville en décembre 2023. Puis, telle une personne s’échappant d’une prison, Grace a fui ses ravisseurs présumés en attendant dans une église après avoir dit à ses frères et sœurs qu’elle les rejoindrait à l’intérieur. Mackenzie l’a ramenée chez elle, où elle vit depuis.
Les troubles comportementaux de Natalia Grace
Pour Natalia Grace, s’adapter à sa nouvelle vie au sein d’une autre famille adoptive américaine a été un défi monumental, jalonné de problèmes. L’un des principaux obstacles à une issue heureuse a été la volonté insistante des Mans de récupérer la garde de Grace, qui avait rapidement été accueillie par la famille DePaul. Nicole DePaul raconte : « Ils appelaient constamment Natalia, essayant de la ramener. » Cette situation a créé un climat de tension, car « nous devions marcher sur une fine ligne pour ne pas en faire trop ». Grace venait d’un milieu où chaque aspect de sa vie était contrôlé de manière dictatoriale, et Nicole ne voulait pas lui imposer des règles.
Le comportement de Grace était également étrange. À un moment donné, elle a enregistré les DePaul menant leur vie quotidienne sans qu’ils ne s’en rendent compte. Bien que cet incident soit passé inaperçu, Grace a entrepris une thérapie intensive pour l’aider à faire face aux effets des événements qu’elle avait subis depuis sa naissance. Un médecin lui a diagnostiqué un trouble de l’attachement réactif (RAD), une condition comportementale souvent observée chez les personnes ayant passé leur enfance dans des foyers de groupe ou ayant traversé le système d’adoption.
Les accusations pesant sur les Barnett
Avant même que les Barnett ne déménagent avec leur jeune fille adoptive, Natalia, vers un appartement, leurs actions suscitèrent l’attention des forces de l’ordre. En 2012, la police de Westfield, dans l’Indiana, ouvrit une enquête, mandatée par le FBI et des agents concernés par l’immigration, à propos de la situation d’adoption internationale de Natalia Grace. Bien que les agences fédérales aient finalement abandonné l’affaire, elles avaient identifié des éléments suggérant un possible faux rapport d’âge et une fraude à l’immigration, remontant au départ de Grace d’Ukraine.
En 2019, Kristine et Michael Barnett plaidaient non coupable des charges de négligence à l’égard d’une personne à charge, accusés d’avoir laissé Grace derrière eux lors de leur déménagement au Canada. Trois mois plus tard, des accusations supplémentaires de négligence ayant entraîné des blessures corporelles furent ajoutées, avec l’allégation que les Barnett n’avaient pas fourni à Grace les interventions chirurgicales nécessaires pour soulager son nanisme. Les charges contre Kristine Barnett furent abandonnées en raison de la prescription, les procureurs ayant choisi de ne pas traiter des questions liées à l’âge, mais plutôt de se concentrer sur la négligence d’une personne en situation de handicap. Michael Barnett, quant à lui, fut finalement acquitté des accusations portées contre lui. Aujourd’hui, Kristine et Michael Barnett sont divorcés.
Parallèlement à ces années de conflits judiciaires, la mère biologique de Grace, Anna Gava, se manifesta. Née en 1979, elle rendait alors peu probable un an de naissance de 1989 pour Grace. Des dossiers de naissance et d’hôpital en Ukraine apportaient également des éléments de preuve soutenant une année de naissance de 2003 pour Grace.
Les Barnett se seraient-ils inspirés d’un film d’horreur ?
Certains films d’horreur trouvent leur inspiration dans des histoires réelles, et si les allégations les plus choquantes portées contre Natalia Grace par ses anciens parents adoptifs, Kristine et Michael Barnett, vous semblent familières, c’est probablement parce qu’elles ressemblent ou évoquent des événements du film d’horreur de 2009, « Orphan ». Dans ce film emblématique du genre, une femme (interprétée par Isabelle Furhman) d’une ancienne république soviétique, avec des problèmes de santé qui lui donnent l’apparence d’un enfant, se fait passer pour une jeune fille russe afin d’intégrer une famille aux États-Unis, où elle devient meurtrière. Cependant, « Orphan » n’a pas pu être inspiré par l’histoire de Grace, car celle-ci a commencé à se dérouler à partir de l’entrée de l’enfant aux États-Unis en 2010, un an après la production du film.
Ce calendrier pourrait être une clé pour comprendre le comportement de Kristine Barnett tout au long de cette affaire. Barnett prétend que Grace a tenté de la tuer à plusieurs reprises, mettant également sa famille en danger sérieux. Grace croit que les allégations finalement infondées de falsification de son âge et d’attaques violentes de Barnett ont été entièrement tirées de « Orphan ».
Grace a déclaré : « Les choses que Kristine et Michael ont dit que j’ai faites sont un mensonge. Tout cela a été copié sur le film Orphan. » Dans « L’affaire étrange de Natalia Grace : Natalia prend la parole », elle précise : « Fille ukrainienne, fille russe, c’est bon. Orpheline, c’est bon. Tout ce truc fou, debout au bout du lit avec un couteau, c’est bon. »