Le Mystère de l’Hexafluorure de Soufre : L’Antagoniste de l’Hélium
L’hélium est un gaz curieux. Les jeux amusants qui l’accompagnent sont, en effet, de nobles poursuites. Des quêtes nobles pour un gaz noble, pourrait-on dire. Selon Britannica, l’hélium n’a ni goût ni odeur comme les autres gaz nobles (un groupe comprenant également l’argon, le krypton, l’oganesson, le radon, le néon et le xénon). Il semblerait généralement ordinaire s’il n’avait pas cet effet unique sur nos voix. Cependant, vous ignorez peut-être qu’il ne s’agit pas d’un jouet. Comme l’a rapporté NBC News en octobre 2022, les machines IRM ont besoin de grandes quantités d’hélium liquide pour fonctionner (2 000 litres), et sa rareté pourrait poser un énorme dilemme médical pour l’avenir (juste au moment où notre avenir avait besoin d’un autre défi). Moins connu encore que les utilisations sérieuses de l’hélium se trouve un autre gaz, l’hexafluorure de soufre. Il est, à bien des égards, l’opposé exact de l’hélium, et possède donc des propriétés vraiment remarquables (et plutôt terrifiantes) qui lui sont propres. Un gaz qui approfondit la voix, mais bien plus encore.
Qu’est-ce que l’hexafluorure de soufre ? Vous n’en avez peut-être jamais entendu parler. Si vous en avez entendu parler, vous savez probablement qu’il est très apprécié lors de démonstrations scientifiques. Dans un extrait de janvier 2011 de SpanglerScienceTV, le scientifique Steve Spangler a démontré le gaz dans un segment sur 9News. Entouré des animateurs de l’émission, il a indiqué un grand réservoir apparemment vide. Il a expliqué qu’il était rempli d’un gaz « très lourd… ennuyeux… inerte… inodore », ne vendant pas vraiment le produit. Puis, cependant, est venue la démonstration de ce que peut réellement faire l’hexafluorure de soufre. Spangler a produit un petit bateau en forme de feuille d’aluminium. En le plaçant juste à l’intérieur du réservoir, le bateau semblait flotter dans les airs, soutenu par le gaz invisible. L’hexafluorure de soufre est « environ six fois plus lourd que l’air que nous respirons », a expliqué Spangler. Peu de temps après, il a montré une autre propriété du gaz : lorsqu’il est inhalé, il a l’effet exactement opposé à l’hélium en approfondissant considérablement la voix de ceux qui l’inhalent.
L’Impact de l’Hexafluorure de Soufre sur l’Environnement
Dans le même segment de 9News, via SpanglerScienceTV, Spangler a partagé certaines des applications pratiques du sulfure d’hexafluorure. « … les ingénieurs électriciens inonderont une pièce ou… une partie d’un semi-conducteur ou quelque chose avec ce matériau », a-t-il déclaré, « … car… il ne conduit pas l’électricité. » Un rapide coup de taser plus tard, il l’avait prouvé. Une étude publiée dans « Energies » en août 2018 explique que le gaz est inestimable à cette fin et joue un rôle énorme dans la sécurisation des liaisons électriques. Les auteurs Phillip Widger et Abderrahmane (Manu) Haddad, de l’étude « Évaluation des fuites de SF6 des équipements isolés au gaz sur les réseaux électriques en Grande-Bretagne », notent que le gaz « possède des caractéristiques d’isolation extrêmement utiles qui permettent son utilisation dans les équipements de distribution et de transmission du réseau électrique. Il présente une capacité d’isolation d’environ trois fois celle de l’air… et… permet d’adopter des disjoncteurs isolés au gaz (GIS) et des lignes isolées au gaz (GIL). » Ce type d’équipement, précise l’étude, fonctionne bien sous les contraintes électriques que d’autres matériaux auraient eu du mal à supporter. Ainsi, il est, à ce titre, plus sûr.
Alors, qu’y a-t-il de si mauvais dans ce gaz flottant de bateaux et prévenant les catastrophes électriques ? Eh bien, il possède encore une autre propriété unique : l’Agence de Protection de l’Environnement des États-Unis le considère comme « le gaz à effet de serre le plus puissant actuellement connu ». Il persiste dans l’atmosphère, se dégradant très peu, pendant environ 3 200 ans. En comparaison avec le dioxyde de carbone, il réchauffe l’atmosphère 22 800 fois plus efficacement, selon l’organisation.