L’ascension fulgurante des Beatles et leur image initiale
Au début des années 1960, lorsque les Beatles ont conquis le monde pour devenir le groupe de rock ‘n’ roll définissant de l’époque, ils l’ont fait avec une image propre et soignée qui leur a valu l’affection de millions de jeunes filles, même si leur chevelure inhabituellement longue pouvait irriter leurs parents. Malgré leur talent évident, peu auraient pu prévoir lors de leur performance révolutionnaire à l’émission « The Ed Sullivan Show » en 1964 que les Beatles seraient le groupe à inaugurer l’ère psychédélique de la fin de la décennie et à produire des albums aussi révolutionnaires et marquants que « Rubber Soul », « Revolver », et peut-être leur plus grande réussite, « Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band ».
Des performances de haute voltige
Bien que les albums studio et les singles des Beatles constituent la partie la plus durable de leur héritage, leurs capacités en tant que groupe live avant leur décision d’arrêter les tournées en 1966 étaient également exceptionnelles. En plus du talent inné et de la musicalité du quatuor, une grande partie de leur habileté venait des périodes antérieures de leur carrière marquées par des tournées à large échelle et des résidences intensives dans des clubs au Royaume-Uni, notamment dans leur ville natale de Liverpool, et à Hambourg, en Allemagne, où ils étaient très prisés par les marins lors de longues séances de boisson nocturnes. Selon Slate, durant les jours à Hambourg au début des années 1960, les Beatles ont joué environ 250 nuits dans le port sur une période de deux ans, jouant souvent jusqu’à cinq heures par nuit.
Les Beatles, tous adolescents ou tout juste vingtenaires pendant leur période à Hambourg, trouvaient cependant ce rythme de performances ardu. Comme ils l’ont admis plus tard, le groupe – comme beaucoup d’autres à l’époque – maintenait ses niveaux d’énergie grâce à l’usage de stimulants. Comme le rappelle le groupe dans « The Beatles Anthology », leur drogue de choix, le Preludin, était également utilisé par les serveurs pour les aider à supporter de longs quarts de travail debout. Les Beatles Bible affirme que le Preludin était en fait un médicament allemand pour la perte de poids. John Lennon et George Harrison se sont également rappelés avoir pris du Benzedrine alors qu’ils étaient à Liverpool, une drogue qu’un ami leur avait montré comment extraire de l’arrière d’un inhalateur.
Chillant avec Dylan
Il est difficile de penser aux années 1960 et au mouvement hippie qui en a émergé sans considérer la prévalence de la marijuana, ou comme elle était plus couramment appelée pendant les années 60, « pot ». Le pot est issu des scènes de jazz et de beat des années 1940 et 1950 pour devenir une tendance majeure de la jeunesse au cours de la décennie suivante, ce qui a paniqué de nombreux parents américains. « La douce odeur sucrée de la marijuana flotte dans les rues de San Francisco, New York, Atlanta, Détroit, Seattle. Les gens passent sur le trottoir en ayant l’air défoncés, portant des badges disant ‘Turned On’ ou ‘Let’s Get Naked and SMOKE' », lit-on dans un article de Life magazine en 1967 qui déclarait qu’une génération entière risquait de voir sa vie ruinée par la drogue (via Time).
Mais malgré leurs jours de fête intense à Liverpool et Hambourg, les Fab Four ne se sont apparemment pas frottés au pot – ou du moins ne l’ont pas fumé – jusqu’à ce qu’ils soient déjà célèbres. Et quand ils l’ont fait, c’était grâce à une véritable icône de la contre-culture : Bob Dylan, qu’ils ont rencontré pour la première fois en coulisse après un concert en 1964. Le batteur des Beatles, Ringo Starr, a raconté à Conan O’Brien (via YouTube) l’expérience, disant : « On était défoncés et on a ri comme des fous. » Starr a élaboré, disant « J’y suis allé en premier. Les batteurs passent toujours en premier. C’est comme ça qu’on a procédé. On n’a pas tiré au sort ou quoi que ce soit du genre. » Cette expérience a conduit le groupe à devenir des consommateurs réguliers de pot par la suite.
Les psychédéliques
Les drogues les plus centrales pour l’identité contre-culturelle des Beatles sont les psychédéliques, qui, dit-on, ont sous-tendu nombre de leurs musiques les plus excentriques. John Lennon, en particulier, est devenu un utilisateur fervent de LSD, et passait souvent de longues périodes chez lui sous l’influence de la drogue. Tous les Beatles ont utilisé la drogue, bien que leur introduction à celle-ci leur ait été imposée. Selon Rolling Stone, Lennon, George Harrison, et leurs épouses Linda et Patty ont chacun reçu une dose à leur insu par leur ami John Riley qui a mis des morceaux de sucre imprégnés de LSD dans leur café. Bien que l’expérience ait été déconcertante au début, Lennon et Harrison ont ensuite initié leurs camarades de groupe à la drogue, y compris Paul McCartney qui était apparemment hésitant.
Selon Rolling Stone, le LSD a été particulièrement influent sur l’album « Revolver », et est dit avoir été référencé par les initiales de la chanson de Lennon, « Lucy in the Sky with Diamonds ». Bien que Lennon ait réfuté cette notion dans une interview de 1970 à Rolling Stone, McCartney a affirmé des années plus tard que la plupart des références aux drogues dans leur musique étaient intentionnelles (via The Washington Post).
However, Ringo Starr insiste sur le fait que lui et ses camarades Beatles tentaient d’utiliser les drogues loin du studio et des sessions d’enregistrement réelles (per Pop Matters). Lorsqu’ils travaillaient en studio, ils avaient tendance à boire du thé et à fumer des cigarettes, ces dernières étant consommées par plus de 42% des Américains en 1965 avec des statistiques similaires pour le tabagisme en Grande-Bretagne, selon ASH.
Les drogues dures prennent le pas
Mais l’usage de drogues des Beatles n’était pas tout sur la paix et l’amour. Dans les dernières années du groupe, John Lennon, avec sa nouvelle partenaire, l’artiste et musicienne Yoko Ono, a développé une dépendance à l’héroïne. Le couple a commencé à utiliser cette drogue dangereuse dérivée de l’opium en 1968, Lennon devenant alors plus distant par rapport au groupe et moins professionnel en termes d’écriture et d’enregistrement. Lennon a plus tard parlé publiquement de ses luttes contre la drogue, écrivant la chanson « Cold Turkey » pour décrire l’anxiété ressentie pendant le processus de sevrage.
Une drogue moins associée aux Beatles mais qui était certainement présente est la cocaïne, que Paul McCartney a admis avoir pris régulièrement pendant environ un an autour de la sortie de « Sgt. Pepper » en 1967. Lennon a utilisé de la cocaïne dans les années 1970 et on peut l’entendre renifler la drogue sur le bootleg « A Toot and a Snore in ’74 », son dernier enregistrement avec McCartney qui décrit sa mémoire de l’enregistrement comme « floue, pour plusieurs raisons » (via Open Culture). McCartney a également dit au Daily Mirror en 2004 qu’il avait une fois fumé de l’héroïne sans le réaliser après que quelqu’un le lui avait passé lors d’une réunion (via The Washington Post).
Les Beatles et les drogues plus tard dans leur vie
La vie de John Lennon s’était beaucoup calmée au moment de son assassinat tragique en décembre 1980. Il avait 40 ans, et bien qu’il ait fameusement passé 18 mois au début des années 70 dans un « weekend perdu » de drogues et d’alcool, au moment de sa mort, il était relativement sobre, bien qu’il ait prétendu dans une interview à Playboy continuer occasionnellement à expérimenter avec des hallucinogènes tels que les champignons psilocybine et le peyote. Harrison a également continué à consommer des drogues, notamment de la cocaïne, à l’âge mûr, ce qui a affecté ses relations personnelles.
L’utilisation de drogues par Ringo Starr a également dépassé l’expérimentation créative que le groupe prétendait lui offrir au milieu et à la fin des années 60. Il a été ouvert au sujet de sa consommation importante de cocaïne, qui a atteint son apogée pour le batteur dans les années 1970, aux côtés d’une habitude de boire qui l’a vu consommer plusieurs bouteilles de vin par jour. Cependant, il est maintenant sobre depuis plus de 30 ans, des médias tels que le New Zealand Herald louant Starr pour son apparence juvénile alors qu’il entre dans sa neuvième décennie malgré sa jeunesse notoirement festive.
On pourrait supposer que Paul McCartney, dont la longévité est peut-être encore plus miraculeuse que celle de Starr avec son écriture, ses enregistrements, ses tournées et ses innombrables projets annexes constantes, aurait pu abandonner les drogues il y a longtemps. Cependant, le chanteur de « Hey Jude » a choqué de nombreux fans en 2023, lorsqu’à l’âge de 80 ans il a été vu fumant ce qui ressemble fortement à un énorme joint.