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Découverte d’un fossile d’éléphant ancien révolutionne la vision des habitudes humaines précoces
Une récente découverte d’un ensemble de fossiles de Palaeoloxodon antiquus qui ont parcouru certaines parties de l’Europe du Nord a profondément modifié les idées sur les modes de vie des Néandertaliens, selon une étude publiée en février 2023 dans la revue Science Advances. Les Néandertaliens, une espèce humaine éteinte ayant vécu de 100 000 à 40 000 ans environ en Europe et en Eurasie, étaient contemporains des éléphants Palaeoloxodon antiquus – ou éléphants anciens à défenses droites, peut-être les plus grands mammifères terrestres connus de la science, probablement disparus il y a environ 20 000 ans – ayant vécu pendant la période du Pléistocène dans la même région et sur une période qui se chevauchait avec celle des Néandertaliens, comme l’explique le Musée d’Histoire Naturelle du Royaume-Uni.
Les éléphants à défenses droites et les Néandertaliens
Ces éléphants, mesurant environ 4,5 mètres de haut et pesant jusqu’à sept tonnes, étaient plus grands que la plupart des espèces d’éléphants vivants aujourd’hui, selon Discover Wildlife. Avant la découverte des restes de 70 éléphants à défenses droites en Allemagne centrale, on pensait que les Néandertaliens les consommaient, mais on ignorait s’ils chassaient et tuaient ces impressionnants animaux ou s’ils se contentaient de récupérer leur viande une fois morts. Une étude du Centre de Recherche Archéologique de Monrepos en Allemagne, publiée dans Science Advances, révèle que, selon les fossiles d’éléphants à défenses droites, la structure sociale des Néandertaliens, leurs méthodes de chasse et de conservation des aliments étaient bien plus sophistiquées que ce que les scientifiques pensaient initialement, selon CNN.
Dans le cadre de l’étude de Monrepos, plus de 3000 os individuels provenant de plus de 70 éléphants à défenses droites ont été examinés, datant tous d’il y a environ 125 000 ans, selon Science Magazine. Les recherches ont révélé que la majorité des os appartenait à des mâles de l’espèce et que jusqu’à 4 tonnes de viande pouvaient être récupérées sur chaque animal – de quoi nourrir des centaines de Néandertaliens pendant des semaines, voire des mois en fonction de la taille de la population. Chaque éléphant individuel est décédé sur une période de 300 ans, et ce qui reliait les fossiles d’éléphants à défenses droites aux pratiques de chasse des Néandertaliens étaient des marques de coupures nettes et soignées ainsi que des entailles présentes sur les os.
Réévaluation des croyances antérieures
Avant les découvertes de Monrepos, on savait que les Néandertaliens étaient des chasseurs compétents, probablement en lançant ou en jetant des lances sur leurs proies, selon CNN. On pensait également que les populations néandertaliennes ne dépassaient que rarement une vingtaine d’individus. Cependant, en raison de l’ampleur de la découverte au bord du lac en Allemagne, ainsi que de l’énormité des animaux tués et traités, ces hypothèses ont maintenant été remises en question.
Le cœur des découvertes de Monrepos réside dans le fait qu’il a fallu un grand nombre de Néandertaliens – bien plus de 20, chiffre considéré comme la taille typique d’une population néandertalienne – non seulement pour chasser et tuer un éléphant à défenses droites, mais aussi pour traiter la viande. Il est possible que la stratégie des Néandertaliens pour abattre ces gigantesques créatures ait été de les coincer dans les rives boueuses du lac où leurs fossiles sont découverts aujourd’hui, comme l’indique CNN.
Les habitudes avancées des Néandertaliens
La quantité phénoménale de viande collectée à partir d’un seul éléphant à défenses droites suggère que les populations néandertaliennes, du moins dans la région où les fossiles ont été découverts, étaient bien plus nombreuses que ce que l’on pensait et utilisaient probablement des pratiques de conservation de la viande avec le feu et la fumée pour maintenir de grandes réserves alimentaires sur une longue durée. L’abondance de nourriture obtenue d’un éléphant à défenses droites aurait également pu être l’occasion d’une fête ou d’une célébration ressemblant à un jour de fête, suggérant une structure sociale élaborée au sein des populations néandertaliennes.
Bien qu’il n’ait pas participé à l’étude de Monrepos, l’archéologue de l’Université du Nevada à la retraite, Gary Haynes, a déclaré à Science Magazine, « Si un groupe régional de Néandertaliens était capable d’un tel comportement, d’autres groupes ailleurs auraient sûrement été capables également. Cela nous permet d’imaginer les Néandertaliens comme étant plus proches des humains modernes que des brutes humanoïdes, comme on les interprétait autrefois. »