Des comédiens drôles à l’écran, mais tragiques dans la vie réelle

Robin Williams

Lorsqu’on établit une liste des légendes de la comédie, tout classement qui ne mentionne pas Robin Williams est tout simplement farfelu. Sur scène, l’étoile de « Mrs. Doubtfire » était un tourbillon d’hilarité, maniant une énergie implacable et une capacité à débiter les répliques lancées à la vitesse de la lumière. Malheureusement, tandis que sa carrière connaissait les sommets les plus élevés que le monde du spectacle puisse offrir, une profonde souffrance semblait suivre l’icône tout au long de sa vie.

Le monde a perdu la star de la comédie en 2014 ; le 11 août de cette année-là, Williams s’est suicidé. L’acteur oscarisé avait longtemps lutté contre l’addiction et la dépression. Selon ses collègues comiques et amis de longue date, Williams était excessivement dépendant de la cocaïne au début de sa carrière, au point où il sentait souvent en avoir besoin pour se produire. « Avec les drogues, c’était un monstre », a clairement admis le réalisateur et ami Mike Binder lors d’une apparition dans « The Dark Side of Comedy » de Vice (San Francisco Chronicle). En 1983, Williams a arrêté les drogues et l’alcool, mais est retombé dans ce dernier en 2003 lors d’un tournage isolé en Alaska. Trois ans plus tard, il est entré en cure de désintoxication pour traiter son alcoolisme, et en juillet 2014, il est retourné une fois de plus pour maintenir sa sobriété.

Un an avant sa mort, Williams a reçu un diagnostic erroné de la maladie de Parkinson. Il souffrait en réalité de démence à corps de Lewy, un trouble cérébral pouvant provoquer des hallucinations visuelles et avoir un impact sévère sur les tendances comportementales. En septembre 2016, la femme de Williams, Susan Schneider Williams, a livré un récit bouleversant du combat de son mari contre la LBD. « La prolifération massive de corps de Lewy dans tout son cerveau avait causé tellement de dommages aux neurones et aux neurotransmetteurs qu’en réalité, on pourrait dire qu’il y avait une guerre chimique dans son cerveau » (selon Neurology).

Christopher Titus

Peu peuvent rivaliser avec le talent sincère et magistral de Christopher Titus pour mêler comédie et douleur. Le travail du comique tourne souvent autour d’une éducation marquée par une immense tragédie familiale. Dès son plus jeune âge, il a vu sa mère, qu’il a décrite comme « maniacodépressive schizophrène », entrer fréquemment dans des hôpitaux psychiatriques. Elle finirait par tuer l’un de ses maris, purger une peine de prison, et se suicider en 1994. Pendant ce temps, le père de Titus luttait contre l’alcoolisme. Lors d’une interview en 2000 avec le New York Times, Titus a clairement déclaré : « Une fois que vous avez conduit votre père ivre à l’audience de libération conditionnelle de votre mère, que reste-t-il à faire ? » Tragiquement, la sœur de Titus s’est également suicidée.

• Tout au long de sa carrière, Titus a tissé ces tragédies dans son travail. En 2000, Fox a lancé une sitcom – « Titus » – basée sur la vie du comique, avec le comédien naturellement dans le rôle principal ; la série a duré trois saisons. Sur scène, pendant près de 20 ans, le comédien a époustouflé le public avec une série ininterrompue de spectacles spectaculaires comme « Love Is Evol » en 2009, « Neverlution » en 2011, et « Born With a Defect » en 2017. À chaque représentation, Titus ne manque jamais de susciter l’hilarité et les applaudissements sincères, même en abordant le matériel le plus macabre.

En dehors de la comédie, Titus n’hésite pas à parler de son passé et du suicide en particulier, que ce soit lors d’interviews ou sur les réseaux sociaux. En décembre 2023, il a publié une photo sur Instagram pour se souvenir de sa mère et de sa sœur et dénoncer le suicide. La légende disait, en partie : « Le suicide est un jeu à somme nulle, ne le faites pas. Attendez un jour de plus, le soleil se lèvera, je vous le promets. Les fêtes sont difficiles pour certains d’entre nous, mais je vous promets que vous êtes aimés. »

Don Knotts

Don Knotts possédait l’un des styles les plus excentriques que le monde du spectacle ait jamais connus. La posture, la voix, les mimiques, les expressions faciales de l’acteur – tout ce qu’il apportait à une performance était de l’or comique. Malheureusement, l’histoire de la vie réelle de Knotts était bien plus tragique que les histoires loufoques qu’il incarnait souvent à l’écran. Né dans une famille pauvre de six personnes à Morgantown, en Virginie-Occidentale, en juillet 1924, la star de « Three’s Company » a grandi pendant la période économique la plus tumultueuse de l’histoire américaine, dans un foyer où l’alcoolisme sévissait.

La santé fragile de son père a entraîné la vente de la ferme familiale, obligeant la famille à louer des chambres aux étudiants de l’université. À la suite du décès de son père des suites d’une pneumonie en 1937 et de la perte de son frère William Earl en 1941, suite à une crise d’asthme grave, les relations tumultueuses et abusives avec l’un de ses frères aînés, Willis, ont encore assombri l’enfance de Knotts. Ce dernier a cherché à panser ses blessures pendant des années à travers une thérapie.

Greg Giraldo

Pendant la période de 2005 à 2010, Greg Giraldo était l’incontesté roi des émissions de roast de Comedy Central. Personne ne pouvait délirer, brûler et piquer comme ce comédien né à New York. Diplômé de la Harvard Law School et doté d’une intelligence indéniable, les performances de Giraldo étaient toujours imprégnées d’un esprit impeccable, peu importe combien il rugissait sur scène. Cependant, malgré l’immense admiration de ses fans et de ses pairs, Giraldo n’a jamais semblé satisfait du niveau de célébrité et de réussite qu’il a acquis. L’addiction, la dépression et la haine de soi ont suivi le comédien même au sommet de sa popularité.

« J’ai l’impression d’être ‘la pièce de m**** au centre de l’univers' », a admis Giraldo lors d’une interview en 2009 avec Psychology Today. « La réalité est que je ne suis pas un gars qui se relève plus fort après avoir été mis à terre. Je suis un raté complet… J’ai toujours envie d’abandonner. »

Un an plus tard, en septembre 2010, Greg Giraldo est décédé à l’âge de 44 ans après une overdose accidentelle de médicaments sur ordonnance, laissant derrière lui trois fils.

Mitch Hedberg

Mitch Hedberg possédait un style comique unique, probablement l’un des plus singuliers jamais créés. Originaire du Minnesota, ce comédien se démarquait par sa simplicité sur scène ; il n’avait pas recours aux jurons ni à des prestations bruyantes et provocatrices. Ses jeux de mots faisaient hurler de rire le public alors qu’il le menait à des conclusions hilarantes et techniquement vraies. Un exemple parfait : « Un jour, un type m’a tendu une photo. Il [a dit], ‘Voici une photo de moi quand j’étais plus jeune.’ Chaque photo est de vous quand vous étiez plus jeune. » Sérieusement, combien de comédiens peuvent faire rire un public en plaisantant sur le fait qu’il en a marre que Ritz lui donne des suggestions sur ce qu’il devrait mettre sur ses crackers ?

L’ascension constante de Hedberg vers la célébrité l’a propulsé vers une popularité qui le voyait être considéré comme un possible successeur de Jerry Seinfeld. Malheureusement, tout a été brutalement interrompu en raison de la toxicomanie. Mitch Hedberg est tragiquement décédé en mars 2005 des suites d’une overdose accidentelle de drogue. Des mois plus tard, les rapports d’autopsie ont révélé qu’au moment de sa mort, il avait de la cocaïne et de l’héroïne dans son organisme. Il avait 37 ans.

Deux semaines avant le décès de Hedberg, dans ce qui est aujourd’hui un moment bouleversant à regarder, le comique est apparu dans « The Howard Stern Show ». Lorsque le sujet de sa consommation de drogue a été abordé, Hedberg a répondu : « Eh bien, vous savez, j’ai maintenant les drogues sous contrôle. »

John Belushi

Le tragique parcours de John Belushi est ancré dans un génie comique, une addiction implacable et un potentiel inexploité. Selon John Landis, réalisateur du classique « National Lampoon’s Animal House » de 1978, la star née à Chicago « était fort comme un tracteur, intelligent comme un taureau et aurait vraiment pu tout réussir » (The Guardian).

En grandissant, Belushi ressentait une gêne particulière vis-à-vis de son héritage albanais, pensant que cela le séparait de son environnement typiquement américain. « John était différent de nous tous – sombre, et il y avait une plaisanterie disant qu’il était né avec une barbe. Il était donc conscient de son ethnicité et n’invitait jamais les gens chez lui – il allait toujours chez les autres. Peut-être que c’est à ce moment-là qu’il a pris l’habitude de toujours traîner avec des gens », a expliqué Judy Belushi Pisano, la femme de Belushi, au Guardian en 2019.

En 1975, la carrière de Belushi prend son envol lorsqu’il rejoint la première équipe de « Saturday Night Live » en tant que membre du casting d’origine. Après être devenu un pilier de la télévision, il connaît un grand succès au cinéma aux côtés de son grand ami et légende de la comédie Dan Aykroyd. Malheureusement, au sommet de sa carrière, Belushi se retrouve également profondément impliqué dans la toxicomanie, ses proches étant contraints d’assister impuissants à sa propre destruction. Autrefois un phare de confiance comique et artistique, des années d’utilisation constante de cocaïne ont dévoré la confiance en lui de Belushi, la remplaçant par de l’anxiété et de la paranoïa. En mars 1982, à seulement 33 ans, Belushi décède après avoir été injecté avec une dose mortelle de cocaïne et d’héroïne par la choriste Cathy Evelyn Smith.

Chris Farley

Chris Farley était l’un des plus grands (et des plus tragiques) membres de la distribution que « Saturday Night Live » ait jamais connus. Devant la caméra, cette star originaire du Wisconsin était un tourbillon bruyant, extravagant et chaotique qui excellait dans le domaine de la comédie physique. En coulisses, lui aussi, à l’instar d’un nombre effarant d’autres comédiens exceptionnels, luttait terriblement contre l’addiction et une immense autodépréciation.

Au cours de sa carrière, le style de vie brutal et hédoniste de Farley – qui semblait seulement s’aggraver à chaque nouveau projet qu’il entreprenait – inquiétait constamment ses proches. « Il était un très gentil garçon avant minuit », a déclaré Bob Saget dans le documentaire de 2015 « I Am Chris Farley » (via Screen Anarchy). De Lorne Michaels à Chevy Chase, en passant par d’autres, tous ont désespérément tenté de toucher le cœur de la star de « Tommy Boy », avec le spectre toujours présent du regretté John Belushi.

Farley est entré en cure de désintoxication au moins 17 fois au cours de sa vie, mais n’a jamais réussi à se défaire de la drogue et de l’alcool. En décembre 1997, alors qu’il enregistrait des dialogues pour « Shrek », Farley est décédé d’une overdose après une frénésie de quatre jours. Il avait 33 ans.

Richard Pryor

Lorsqu’il s’agit des rois ultimes de la comédie, le grand Richard Pryor a toujours porté la plus haute couronne. Même presque 20 ans après sa mort, ce comédien originaire de l’Illinois est encore régulièrement loué comme le plus grand humoriste de tous les temps par les fans et les pairs. Alors que Pryor a été le champion incontesté de la comédie tout au long de sa carrière, son talent magistral et sa renommée impressionnante n’ont pas suffi à empêcher les terribles fardeaux émotionnels de troubler sa vie quotidienne.

En grandissant, la famille de Pryor gagnait sa vie en gérant des bordels à Peoria, Illinois. Dès son plus jeune âge, le futur icône de la comédie a été exposé à un niveau de violence saisissant. Ses parents étaient abusifs et semblaient peu se soucier de son existence. Dans son autobiographie de 1995, « Pryor Convictions: And Other Life Sentences », co-écrite avec Todd Gold, Pryor a expliqué comment, dès l’âge de 10 ans, sa mère l’avait abandonné, il avait trouvé un bébé mort dans une boîte à chaussures, et un adolescent local – que Pryor appelle « Hoss » – l’avait agressé sexuellement.

En tant qu’adulte, entouré d’admiration, de célébrité et de richesse, Pryor s’est fortement appuyé sur la drogue, en particulier la cocaïne. En 1980, le comportement et la toxicomanie du comédien devenaient si erratiques qu’il a tenté de se suicider en s’immolant par le feu. Six ans plus tard, on lui a diagnostiqué la sclérose en plaques, une condition qui a entravé sa capacité à travailler. Richard Pryor, vraisemblablement le plus grand humoriste ayant jamais existé, a vécu une vie née dans la douleur et la tragédie, une vérité méconnue qui a profondément marqué son existence.

Phil Hartman

Phil Hartman était un maître des imitations. L’un des meilleurs à avoir jamais foulé le plateau de « Saturday Night Live », ce comédien possédait une large palette de voix – son imitation de Bill Clinton restera à jamais emblématique – capable de plonger n’importe quel public dans une frénésie hilarante. Contrairement à bon nombre de ses contemporains ou prédécesseurs, la vie de Hartman n’était pas alourdie par un sentiment dévastateur de dégoût de soi ou d’abus de substances. Non, la tragédie ultime de la vie de Phil Hartman est arrivée sous la forme de l’amour.

En 1987, Hartman épousa sa troisième femme, Brynn Omdahl, ancien mannequin. Le mariage s’est avéré tumultueux, car Brynn, qui aspirait depuis longtemps à la gloire dans le cinéma, faisait preuve d’une immense jalousie envers presque tous les aspects de la vie de Hartman, en particulier sa renommée et son succès. La star de « SNL » travaillait pour obtenir des rôles d’actrice pour sa femme et l’encourageait à poursuivre ses rêves, mais rien de fructueux ne se concrétisait. Le malheur et le ressentiment de Brynn alimentaient sa toxicomanie, la rendant sujette à des explosions fréquentes et violentes. Selon Joe Rogan, un ami et collègue d’Hartman dans « NewsRadio », Hartman hésitait à mettre fin au mariage en raison de leurs deux enfants.

La jalousie abusive de Brynn a atteint son paroxysme le 28 mai 1998, lorsqu’elle ôta la vie de son mari. Très tôt le matin, après une dispute tardive, Brynn entra dans leur chambre alors que Hartman dormait et le tua de trois balles, tandis que leurs enfants étaient toujours à la maison. Brynn informa rapidement deux amis de ce qu’elle avait fait. A l’arrivée de la police, elle se barricada dans la même chambre où gisait son mari mort et se tua d’une balle.

Artie Lange

Tout au long de sa carrière, Artie Lange semblait toucher l’or où qu’il aille. Peu importe s’il était à la télévision, sur scène ou même à la radio, Lange pouvait faire rire tout le monde à tout moment et en tout lieu. Avant que ce comique natif du New Jersey ne devienne un nom célèbre, il a grandi dans une famille ouvrière, son père étant son plus grand modèle. Cependant, la tragédie a frappé en 1985 lorsque le père de Lange, installateur d’antennes de télévision, est tombé d’une échelle. Paralysé, il est décédé près de cinq ans plus tard. Dans son autobiographie de 2009, « Too Fat to Fish, » co-écrite avec Anthony Bozza, Lange écrit : « [H] tenir l’échelle était généralement mon travail… si j’étais allé travailler avec lui ce jour-là, cela ne se serait jamais produit. »

À travers son travail à « Mad TV » et « The Howard Stern Show », Lange s’est fait un nom solide dans le monde de la comédie à la fin des années 90 et au début des années 2000. Cependant, au début de son succès public, il a dû affronter une lutte ardue contre la toxicomanie. Dès son arrivée à « Mad TV » et son déménagement à Los Angeles en 1995, Lange a dépensé la majeure partie de son salaire hebdomadaire en cocaïne, tout en en mettant de côté une partie pour sa mère.

En novembre 1995, une virée nocturne avec de la cocaïne et du whiskey a plongé Lange dans une spirale. Lorsque la drogue s’est épuisée, une panique effrénée s’est installée, entraînant le comédien à tenter de se suicider avec de l’alcool et des somnifères. Miraculeusement, il a survécu. Cependant, des années plus tard, même en gagnant 80 000 $ à chaque fois qu’il montait sur scène, une grave dépendance et une dépression le conduiraient une fois de plus sur un chemin terrifiant. En janvier 2010, le comique a ingéré de l’eau de Javel, s’est coupé les poignets et s’est poignardé à plusieurs reprises. Une fois de plus, il a miraculeusement survécu.

Jim Carrey

De « In Living Color » à « Ace Ventura, détective pour chiens et chats », très peu de comédiens peuvent se vanter d’un parcours tel que celui de Jim Carrey. Pendant des décennies, la star de « Bruce Tout-Puissant » a brillé à la fois dans les comédies et les drames, sur le petit et le grand écran, devenant l’une des stars les plus bankables de sa génération. Cependant, ces sommets incroyables n’ont que rarement suffi à Carrey, dont l’éveil comique est né de voir ses parents endurer des difficultés constantes.

Lors d’une interview de 2004 pour « 60 Minutes », Carrey a livré une analyse sincère de l’origine de son talent comique. « Désespoir », a-t-il expliqué. « Ma mère était malade. Je voulais la rendre heureuse. Fondamentalement, je pense qu’elle restait au lit et prenait beaucoup de médicaments contre la douleur. Et je voulais la rendre heureuse. » Grandissant dans une famille ouvrière canadienne où tout le monde devait contribuer, Carrey a vu son père, doué en musique, enfouir son talent pour décrocher des emplois permettant de subvenir aux besoins de sa famille. « J’étais en colère contre le monde pour avoir fait ça à mon père. »

Des années après s’être imposé comme l’un des acteurs les plus célèbres de la planète, Carrey s’est retrouvé impliqué dans une longue et tumultueuse bataille judiciaire lorsque sa petite amie, Cathriona White, une maquilleuse irlandaise, est décédée d’une overdose de médicaments prescrits. Sa mort a ensuite été déclarée un suicide, et la famille de White a intenté un procès en dommages et intérêts contre Carrey, l’accusant d’avoir fourni des médicaments à White et de lui avoir transmis des IST. L’affaire a été classée sans suite en 2018 après que l’équipe juridique de Carrey eut souligné qu’un document médical clé de White avait été falsifié.