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Depuis des siècles, les humains tentent des xénotransplantations, également connues sous le nom de greffes d’organes animal-homme, bien que ces tentatives aient souvent rencontré peu de succès. Les organismes vivants sont complexes, et il est déjà difficile de prévenir la maladie du greffon contre l’hôte au sein d’une même espèce, sans parler des différences entre les genres. Cela n’a cependant pas découragé les scientifiques. Bien que la question du consentement éclairé devienne floue lorsque les options sont limitées à une procédure extrêmement expérimentale ou à la mort, un nombre étonnamment large de personnes a participé à ces expériences, menant, au XXIe siècle, aux greffes de cœur de porc vers l’homme.
Avec l’avancée des techniques de modification génétique, les chercheurs sont désormais en mesure de modifier les organes animaux afin de réduire les risques de rejet par l’hôte humain. Mais quand les humains ont-ils vraiment commencé à tenter de réparer leurs corps à l’aide de parties corporelles animales ? Bien que cela puisse sembler évident aujourd’hui, il a fallu une période surprenante avant que certains scientifiques ne prennent conscience que des parties du corps d’animaux ne peuvent pas simplement être découpées et greffées dans un humain. Voici l’histoire des greffes d’organes animal-homme.
Qu’est-ce que la xénotransplantation ?
Contrairement à une allotransplantation, qui implique la transplantation de tissus ou d’organes entre deux membres d’une même espèce présentant des génotypes différents, la xénotransplantation, également appelée transplantation hétérologue, consiste à réaliser une transplantation d’une espèce à une autre. Ce type de greffe, connu sous le nom de xénogreffe, peut concerner aussi bien le sang que des systèmes d’organes entiers.
Selon le British Journal of Medical Practitioners, la xénotransplantation soulève plusieurs questions éthiques. Elle implique de privilégier le bien-être humain au détriment de celui de l’animal, entraînant non seulement la mort de ce dernier mais aussi des conditions d’élevage spécifiques pour réduire « le risque d’infections acquises ». De plus, il existe un risque de transmission de maladies de l’animal à l’homme, connu sous le nom de zoonose, ce qui peut engendrer des restrictions ou des détentions temporaires pour les personnes ayant bénéficié d’une xénotransplantation. Cela soulève la problématique du consentement éclairé, « dans la mesure où il est difficile d’être pleinement conscient des restrictions futures sur sa liberté ».
Les xénogreffes sont également considérées comme particulièrement complexes en raison du taux élevé de rejet transplanté. On pense que le cœur de porc est l’une des rares exceptions à cette règle, car il « peut être traité de manière à ne pas provoquer une réponse immunitaire aussi forte ». Cependant, cette connaissance n’était pas évidente. Le développement de la xénotransplantation a été marqué par de nombreuses tentatives et tout autant d’erreurs.
Les greffes osseuses
Un des premiers xénotransplantations documentés a été réalisé par le chirurgien persan Muhammad Baha’ al-Dawla. Dans son ouvrage « La Quintessence de l’Expérience », publié en 1501, al-Dawla décrit comment il a traité une ostéomyélite du crâne en remplaçant l’os malade par un morceau d’os provenant d’un chien. « Une tranche de concombre a également été utilisée pour protéger le cerveau », selon des sources sur la xénotransplantation.
Dans le même texte, al-Dawla raconte comment, à Hérat en Afghanistan, le chirurgien indien Ala-ul-Din avait utilisé « de la peau de chien fraîche pour un patient souffrant d’eczéma sur l’ensemble de la tête ». En 1668, le néerlandais Job Janszoon van Meekeren a également évoqué l’utilisation d’os de chien en xénotransplantation. Il n’est pas clair si van Meekeren a réalisé l’opération sur le soldat russe ou s’il a simplement enregistré l’expérience d’un autre médecin, mais dans son ouvrage « Os et Cartilage », Brian K. Hall indique que l’intervention consistait à greffer un os de chien sur une plaie de bataille d’un soldat russe.
La greffe aurait été un succès, mais lorsque l’Église a été informée de cette opération, elle a excommunié le soldat. Ce dernier, désireux de regagner sa place dans son église, est revenu chez le médecin pour retirer la greffe, mais le chirurgien ne put accéder à sa demande ; la greffe avait pris trop solidement.
Les premières transfusions sanguines
Au cours des années 1600, les humains ont tenté d’utiliser tout ce qui était à leur disposition pour les transfusions sanguines. Selon Popular Science, ces substituts incluaient du lait, de l’urine, de la bière et des solutions salines. Dans ce contexte, ceux qui recevaient des transfusions de sang animal étaient dans une situation relativement meilleure que s’ils avaient reçu du sang humain — quand bien même il s’agissait d’un sang de type correspondant.
Une des premières xénotransfusions fut réalisée par le médecin français Jean-Baptiste Denis, qui transfusa du sang d’agneau à un adolescent de 15 ans en 1667. Bien que le patient ait survécu, il est suggéré que cela était dû à la faible quantité de sang utilisée, comme le rapporte Smithsonian. D’autres médecins, tels que Richard Lower, Matthäus Gottfried Purmann et Georges Abraham Mercklin, ont également mené des expérimentations avec des xénotransfusions, souvent en utilisant du sang prélevé sur des agneaux ou des veaux, qui possèdent beaucoup plus de systèmes de groupes sanguins que les humains.
Un incident marquant impliquait Antoine Mauroy, un homme souffrant de troubles mentaux à Paris. Denis était convaincu qu’il pouvait « guérir » Mauroy en remplaçant son « mauvais sang » par « du bon sang » ; il lui a administré jusqu’à six onces de sang de veau. Bien que Mauroy survécut à ces transfusions, se plaignant de chaleur dans son bras et de fortes douleurs aux reins, sa mort ultérieure est généralement attribuée à un empoisonnement à l’arsenic.
Les transfusions de sang animal-homme n’ont pas perduré longtemps dans certains pays européens. En 1670, le Parlement français interdit les transfusions sanguines, suivi peu après par le Parlement anglais.
Xénotransplantations cutanées
Les greffes de peau utilisant des peaux animales ont commencé à gagner en popularité au cours du XIXe siècle. Cependant, le Journal International de Chirurgie souligne que, bien que certaines de ces greffes aient été rapportées comme ayant réussi, il est « presque certain qu’aucune de ces greffes n’a été en réalité un succès ». De nombreuses espèces différentes ont été utilisées, notamment des moutons, des lapins, des chats, des pigeons et des grenouilles. La peau de grenouille était considérée comme « la greffe idéale », au point que certaines grenouilles étaient « découpées vivantes » pour obtenir la peau nécessaire à la greffe.
Finalement, il est peu probable que l’une de ces greffes de peau ait été réellement efficace sur le long terme. Bien qu’elles aient pu être employées pour recouvrir un ulcère cutané pendant quelques jours, il est peu probable que ces premières greffes de peau aient été permanentes. Selon Medicina, les premiers succès n’interviendraient qu’à partir du milieu du XXe siècle.
De nos jours, la peau de porc est parfois utilisée comme greffe cutanée, mais même celles-ci sont temporaires, entraînant une réaction immunitaire et un rejet après environ 14 jours.
La Cornée de Porc
Le XIXe siècle a également été le témoin d’expérimentations dans le domaine de la xénotransplantation cornéenne. La première transplantation cornéenne enregistrée a été réalisée en 1838 par l’ophtalmologiste new-yorkais Richard Kissam sur un « jeune Irlandais » devenu aveugle. Selon le Oman Journal of Ophthalmology, la procédure consistait à prélever la cornée d’un porc âgé de six mois et à la greffer sur l’œil humain à l’aide de deux points de suture, retirés 36 heures plus tard. Bien qu’un « accroissement de la perception lumineuse » ait été noté, la nouvelle cornée s’est rapidement troublée et a été absorbée en l’espace d’un mois.
Dans les années 1875, en Écosse, le Dr J.R. Wolfe affirmait également avoir réalisé une xénotransplantation de cornée, cette fois en utilisant un œil de lapin, « prélevant à partir d’un lapin vivant la portion correspondante de l’œil que l’homme avait perdu ». Bien que Wolfe ait soutenu que sa xénotransplantation avait réussi, permettant à son patient de retrouver une « vue raisonnable », les rédacteurs du Lancet demeuraient « très sceptiques » quant à ses affirmations.
On compte également jusqu’à cinq tentatives subséquentes d’implanter un œil entier d’animal chez un humain, majoritairement en utilisant les yeux de chiens, mais parmi ces cinq essais, seule l’implantation de l’œil d’un lapin a été « initialement réussie ».
Tranches de rein
Au cours du 20e siècle, certains scientifiques ont commencé à expérimenter avec divers systèmes d’organes. L’un des exemples les plus marquants est celui du chirurgien français M. Princeteau, qui a greffé des tranches de rein d’un lapin dans le rein d’un enfant humain souffrant de problèmes rénaux en 1905. Selon le Journal ILAR, Princeteau a écrit que les « résultats immédiats étaient excellents… Le volume des urines a augmenté ; les vomissements ont cessé. » Malheureusement, 16 jours après l’opération, l’enfant est décédé d’une congestion pulmonaire, aussi appelée accumulation de liquide dans les poumons.
L’année suivante, deux autres xénotransplantations rénales ont été tentées par Mathieu Jaboulay, responsable de la chirurgie à Lyon. Cette fois-ci, des reins de cochon et de chèvre ont été utilisés. « Aucun des greffons n’a fonctionné, l’échec étant attribué à des thromboses vasculaires. » Le Cold Spring Harbor Perspectives in Medicine indique également que le chirurgien allemand Ernst Unger a tenté des xénotransplantations rénales. Après avoir expérimenté des greffes de rein sur des animaux, Unger a réalisé deux xénotransplantations rénales en utilisant des reins de singes. Cependant, aucune de ces xénotransplantations n’a fonctionné « plus de quelques jours, et tous les patients sont rapidement décédés. »
En 1923, le docteur new-yorkais Harold Neuhof a tenté une xénotransplantation rénale en utilisant le rein d’un agneau. Le patient a survécu pendant neuf jours après l’opération avant de décéder. Toutefois, Neuhof était légèrement encouragé, écrivant que « [ce cas] prouve, cependant, qu’un rein hétérog éné sur un être humain ne devient pas nécessairement gangrené. »
Rajeunissement des testicules
Dans les années 1920, Serge Voronoff, un médecin russe installé en France, s’intéresse au bien-être des hommes âgés ayant perdu leur « goût de vivre ». Aspirant à créer un effet de rajeunissement, Voronoff se lance dans des expériences de xénotransplantation des testicules de singes. Le 12 juin 1920, il réalise la première transplantation d’un testicule de singe sur un être humain, en greffant des morceaux de glande de singe dans le scrotum. Selon le Journal SPRING, il aurait opéré jusqu’à quarante hommes dans une clinique privée durant les années 1920 et 1930, mais la pratique s’est rapidement étendue. D’ici les années 1930, plus de 500 hommes avaient subi cette opération en France, ainsi que des milliers d’autres à travers le monde — notamment aux États-Unis, en Italie, en Russie, au Brésil, au Chili et en Inde.
Bien qu’il semble qu’une majorité des patients aient survécu à cette xénotransplantation sans complications majeures, l’International Journal of Surgery soutient que « il est inconcevable que quiconque ait ressenti un effet bénéfique, à l’exception peut-être d’un effet psychologique. » Dans ‘Medical Blunders’, Robert Youngson et Ian Schott soulignent également que les deux premières xénogreffes de Voronoff ont dû être retirées à cause d’infections.
Voronoff a également tenté d’expérimenter la transplantation des ovaires de singes chez des femmes humaines, pensant que cela pourrait inverser la ménopause. Dans ‘Contested Technologies’, Anders Persson et Stellan Welin rapportent qu’il a même tenté sans succès de transplanter des ovaires humains dans une femelle chimpanzé, avant de l’inséminer avec du sperme humain.
Le « docteur des glandes de chèvre »
De nombreuses personnes ont été inspirées par les travaux de xénotransplantation de Serge Vornoff, y compris un Américain nommé John R. Brinkley, qui a créé sa propre version de cette procédure. Connu sous le nom de « docteur des glandes de chèvre », Brinkley a gagné en notoriété pour ses xénotransplantations, consistant à insérer des « testicules de chèvre dans le scrotum d’hommes humains afin d’augmenter leur virilité », selon la TMC Library.
D’après History Net, Brinkley a obtenu son diplôme de l’Université de Médecine Éclectique de Kansas City, qui délivrait des diplômes à quiconque prêt à payer 100 $. Il s’est établi à Milford, Kansas, où il aurait conçu l’idée d’une xénotransplantation de testicules de chèvre à la fin des années 1910, après qu’un de ses patients ait « souhaité être aussi ardent que ses boucs. » Rapidement, Brinkley effectuait jusqu’à 50 interventions par mois, facturées 750 $ chacune, ce qui équivaut aujourd’hui à plus de 10 000 $.
On ne sait pas exactement combien de personnes sont mortes à cause des xénotransplantations de Brinkley, mais All That’s Interesting note qu’il a signé au moins 42 certificats de décès. Après que le conseil médical du Kansas lui ait retiré sa licence, il a déménagé à Del Rio, au Texas, où il a continué à pratiquer des xénotransplantations de testicules de chèvre, ainsi que des « chirurgies de prostate tout aussi douteuses. »
Un autre personnage marquant de cette époque, Leo Stanley, principal chirurgien à la prison de San Quentin, a également expérimenté l’implantation de testicules de chèvres, sangliers, béliers ou cerfs sur des centaines de personnes incarcérées, qui étaient également « soumises à une pression tacite pour faire des rapports favorables », selon le livre Medical Blunders.
Chimpanzé à humain
Dans les années 1960, de plus en plus de médecins se sont tournés vers les organes de chimpanzés pour la xénotransplantation. Entre 1963 et 1964, Keith Reemtsma, un chirurgien de l’Université de Tulane en Louisiane, aux États-Unis, a réalisé entre six et treize greffes rénales de chimpanzé sur des patients. Bien que presque toutes les greffes aient échoué en moins de huit semaines, l’une des patientes a survécu pendant neuf mois avant de s’effondrer subitement et de décéder. Selon les archives des Proceedings du Baylor University Medical Center, il a été suggéré qu’elle était morte d’un trouble électrolytique aigu.
Lors des expérimentations de Reemtsma avec les reins de chimpanzés, il a reçu la visite du chirurgien James Hardy en 1963, qui était « impressionné par la santé de certains des patients ayant bénéficié de greffes de rein de chimpanzé ». L’année suivante, Hardy a décidé d’essayer la xénotransplantation avec un cœur de chimpanzé. Boy Rush, son patient, se trouvait dans un état semi-comateux au moment de la greffe, mais Hardy était déterminé à poursuivre son projet et a effectué la xénotransplantation le 24 janvier 1964. Malheureusement, le cœur a échoué en quelques heures, et Rush est décédé sans jamais retrouver conscience.
Baby Fae
Stephanie Fae Beauclair, connue sous le nom de Baby Fae, est née prématurément, trois semaines avant terme, le 14 octobre 1984, souffrant d’un syndrome du cœur gauche hypoplasique. Sa mère fut informée que cette anomalie congénitale était fatale et que les seules options qui s’offraient à elle étaient de ramener le bébé à la maison ou de le garder à l’hôpital, bien qu’aucune intervention supplémentaire ne puisse être réalisée, selon The New York Times.
C’est à ce moment que la mère de Baby Fae fut contactée par le chirurgien Leonard Bailey, qui lui proposa d’envisager une xénotransplantation avec le cœur d’un babouin. Les parents ont finalement accepté cette procédure expérimentale, et Bailey a effectué la transplantation le 26 octobre 1984.
Bien que Baby Fae ait montré des signes d’amélioration initiale, son état de santé a commencé à se détériorer 14 jours après la transplantation en raison d’un « rejet aigu ». Le International Journal of Surgery note également que le fait que le cœur ait été « prélevé sur un babouin qui était ABO-incompatible avec le receveur – puisque le groupe sanguin O n’est pratiquement pas présent chez les babouins – aurait pu aggraver la gravité du rejet ». Baby Fae est décédée le 16 novembre 1984, ayant vécu « plus de deux semaines de plus que tout autre receveur d’un cœur animal », selon Time Magazine.
La moelle osseuse de babouin
Au début de l’épidémie de VIH/SIDA, une théorie de traitement s’est avérée « délicieusement simple ». Étant donné que les babouins sont « résistants à l’infection productive » par le VIH-1, des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco ont tenté de traiter le VIH/SIDA par une greffe de moelle osseuse de babouin (BMT).
L’activiste du SIDA, Jeff Getty, a reçu cette greffe par voie intraveineuse en 1995. Bien que l’expérience n’ait eu qu’une « mince possibilité » de succès, Getty a décidé de participer à l’essai car « il existe peu de traitements disponibles pour les malades en phase terminale du SIDA comme lui, et il risquait sa vie ‘pour essayer d’obtenir des réponses’ », selon The Washington Post.
Finalement, cette expérience a été considérée comme un échec, les cellules de moelle osseuse de babouin ayant « rapidement disparu de son système » . Toutefois, la santé de Getty s’est améliorée « de manière significative », bien qu’il soit difficile de déterminer si cela était réellement dû à la greffe ou si cela résultait du « traitement par radiation et de la chimiothérapie » .
Que s’est-il passé avec Purno Saikia ?
En 1997, les chirurgiens Dhani Ram Baruah et Jonathan Ho Kei-Shing ont réalisé l’une des premières xénogreffes de cœur de porc à Guwahati, en Inde. Selon des sources, Baruah a annoncé en janvier 1997 le succès de la transplantation sur Purno Saikia, un patient de 32 ans atteint d’une maladie terminale. Cependant, de nombreux sceptiques doutaient de l’existence de cette opération, la qualifiant de « canular élaboré » visant à attirer l’attention.
Baruah lui-même a ultérieurement signé un document affirmant avoir tout inventé, mais il a ensuite allégué que cette confession avait été obtenue sous la contrainte. Il aurait été menacé de fermeture de son hôpital s’il ne se conformait pas.
Une semaine après la procédure, Saikia est décédé des suites de multiples infections. En conséquence, Baruah et Ho ont été reconnus coupables d’avoir enfreint les lois indiennes sur la transplantation d’organes et ont été emprisonnés pendant 40 jours. Bien que cette xénogreffe ait échoué, Baruah était déterminé à poursuivre ses essais de xénotransplantation, bien qu’il ait affirmé que sa carrière avait été sérieusement perturbée par les restrictions imposées par le tribunal.
Organes de porc modifiés génétiquement
Au 21ème siècle, la xénotransplantation a enfin fait un pas en avant avec la modification génétique. En 2021, des chirurgiens ont mené des expériences avec des xénotransplantations utilisant des reins issus d’une lignée de porcs génétiquement modifiés. Selon l’article publié dans Nature, bien que les deux patients ayant reçu ces reins étaient « des personnes légalement décédées sans fonction cérébrale discernable », les greffes ont été jugées réussies car les organes n’ont pas été rejetés et ont « fonctionné normalement ».
Le 7 janvier 2022, David Bennett Sr. est devenu le premier patient à recevoir une greffe cardiaque de porc génétiquement modifié, comme le rapporte The New York Times. À la fin janvier 2022, il semble que le corps de Bennett ne rejette pas la greffe.
Souffrant d’une maladie cardiaque terminale, Bennett a considéré cette procédure expérimentale comme sa seule option, car il n’était pas éligible à une greffe de cœur humain, en raison de son antécédent de « non-conformité médicale », indiquant qu’il n’avait pas suivi les recommandations de ses médecins. Cependant, Business Insider souligne que la question de savoir si une personne doit être disqualifiée de la liste de transplantation en raison de son non-respect des recommandations médicales est un sujet délicat.