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Imaginez un instant : vous êtes le président d’un pays d’Amérique du Sud, débordé par des affaires importantes, sans temps à perdre avec des stratagèmes ou des farces. Un jour, vous recevez un appel d’une personne se présentant comme votre allié politique, un leader d’une autre nation. Sa voix ressemble exactement à celle que vous connaissez, vous êtes donc convaincu d’avoir réellement cette conversation. Après une question concernant un télégramme envoyé à votre bureau, la discussion dérive progressivement vers des absurdités. Finalement, le stratagème est révélé : vous avez été dupé par deux animateurs radio qui ont utilisé des enregistrements pour vous faire croire que vous parliez à votre allié politique. L’échange se termine abruptement lorsque vous raccrochez, probablement toujours perplexe quant à ce qui vient de se passer. C’est exactement ce qui est arrivé au dirigeant vénézuélien Hugo Chavez en 2003, lorsqu’il a reçu un appel farceur depuis Miami, pensant converser avec le président cubain Fidel Castro (source : BBC News).
Même dans le paysage des communications modernes, les appels farceurs persistent. Ils représentent même un véritable problème dans diverses régions du monde. Par exemple, le Trinidad & Tobago Guardian rapporte qu’en 2018, plus d’un million d’appels farceurs ont été passés au numéro d’urgence des services de police de Trinidad et Tobago. Dans le même temps, la ligne d’urgence du gouvernement philippin a reçu un incroyable 2,54 millions d’appels farceurs en 2019 (source : INQUIRER.net).
Si vous vous demandez comment cette pratique des appels farceurs a commencé, découvrez l’histoire fascinante des appels farceurs, révélée ici.
La montée du téléphone
Contrairement à ce que vous pourriez avoir appris dans vos cours d’histoire, l’histoire de l’invention du téléphone n’est pas aussi simple et directe qu’il y paraît. Bien que beaucoup créditent Alexander Graham Bell comme l’inventeur du téléphone, il fut en réalité le premier à obtenir le brevet américain en 1876, comme l’indique Elon University. Techniquement, on peut dire que le premier téléphone a été créé par Antonio Meucci, un inventeur italien qui développa un « téléphone basique » en 1849. Un autre personnage clé dans le développement de la téléphonie fut Charles Bourseul, un ingénieur civil français qui avait de très bonnes idées sur le fonctionnement d’un téléphone, deux décennies avant que Bell ne puisse construire le sien.
Quoi qu’il en soit, c’est Bell qui a vu son nom associé au téléphone, et ce pour de bonnes raisons. Trente-deux ans après la construction de la première ligne téléphonique en 1878, le nombre de téléphones dans le système que Bell et son équipe avaient créé atteignit 5,8 millions. Il est rapporté qu’au cours des années 1920, la majorité des familles de la classe moyenne possédaient des téléphones à domicile, d’après The Atlantic.
Cependant, avec l’essor fulgurant de la popularité du téléphone, un tout nouveau passe-temps émergea pour les jeunes espiègles, la plupart âgés de 11 à 15 ans : les appels farceurs. Comme l’a écrit Marilyn Jorgensen dans un article publié en 1984 dans Western Folklore, en raison de la façon dont les adultes considéraient les téléphones comme une affaire sérieuse, leurs enfants les trouvèrent particulièrement faciles à détourner en farce.
Pourquoi les gens passent-ils des appels farceurs ?
Selon Youth Law Australia, un appel farceur, également connu sous le nom d’appel de canular ou d’appel gênant, est « une sorte de blague pratique au téléphone ». Il n’est donc pas surprenant que certains puissent voir ce comportement comme juvénile, étant donné que ce sont principalement les adolescents qui participent à cette activité. Cela soulève néanmoins des questions sur l’origine de cette idée, son attrait pour certaines tranches d’âge, et sur le fait que quelqu’un ait un jour pensé que c’était une bonne idée.
Une explication possible de la popularité des appels farceurs est qu’ils représentent une forme de rébellion à faible enjeu. Un appel farceur (qui ne cause généralement pas de dommages réels ou durables à la victime) procure au jeune interlocuteur un sentiment de satisfaction après avoir réussi à berner les adultes qui établissent habituellement les règles.
De plus, il est peu probable qu’un farceur reçoive une forme de représailles sévères de la part de sa victime. Cela signifie que passer des appels farceurs constitue un moyen utile d’exprimer un comportement socialement inacceptable sans craindre des conséquences importantes. Dès que l’une ou l’autre des parties met fin à l’appel (généralement avec des mots colorés de la part de la victime), le farceur peut facilement le considérer comme une victoire.
Le premier appel farceur enregistré
Au fil des décennies, les farceurs au téléphone ont fait preuve d’une créativité croissante dans leurs blagues. Ils ont su inventer une multitude de manières novatrices et divertissantes pour faire rougir leurs victimes, les inciter à effectuer certaines actions ou simplement à regretter le temps perdu. L’une des blagues d’appels farceurs les plus célèbres est la classique blague du réfrigérateur, où l’appelant demande à sa victime si son réfrigérateur « fonctionne » (via The Atlantic). Naturellement, lorsque l’autre personne répond par l’affirmative, le farceur enchaîne avec quelque chose comme : « Eh bien, tu ferais mieux de le rattraper ! » Comme on peut le constater, le succès d’un appel farceur repose souvent sur un jeu de mots astucieux ou plein d’humour.
Cependant, comme le souligne The Atlantic, il a fallu huit ans après le premier appel téléphonique pour que les gens réalisent qu’ils pouvaient également pratiquais des farces à distance par téléphone. En 1884, The Electrical World Magazine a rapporté ce qui pourrait bien être le premier appel farceur enregistré dans l’histoire : « Un farceur malveillant à Providence, Rhode Island, a joué une grave blague pratique aux entrepreneurs de pompes funèbres en les appelant par téléphone pour leur demander d’apporter des congélateurs, des candélabres et des cercueils pour des personnes prétendument décédées. Dans chaque cas, la chute était hautement burlesque, et les présumées victimes sont maintenant à la recherche enjouée de ce farceur par téléphone. »
La légalité des appels farceurs
Bien que les appels farceurs puissent séduire votre âme juvénile, il est crucial de prendre en compte les implications légales potentielles selon votre lieu de résidence. Par exemple, aux États-Unis, le Telecommunications Act, 47 U.S.C. § 223(a)(1) s’applique aux appelants farceurs si leurs appels étaient motivés par un désir d’« abuser, menacer ou harceler » la personne en ligne.
En réponse à la question d’un lecteur concernant la légalité des appels farceurs, l’avocat de Manhattan Beach, Ron Sokol, a déclaré dans le Daily Breeze que « selon le Code pénal de Californie, certains types de ‘farces’ peuvent constituer un délit mineur, entraînant une amende allant jusqu’à 1 000 dollars et jusqu’à six mois d’emprisonnement dans un établissement pénitentiaire. » Sokol a également précisé qu’en vertu de la section 653m, deux types de comportements sont prohibés : les appels comportant un « langage obscène » ou des menaces envers une personne, ses proches ou ses biens, et les appels répétés avec l’intention spécifique de harceler ou d’agacer leur cible.
Les appels farceurs des employés des compagnies de téléphone
On pourrait penser qu’à part les victimes des appels farceurs, les opérateurs et autres employés des compagnies de téléphone seraient ceux qui souffriraient le plus de ce type de canular téléphonique. En effet, une compagnie de téléphone n’aurait certainement pas intérêt à se retrouver au cœur de controverses, n’est-ce pas ? Et pourtant, certains des farceurs les plus notoires étaient en fait des adolescents travaillant dans le secteur.
D’après un article de The Atlantic, Bell Telephone a embauché de jeunes garçons comme opérateurs téléphoniques dès 1878, principalement pour augmenter sa marge bénéficiaire. L’idée derrière cette décision était que de plus jeunes employés produiraient des résultats efficaces pour un salaire minimal. Les tâches consistaient principalement à relier les appels sur des commutateurs, une activité qui semblait convenir à des jeunes pleins d’énergie. Ce que la compagnie n’avait pas anticipé, c’était que ces travailleurs juvéniles apportaient également avec eux un sens de l’humour tout aussi juvénile.
Avec de longues journées de travail devant eux, ces garçons agissaient comme de véritables adolescents, en déconnectant des appels ou en reliant des inconnus entre eux. Le chef ingénieur de Bell a même fini par les surnommer « Indiens sauvages ». Finalement, Bell Telephone a décidé de se débarrasser de ces jeunes effrontés, les remplaçant par des femmes, qui étaient jugées beaucoup plus disciplinées.
Des farceurs malgré eux et des conséquences graves
Tout bon farceur vous le dira, la joie de tromper les gens augmente considérablement lorsque l’on peut les impliquer dans la farce, surtout s’ils n’ont aucune idée qu’ils jouent un rôle clé dans le tour. Au début du XXe siècle, les appelants farceurs découvraient des moyens novateurs d’exploiter la technologie téléphonique pour réaliser leurs blagues. Le meilleur dans tout cela ? Ils n’avaient même pas besoin de composer les numéros eux-mêmes.
Selon Defunct Magazine, les farceurs trouvaient particulièrement efficace de remplir des formulaires « Pendant votre absence » avec des demandes « urgentes » fictives pour que quelqu’un rappelle. Par exemple, ils mentionnaient un certain « M. Graves » d’un cimetière ou un « M. Fish » de l’aquarium local. Et bien sûr, au moment où la personne réalisait qu’elle avait été piégée, elle avait déjà involontairement passé unappel farceur.
Cela pouvait parfois avoir des conséquences graves. Le Musée des canulars souligne qu’un article du Sheboygan Press relatait comment la morgue de Milwaukee avait été submergée d’appels farceurs en 1920, ce qui avait entraîné un retard dans la communication d’une décès au coroner.
Cela dit, on ne peut pas tirer de farces indéfiniment avant que la personne au bout du fil ne commence à comprendre. Des pompes funèbres basées au Nevada auraient même reçu tant d’appels indésirables qu’elles ont dû élaborer des réponses pleines d’esprit (selon Atlas Obscura).
Appels farceurs et Poisson d’Avril
Il n’est pas surprenant que le Poisson d’Avril soit le jour préféré des farceurs pour passer des appels farceurs. D’après certaines sources, le répartiteur téléphonique du service des morgues du comté de Cook à Chicago aurait reçu jusqu’à cinq appels farceurs par minute lors du Poisson d’Avril en 1959.
De nombreux récits évoquent différents types de tromperies téléphoniques qui ont eu lieu en cette journée particulièrement festive, dont beaucoup ont fait les gros titres des journaux locaux. Des rapports fascinants d’appels farceurs du 1er avril 1920 ont été documentés par des institutions spécialisées dans les canulars. Par exemple, dans le numéro du 1er avril du Modesto Evening News, les policiers de San Francisco ont reçu un appel urgent leur demandant d’« envoyer la camionnette » à une certaine adresse. Les douze agents dépêchés ont dû secouer la tête en réalisant qu’ils étaient en fait dirigés vers un autre poste de police.
Dans un autre cas, le zoo de Selig à Los Angeles a rapporté une multitude d’appels farceurs le 1er avril, réclamant des personnages fictifs tels que « Dr. Lyon, Mr. Bear, Mrs. Fox, Miss Wolf et la veuve Campbell ». Comme l’indiquait un article du Los Angeles Times du 4 avril 1920 : « Plusieurs personnes essayaient même de localiser certaines Miss Cats. Les seuls animaux qui ont échappé à l’attention ce jour-là étaient Mr. Hippopotamus, Mrs. Rhinoceros et Miss Elephant, qui étaient trop grands pour répondre au téléphone, de toute façon. »
Les appels farceurs du Tube Bar
Les exemples les plus notoires d’appels farceurs proviennent des enregistrements du Tube Bar, une série de coups de téléphone réalisés par John Elmo et Jim Davidson, surnommés les « Bum Bar Bastards », entre 1975 et 1976. Leur cible était un individu nommé « Red », propriétaire du Tube Bar, un pub à Jersey City. Un appel typique consistait à ce que l’un des deux compose le numéro du bar, parvienne à joindre Red, et lui demande un individu fictif portant un nom ridicule tel que « Ben Dover ». Le malheureux propriétaire poussait alors un cri en prononçant ce nom dans l’ensemble du bar, pour le plus grand amusement de ses clients.
Selon le journaliste Mike Walsh, ce qui était encore plus divertissant que les appels eux-mêmes, c’était le caractère de Red, décrit comme un « vieux grincheux à la voix rocailleuse qui n’accorde que peu de valeur aux farces téléphoniques ». Le barman irascible réagissait aux appels pranks avec une flamboyance démesurée, « balançant des gros mots multisyllabiques comme des confettis ».
Les enregistrements ont gagné en popularité dans les années 1980, devenant un classique comique culte et lançant une nouvelle mode des appels farceurs. Il a même été suggéré que la célèbre blague de Bart Simpson appelant le bar de Moe dans les « Simpsons » aurait pu s’inspirer de ces enregistrements, bien que le créateur de la série, Matt Groening, ait affirmé que les similarités n’étaient que de la « synchronicité créative ».
L’avènement de l’identification de l’appelant
Le succès d’un appel farceur repose en grande partie sur l’inconnu qui entoure l’identité de l’appelant. Ce secret offre à l’auteur de la plaisanterie un avantage surprenant, tout en empêchant la victime de poursuivre ou de se venger. Cependant, tout a changé au milieu des années 1990 avec l’introduction d’un accessoire téléphonique conçu pour protéger les utilisateurs contre les appels anonymes : l’identification de l’appelant.
Selon un article de 1997 du New York Times, plus d’un million de propriétaires de téléphones dans la région du mid-Atlantic ont bénéficié de l’identification de l’appelant à partir de la mi-1995 jusqu’à la mi-1996. Cette augmentation spectaculaire du nombre d’abonnés est attribuée à l’apparition de téléphones sans fil intégrant cette fonctionnalité ainsi qu’au désir du public de pouvoir identifier les appels venant de n’importe où aux États-Unis, et pas seulement des appels locaux.
L’arrivée de l’identification de l’appelant a indéniablement affecté les appels farceurs traditionnels, mais elle a également modifié la manière dont les utilisateurs réagissaient aux appels légitimes provenant de numéros inconnus. La collecte de données, par exemple, est devenue plus complexe, car quiconque voyait un numéro inconnu préférait ne pas répondre. Comme l’a souligné Keith Hampton, professeur associée à l’Université Rutgers, « l’avènement de l’identification de l’appelant a considérablement réduit les taux de réponse pour des études comme les sondages. »
Les farces téléphoniques sur Internet
Il est évident que les farceurs téléphoniques n’ont pas tardé à trouver des moyens innovants pour poursuivre leurs méthodes d’appels farceurs. Il s’est avéré que pour contrer une technologie (l’identification de l’appelant), il suffisait d’utiliser une autre technologie : Internet. D’après le Boston Globe, un farceur en herbe pouvait simplement rechercher en ligne des sites capables de masquer son numéro de téléphone, lui permettant ainsi de passer des appels anonymes. Certains sites peuvent même exécuter la farce à la place du farceur grâce à une automatisation vocale et un script de farce.
Les experts en cybersécurité de Kaspersky détaillent une méthode particulièrement efficace pour préserver l’anonymat du farceur : l’usurpation de numéro de téléphone. Grâce à cette technologie, il est possible de faire apparaître un numéro comme appartenant à une personne ou une entreprise légitime, ce qui peut désarmer la cible sans méfiance. Les télévendeurs basés en dehors de la zone géographique de leur marché cible sont les utilisateurs les plus fréquents de cette technologie, leur permettant d’effectuer des appels semblant « locaux ». Malheureusement, il n’a pas fallu longtemps avant que des individus malintentionnés n’abusent de l’usurpation de numéro de téléphone pour commettre une variété de délits, de harcèlements mineurs à des crimes plus graves.
Cela dit, les autorités ne sont pas complètement démunies face aux usurpateurs de numéro. Comme l’a révélé le sergent détective Ben Finley, basé en Géorgie, à The Guardian, la police, avec les outils et les compétences appropriés, peut en réalité localiser ces individus. Cependant, la méthode est souvent coûteuse et nécessite un temps et des efforts considérables.
Le coup de fil farceur à 4 000 dollars
En 2003, les animateurs radio Joe Ferrero et Enrique Santos, basés à Miami, ne se contentaient pas d’avoir réussi à piéger un leader mondial au téléphone. Six mois après avoir trompé le président vénézuélien Hugo Chavez lors d’une conversation fictive agrémentée d’enregistrements aléatoires du leader cubain Fidel Castro, le duo a récidivé, cette fois en s’en prenant directement à « El Comandante » lui-même. Cependant, la réponse qu’ils reçurent cette fois-ci ne fut pas aussi passive qu’à l’accoutumée.
Ayant réussi à duper quatre responsables cubains en leur faisant croire qu’ils étaient Chavez et un officiel du gouvernement vénézuélien, Santos et Ferrero parvinrent à s’entretenir avec Castro par téléphone. En direct à l’antenne, les deux animateurs demandèrent à Castro de l’aide pour retrouver une mallette disparue, qui contenait soi-disant des informations importantes et confidentielles. La conversation dura environ quatre minutes avant qu’un des DJs ne s’exclame : « Es-tu satisfait de ce que tu as fait sur l’île, assassin ? »
À l’époque, la ville de Miami comptait une population largement « anti-Castro » d’expatriés cubains. Lorsqu’il comprit qu’il avait été piégé, Castro aurait « bombardé le sud de la Floride d’un déluge de jurons innommables ». Ne souhaitant pas que cet incident international désastreux (mais impressionnant) reste sans conséquences pour les auteurs, la Commission fédérale des communications recommanda que la station WXDJ-FM soit sanctionnée par une amende salée de 4 000 dollars.
‘Avez-vous Battletoads ?’
Parfois, l’humour sur Internet peut sembler déconcertant, notamment pour ceux qui ne sont pas familiers avec les tendances en ligne. Prenons, par exemple, les appels farceurs liés à « Battletoads », qui ont été orchestrés par des utilisateurs du forum anonyme 4chan. Ces plaisanteries consistaient en des appels fictifs passés à divers magasins de jeux vidéo.
Un des participants a raconté son expérience dans un article de blog de 2017, expliquant comment il avait participé à un appel collectif visant des enseignes comme Walmart et GameStop. Il se souvient : « Je me rappelle avoir appelé quelques magasins ce soir-là comme un imbécile, essayant même de duper les pauvres employés en disant que je ne voulais pas vraiment demander Battletoads, pour finalement le faire à la fin… Je sais que c’était stupide, mais qu’est-ce que je peux dire ? C’était plutôt amusant, car ça n’avait jamais vraiment été fait auparavant. » Cette série de farces a pris une ampleur telle que les utilisateurs de 4chan ont étendu leur initiative à des organisations qui ne vendaient même pas de jeux vidéo, comme l’Église de Scientologie.
Avec le temps, le phénomène des mèmes autour de Battletoads a atteint des lieux inattendus, comme le magasin Gold & Silver Pawn Shop, célèbre grâce à l’émission « Pawn Stars ». D’après un fil de discussion sur Reddit, le propriétaire, Rick Harrison, aurait reçu un nombre impressionnant d’appels farceurs de personnes demandant des réservations pour le jeu « Battletoads », au point de crier et maudire les appelants fictifs.