Sommaire
Les Derniers Mois Tragiques de Dimebag Darrell
Le 8 décembre 2004, le monde du heavy metal a perdu l’un de ses guitaristes les plus talentueux et influents lorsque Dimebag Darrell, ancien membre de Pantera, a été tragiquement assassiné sur scène au nightclub Alrosa Villa à Columbus, Ohio. Il se produisait avec son nouveau groupe, Damageplan, et, à l’instar de la mort de John Lennon 24 ans plus tôt, le musicien a été abattu par un jeune homme mentalement perturbé qui avait perdu toute admiration pour son ancien héros. Ce meurtre insensé laisse encore les fans se demander ce qui aurait pu être s’il n’avait jamais eu lieu.
Né Darrell Lance Abbott au Texas le 20 août 1966, l’homme qui allait devenir connu sous le nom de Dimebag a formé Pantera en 1981 avec son frère batteur, Vinnie Paul Abbott. Après de nombreux changements de formation et une transition vers un son plus lourd dans les années 90, le groupe a atteint un succès critique et commercial en tant qu’innovateurs du groove metal. Cependant, en 2003, Pantera était au bord de l’implosion, Darrell et Vinnie étant de plus en plus en désaccord avec le chanteur Phil Anselmo. Cette situation a ouvert la voie à la création du groupe Damageplan, marquant le début d’une année 2004 prometteuse – une année qui, tragiquement, s’est révélée être la dernière pour Dimebag Darrell.
Damageplan sort son premier album en février 2004
Avec la fin de Pantera qui semblait inéluctable, Dimebag Darrell et Vinnie Paul ont formé un nouveau groupe, New Found Power, début 2003, en recrutant l’ancien guitariste de Halford, Patrick Lachman, comme chanteur. Le groupe, bientôt renommé Damageplan, a finalement ajouté le bassiste Robert « Bob Zilla » Kakaha. En février 2004, leur premier album était sorti. Intitulé New Found Power, d’après le nom original du groupe et l’une des pistes de l’album, ce disque a fait son entrée au No. 38 du Billboard 200 lors de la dernière semaine de février, ce qui laissait présager un bon départ pour le projet des frères Abbott après Pantera.
Cependant, les critiques étaient mitigées. Dans son évaluation, Blabbermouth a attribué à New Found Power un score décent de 7/10, notant que l’album semblait plus proche de la vision originale de Pantera, surtout lorsque celui-ci s’orientait vers un son plus lourd, comme dans l’album emblématique Cowboys From Hell sorti en 1990. Toutefois, l’organe de presse a critiqué Lachman, le qualifiant « d’adéquat » tout en soulignant qu’il manquait de personnalité. « C’est un chanteur de métal générique, et même si ce n’est pas Pantera, il suit encore indirectement un frontman [Phil Anselmo] qui avait une telle personnalité que la moitié de son problème était de ne pas savoir quoi en faire », pouvait-on lire.
De son côté, la critique d’AllMusic, qui donnait 3 étoiles, a généralement salué l’approche de Damageplan mêlant post-grunge et thrash, tout en soulignant que certaines pistes de l’album « les rapprochaient de plus en plus du lot homogène du post-grunge ».
Le tueur présumé de Darrell avait créé une scène quelques mois avant le meurtre
Il n’est pas rare que des groupes de musique rencontrent des fans problématiques qui tentent de monter sur scène pour se rapprocher de leurs idoles. Pour Damageplan, cela a été le cas le 5 avril 2004, lors d’un concert à Bogart’s à Columbus, Ohio. Comme l’a rapporté le Columbus Dispatch, un fan nommé Nathan Gale a provoqué une perturbation après avoir sauté sur scène pendant la performance de Damageplan. Cela a entraîné une bagarre avec les agents de sécurité, au cours de laquelle Gale a causé des dégâts d’environ 1 800 dollars sur des amplificateurs. « Il s’est agrippé à l’équipement parce qu’il ne voulait pas partir », a déclaré un technicien de la bande qui a souhaité rester anonyme. « Quoi qu’il prévoyait de faire, il n’en a pas eu l’occasion », a témoigné un membre du public. « Tout le temps où je l’ai vu, il était maîtrisé. »
Malgré tout le chaos autour d’eux, Damageplan a continué à jouer sans interruption, avec Patrick Lachman faisant une remarque humoristique : « Je voudrais vous présenter le cinquième membre du groupe de (insulte) ». Le groupe a décidé de ne pas porter plainte contre ce spectateur indiscipliné, car la perturbation ne semblait pas être un problème urgent, et l’important était que l’ordre ait été rapidement rétabli durant le concert.
Damageplan en tournée en 2004
En avril 2004, l’événement à Columbus n’était qu’un des nombreux concerts que Damageplan a donnés cette année-là, alors que le groupe était en tournée soutenant son album principal. Au total, ils ont effectué 112 shows répartis sur trois tournées. En plus de jouer des morceaux de « New Found Power », Damageplan a également interprété quelques reprises, rendant hommage à Pantera, mais également à des figures du rock classique comme Ted Nugent et KISS. Ils ont partagé la scène avec d’autres poids lourds du métal de l’époque, tels que Slayer, The Haunted et Shadows Fall, ces deux derniers co-animant la troisième et dernière tournée de Damageplan.
Bien que plus de deux décennies se soient écoulées depuis que Damageplan a donné son dernier concert, les fans continuent de partager leurs souvenirs des spectacles du groupe sur Reddit. Un utilisateur a déclaré : « Ce qui a rendu 2004 si spécial dans la carrière de Dimebag, c’était que c’était la première fois, depuis qu’il était devenu super célèbre, que vous pouviez le voir réaliser un solo de guitare de cinq minutes en direct. » Les fans ont également évoqué l’interaction de Darrell avec son public lors des concerts. Un autre post souligne à quel point il était touchant de penser à la proximité et à la confiance qu’ils avaient envers leurs fans : « J’étais si près que je pouvais poser mon sac à main sur la scène. Ils aimaient tellement leurs fans. »
Darrell était initialement satisfait de Damageplan
En apparence, il semblait que Dimebag Darrell était heureux de la façon dont les choses se passaient avec Damageplan en 2004. Dans une interview, il exprima sa gratitude envers le soutien des fans. Il partageait ses réflexions sur son matériel et ses accords de guitare, mais évoquait également sa nouvelle formation avec enthousiasme. « Je n’étais pas sûr qu’il y aurait une réaction négative et que tout le monde crierait ‘Pantera !' » confia Darrell. « Mais ce n’était pas du tout le cas… Tout le monde sait ce qui s’est passé ; ils connaissent toute l’histoire. Et ils savent que Vinnie Paul et moi n’avons jamais tourné le dos à nos fans. »
Bien que Darrell ait toujours un profond respect pour son époque avec Pantera, il admit que son expérience au sein du groupe commençait à ressembler à une routine au point où il avait l’impression de ne plus être vraiment impliqué sur scène. Il ajouta qu’il appréciait de jouer des sets plus longs avec Damageplan, ce qui lui offrait une plus grande liberté créative. « Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire avec Damageplan que nous n’avions pas la possibilité de faire avec Pantera, » déclara le guitariste. « Nous pensons simplement que les fans méritent d’en avoir pour leur argent. »
Les conflits au sein de Damageplan
Bien que Dimebag Darrell affichait une attitude positive en public concernant son nouveau groupe, il semble que tout ne se passait pas pour le mieux en coulisse chez Damageplan en 2004. Rita Haney, la petite amie de longue date de Darrell, a exprimé, des années après sa mort, que le guitariste atteignait un point de rupture avec le chanteur Patrick Lachman en raison de la réticence de ce dernier à interpréter des morceaux de Pantera pour le public. Haney a déclaré qu’à la fin de sa vie, Darrell l’appelait fréquemment pour lui faire part de ses doutes concernant Lachman. Ce dernier avait en effet affirmé ne pas vouloir chanter de chansons de Pantera, bien qu’il ait su dans quoi il s’engageait en rejoignant le groupe.
Lors d’une apparition sur le podcast « Talk Toomey » en 2017, Haney a partagé des souvenirs similaires sur les frustrations de Darrell vis-à-vis de Lachman. « Pat causait déjà des problèmes, et il y avait des soucis », a-t-elle souligné. Elle a mentionné avoir plusieurs messages vocaux de Darrell dans lesquels il lui parlait des comportements de Lachman. Darrell exprimait son souhait de ne plus travailler avec lui, allant jusqu’à dire qu’il voulait le renvoyer.
Concernant les problèmes spécifiques causés par Lachman, Haney a de nouveau évoqué sa soi-disant aversion à revisiter le répertoire de Pantera sur scène. Elle a aussi suggéré qu’il retardait souvent l’écriture des paroles pour certaines chansons que Darrell lui avait soumises. Elle a exprimé l’espoir que les membres survivants de Pantera parviennent à travailler sur ces morceaux inachevés, malgré les différends persistants entre eux.
Darrell envisageait une réunion de Pantera
Étant donné les différends présumés entre Dimebag Darrell et Patrick Lachman, il n’est guère surprenant que la légende de la guitare envisageait une réunion avec le groupe qui avait contribué à le rendre célèbre au début des années 90. Dans une interview de 2017 avec Rita Haney, elle a souligné qu’une réunion de la formation classique de Pantera aurait été très plausible si Darrell avait été en vie. « Je sais à quel point Darrell était indulgent et ces gars-là auraient résolu leurs problèmes. … Si quelqu’un était capable de rassembler les gens et de réparer les choses, c’était bien Darrell, » a-t-elle déclaré à propos de son partenaire décédé. « C’était le genre de personne qui se préoccupait vraiment si quelque chose n’allait pas et qui devait s’en occuper pour résoudre le problème et améliorer la situation. »
Selon Haney, Darrell aurait peut-être déjà commencé à envisager une telle réunion, car lui et le bassiste de Pantera, Rex Brown, s’étaient parlé au téléphone le 20 août 2004, jour des 38 ans de Darrell. « Il n’était pas satisfait de la direction que prenait Damageplan, et dans son cœur, c’était toujours Pantera, c’était tout ce qu’il savait et cela le serait toujours, » a-t-elle ajouté.
Commentaire controversé de Phil Anselmo sur Darrell
À la fin de l’année 2004, un an après la dissolution de Pantera, les tensions restent palpables entre les membres. Le chanteur Phil Anselmo, dans une interview accordée à Metal Hammer pour le numéro de Noël 2004, a exprimé des commentaires qui n’ont pas tardé à faire polémique. En plus de contester les dires de Darrell et de Vinnie Paul concernant la rupture, Anselmo a insinué que le guitariste avait des problèmes d’alcool et a même proféré ce qui ressemblait à une menace physique : « Il n’a jamais été dans un état où il ne pouvait pas boire… Et maintenant, j’entends dire que c’est pire que jamais », a-t-il affirmé, ajoutant que Darrell « méritait d’être sévèrement battu ».
Bien qu’Anselmo ait rapidement tenté de nuancer ses propos en affirmant qu’il ne souhaitait pas réellement attaquer Darrell, l’impact de ses paroles avait déjà provoqué une intensification du conflit, notamment avec Vinnie Paul. Ce dernier a réagi en avril 2006, déclarant que l’interview d’Anselmo aurait pu inciter le meurtrier de Darrell à agir. Paul a également précisé qu’Anselmo ne pouvait pas prétendre avoir été mal cité, affirmant posséder un enregistrement audio de l’entretien : « Quiconque veut entendre les fichiers audio, je serai heureux de les jouer pour vous. » Cette déclaration a exacerbé les sentiments de culpabilité et de responsabilité, rendant l’atmosphère encore plus tendue dans ce chapitre tragique de l’histoire du heavy metal.
La rencontre de Darrell avec Eddie Van Halen
À l’instar de Dimebag Darrell, le regretté Eddie Van Halen a influencé de nombreux guitaristes de rock hard et de heavy metal grâce à ses techniques innovantes. Darrell faisait partie de ces jeunes guitaristes qui ont grandi en idolâtrant le dieu de la guitare que représentait Van Halen. Même après avoir connu le succès en tant que musicien, il avouait encore écouter les riffs d’Eddie pour s’inspirer avant de monter sur scène. Cependant, ce n’est qu’en 2004 que Darrell eut la chance de rencontrer personnellement son héros.
La rencontre se déroula lors d’un concert de Van Halen à Midland, au Texas, et comme Vinnie Paul l’a rappelé dans une interview, Eddie Van Halen fit tout son possible pour accueillir les frères Abbott en tant qu’invités spéciaux du groupe. “Eddie a envoyé une limousine pour nous chercher, ce qui était vraiment super,” a déclaré le batteur. “Nous sommes arrivés, et il nous a emmenés directement sur scène, a traîné avec nous pendant le soundcheck, et tout. Le spectacle était incroyable.”
Dans cette même interview, Vinnie Paul partagea une anecdote touchante après le concert de Van Halen, qui prend une résonance particulière au regard des événements tragiques qui suivirent. “Nous étions dans l’avion, et en rentrant à Dallas, mon frère m’a regardé et m’a dit : ‘Tu sais quoi ? Si cet avion venait à s’écraser maintenant, je serais ok avec ça. J’ai enfin rencontré le gars qui m’a donné envie de jouer de la guitare.’ C’était vraiment spécial.”
Le dernier concert de Dimebag Darrell … et ses derniers mots
En surface, le concert de Damageplan, qui s’est tenu le 8 décembre 2004 au Alrosa Villa à Columbus, ressemblait à un concert de club ordinaire, avec environ 250 personnes dans le public et des groupes locaux en premières parties. Pourtant, il s’agissait de l’une des dernières dates qu’ils avaient programmées avant de rentrer chez eux pour Noël. Dans ce contexte, Dimebag Darrell et Vinnie Paul étaient particulièrement excités. Comme à leur habitude, les frères échangèrent une tape amicale et prononcèrent les mots « Van Halen » avant de commencer leur set — leur code pour indiquer qu’ils étaient venus pour s’amuser.
Ironiquement, « Van Halen » furent les derniers mots prononcés par Darrell avant que Nathan Gale — un individu déjà évincé de leur concert à Columbus huit mois plus tôt — ne le tire mortellement alors qu’il se produisait avec ses camarades sur scène. Ce dernier semblait agité en rôdant à l’extérieur du club pendant les prestations des groupes locaux et fut finalement prié de quitter les lieux. Au lieu de respecter cette demande, il escalada une clôture et réussit à s’introduire dans le Alrosa Villa, ouvrant le feu environ 90 secondes après le début de la première chanson de Damageplan.
Gale, ancien Marine et fan de Pantera, reprochait apparemment à Darrell la séparation du groupe. Il tua aussi trois autres personnes : Jeff « Mayhem » Thompson, membre de l’équipe de Damageplan, Erin Halk, employée du Alrosa Villa, et Nathan Bray, un spectateur. Il retenait un autre homme en otage sous la menace d’une arme lorsque l’officier de police de Columbus, James Niggemeyer, arriva sur les lieux et tira sur le tireur, le tuant sur le coup.
Phil Anselmo exclu des funérailles de Dimebag Darrell
De nombreux musiciens de rock et de metal réputés étaient présents aux funérailles de Dimebag Darrell, parmi lesquels Eddie Van Halen, Jerry Cantrell d’Alice in Chains, ainsi que les membres de Slipknot Corey Taylor, Jim Root et Paul Gray, sans oublier Zakk Wylde de Black Label Society. Plusieurs anciens camarades de Dimebag de Pantera et Damageplan étaient également présents. Cependant, un ex-membre notable était totalement absent : Phil Anselmo, qui aurait été interdit d’assister à la cérémonie ainsi qu’à d’autres événements en hommage au guitariste.
Quelques jours plus tard, Anselmo a publié un communiqué indiquant qu’il comprenait pourquoi les proches de Darrell avaient choisi de l’exclure des funérailles. Il a exprimé son affection pour Darrell, le considérant comme un frère, tout en partageant des sentiments similaires envers Vinnie Paul. « Je suis vraiment désolé pour la famille de Darrell », a déclaré le chanteur. « Je souhaite à sa famille le moins de chagrin possible, même si je sais que c’est impossible. »
Malheureusement, Anselmo et Vinnie Paul sont restés en mauvais termes jusqu’à la mort du batteur de Pantera en 2018. Pourtant, lors d’un tournant inattendu, Pantera s’est réuni pour la première fois en près de deux décennies en 2022, avec une formation en tournée comprenant Anselmo au chant, Rex Brown à la basse, Wylde à la guitare et Charlie Benante d’Anthrax à la batterie. Cette réunion a suscité des réactions mitigées parmi les fans. Certains estiment que cette équipe n’est « Pantera que de nom » sans Darrell et Vinnie, tandis que d’autres louent Anselmo et Brown pour avoir réussi à faire perdurer l’héritage des frères Abbott grâce à deux vétérans respectés prenant leur place.