L’histoire captivante de Raggedy Ann, de ses débuts à aujourd’hui
Raggedy Ann et son frère Raggedy Andy, ces poupées en tissu aux cheveux rouges et au sourire contagieux, peuplent l’univers des jouets depuis le début du XXe siècle. Créées dans les premières années 1900, elles possèdent une histoire à la fois fascinante et par moments sombre. Mais quel est donc le secret de la longévité de Raggedy Ann dans le monde du jouet, et jouissent-elles encore aujourd’hui de la même popularité ?
Johnny Gruelle, le créateur de Raggedy Ann, naquit en 1880 à Arcola, Illinois, dans une famille baignant dans l’art, son père étant membre de l’alliance de peintres appelée le Groupe Hoosier. Très tôt, Gruelle développe un amour pour le dessin, esquissant des idées pour des bandes dessinées. Selon les archives de Wordsworth Classics, son premier emploi fut au sein du journal Indianapolis Star, en tant que dessinateur et rédacteur de cartoons. Au fil des années, Gruelle commence à travailler pour le Cleveland Press et, en 1910, remporte un concours de bande dessinée avec sa création, un elfe nommé Mr. Twee Deedle.
Peu après, son travail commence à être publié dans des magazines nationaux américains, donnant naissance à de nouveaux personnages, dont la célèbre poupée Raggedy Ann, inventée initialement pour sa fille, Marcella. La poupée sans visage se voit rapidement dotée d’yeux, d’un nez et d’une bouche dessinés par Gruelle, ainsi qu’un cœur sur lequel il inscrit « Je t’aime ». Inspiré par l’amour que Marcella porte à la poupée, Gruelle commence à imaginer des histoires mettant en scène les aventures nocturnes des poupées.
Le personnage de Raggedy Ann fait sa première apparition imprimée dans l’un des comics « Tweedle Dee » de Gruelle sous le nom de « Rags ». Le nom de Raggedy Ann restera, et Gruelle la fait breveter en 1915. Cependant, l’enthousiasme est de courte durée. La fille de Gruelle tombe malade après avoir reçu un vaccin contre la variole et décède en 1915, à l’âge de 13 ans, laissant son père dévasté.
L’essor et les épreuves de la famille Raggedy
Même si des rumeurs ont circulé, prétendant que les poupées Raggedy Ann symbolisaient les enfants décédés suite à des vaccinations, ces allégations ne correspondent pas aux intentions de Gruelle. En fait, il avait déposé le brevet pour sa création bien avant que sa fille ne reçoive ses premiers vaccins. Malgré sa position anti-vaccin consécutive à la mort de son enfant, il n’a jamais utilisé les poupées pour promouvoir un message contre la vaccination.
Les premières poupées Raggedy Ann sont vendues en 1918, arborant un design simple mais chaleureux. Quelques années plus tard, Raggedy Andy vient agrandir la famille. En 1922, Gruelle travaille activement sur des idées pour de nouvelles aventures pour la famille Raggedy. Cependant, la route vers le succès n’est pas sans obstacles. Une phase particulière concerne un litige juridique avec Mollye Goldman, qui pensait que Raggedy Ann était de domaine public et commença à vendre ses propres versions des poupées. La lutte légale qui en résulte dura près de quatre ans, épuisant financièrement Gruelle et nuit à sa santé, jusqu’à sa victoire en 1938, peu avant son décès.
Legacy vibrante à travers les livres, les émissions télé et plus encore
Malgré les épreuves, la famille Gruelle maintient l’héritage de Johnny à travers ses livres, dessins et jouets, formant la Johnny Gruelle Company en 1939. Dès lors, Raggedy Ann et Andy deviennent des stars de la télévision dans leur propre dessin animé. Au fil des années, l’entreprise reste une affaire de famille, perpétuant la légende à travers de nouvelles illustrations et histoires.
En 1997, Raggedy Ann est immortalisée sur un timbre-poste américain, marquant son statut iconique. En près d’un siècle, plus de 60 millions d’unités de poupées, livres et autres produits dérivés Raggedy ont été vendus à travers le monde. L’héritage de ces jouets se renforce encore en 1999 avec l’ouverture du Musée Raggedy Ann et Andy à Arcola, Illinois, et en 2002, Raggedy Ann est intronisée au National Toy Hall of Fame.
Aujourd’hui, Raggedy Ann et Andy continuent d’être prisés par enfants, adultes et collectionneurs partout dans le monde. Leur prix varie de plusieurs centaines à des milliers de dollars pour les pièces de collection les plus anciennes, jusqu’à 13,99$-30$ pour une poupée neuve. Pour le centenaire des poupées en 2015, une nouvelle équipe d’artistes fut engagée pour rajeunir les illustrations, assurant à Raggedy Ann une place de choix dans les cœurs pour encore des générations à venir.
Joni Gruelle Wannamaker, lors de la présentation des volumes commémoratifs, exprime une vérité touchante : « Lorsque sa fille Marcella est décédée, mon grand-père souhaitait l’immortaliser. Je suis ravie de voir que, grâce à ces volumes commémoratifs, son souhait – et le message doux et bienveillant de ses personnages – perdurent. Nous sommes enthousiastes à l’idée de poursuivre cette aventure pour 100 ans de plus. »