Le Parcours Méconnu de Valerie Perrine, l’Icône des Années 70
Dans un brouillon de 1976 de ce qui est finalement devenu « Superman : Le Film », apparaît un personnage qui n’avait jamais figuré dans une bande dessinée de Superman, ni dans aucune autre publication DC. Cette acolyte sardonique, amoureuse et un peu simplette de Lex Luthor, Eve Teschmacher, a été imaginée par les scénaristes. Pendant longtemps, les scénarios et les écrans étaient le seul endroit où elle pouvait exister. DC ne l’a intégrée dans les comics que récemment et ses réincarnations dans les émissions télévisées ultérieures de Superman étaient, à bien des égards, bien éloignées de ses racines enjouées. Mais cette interprétation originale a eu un impact durable. Figurer dans un film de Superman presque universellement aimé a sans doute aidé sa persistance, mais le mérite en revient également à l’actrice derrière Mlle Teschmacher : Valerie Perrine.
Perrine était au sommet de sa carrière lorsqu’elle a signé pour « Superman » de Richard Donner. Elle avait été nommée à l’Oscar et au Golden Globe pour sa performance dans « Lenny » de 1974. Dans sa vie personnelle, elle a échappé à la mort à deux reprises ; un engagement à Las Vegas l’a empêchée de se trouver dans la maison de Sharon Tate la nuit des meurtres de la famille Manson. Quelques années plus tard, elle a survécu à un accident d’avion avec seulement quelques éraflures. Pour les croyants de la soi-disant malédiction de Superman, son emprise ne pouvait pas être dite comme s’étendant aux acteurs secondaires.
Les affaires amoureuses, les voyages autour du monde et la variété du monde du spectacle ont offert à Perrine une vie haute en couleur dès ses premiers jours jusqu’aux années 1970. Les années suivantes n’ont pas été aussi clémentes pour sa carrière, et la dernière décennie a été difficile pour sa santé. Mais Perrine ne s’est pas évaporée dans la nuit, et à travers ses épreuves, elle a montré plus d’elle-même que ses rôles les plus célèbres.
Un projet avec les Village People freine sa carrière
Miss Teschmacher est souvent considérée comme le rôle le plus célèbre de Valerie Perrine, et c’était l’un des derniers rôles importants et acclamés qu’elle aurait. « Superman : Le Film » et « Superman II » ont été tournés simultanément mais sortis à deux ans d’intervalle, le second subissant d’importants remaniements après le licenciement du réalisateur Richard Donner et son remplacement par Richard Lester. Perrine ignorait les modifications apportées au deuxième film ; elle avait tourné toutes ses scènes pour les deux films avec Donner et n’a pas été rappelée. Elle a passé les années entre les sorties à travailler, et quatre films mettant en vedette Perrine sont sortis entre 1978 et 1980. Le dernier à sortir avant « Superman II » est devenu le film que Perrine a blâmé pour avoir déraillé sa carrière.
Ce film était « Can’t Stop the Music », une comédie musicale mettant en vedette le groupe disco, les Village People. Initialement intitulé « Discoland … Where the Music Never Ends », il a eu la malchance de sortir juste au moment où la frénésie du disco touchait à sa fin. Une campagne publicitaire malavisée a également présenté le film sexuellement suggestif comme une comédie familiale. « Can’t Stop the Music » a fait partie de l’inspiration derrière les Golden Raspberry Awards, et Perrine était parmi les nominées pour la Pire Actrice à la première édition des Razzies.
L’échec du film, a confié Perrine au Hollywood Reporter, l’a ruinée, mais elle a été gracieuse à ce sujet à l’époque. « Elle organisait des fêtes glamour pour tous [les membres de la distribution] », s’est souvenue Caitlin Jenner pour le Reporter. « Elle était vraiment l’hôtesse par excellence et savait comment nous faire passer un excellent moment à tous. »
Des années de danse épuisent son corps
Une des premières performances de Valerie Perrine, dit-elle au Hollywood Reporter, fut pour l’empereur du Japon. Elle avait 4 ans, son père était stationné au Japon après la Seconde Guerre mondiale, et sa mère avait été danseuse de revue. En suivant ses pas, Perrine a fait partie d’une danse cérémonielle qui l’utilisait, sans perruque noire, pour le final. La famille est retournée aux États-Unis, et une fois âgée de 17 ans, elle s’est tournée vers la danse pour vivre à Las Vegas pendant les années 1960. Et elle y est parvenue, gagnant jusqu’à 800 dollars par semaine (environ 8 000 dollars en tenant compte de l’inflation).
Perrine a dansé sur des sols et des escaliers. Elle a dansé dans des costumes lourds et dans des tenues topless. Elle donnait jusqu’à 12 représentations par semaine et travaillait encore comme showgirl à la fin des années 1960. Et en 2006, l’impact de toutes ces années de danse sur son corps était indéniable. « Je me souviens que le médecin disait que son corps avait les usures d’un joueur de NFL », a déclaré le réalisateur Stacey Souther, qui a agi comme gardien pour Perrine pendant des années, au Hollywood Reporter. Perrine a dû subir une chirurgie pour fusionner son épine dorsale, une opération qui l’a laissée en convalescence pendant des mois.
Valerie Perrine diagnostiquée avec la maladie de Parkinson en 2015
En 2011, Valerie Perrine a commencé à montrer des tremblements essentiels, un tremblement involontaire causé par un problème du système nerveux. Le tremblement était visible lors d’événements publics, comme un panel « Women of Superman » au Texas Comic Con 2013 (via YouTube). Elle en a fait light à l’époque, assurant aux invités de la convention que ce n’était pas dû à la peur persistante des hauteurs qui l’avait empêchée de faire une grande partie du travail de vol dans « Superman : Le Film ». Mais lors d’un dîner de Noël, son frère, spécialiste des troubles neurologiques, a remarqué que Perrine avait toujours un tremblement dans la main même au repos. Les tremblements essentiels sont exacerbés par le mouvement, mais un tremblement au repos est un signe de la maladie de Parkinson.
Un diagnostic positif a rapidement suivi. Pour tenter de soulager les tremblements, Perrine a opté pour une stimulation cérébrale profonde, une procédure qui utilise des courants électriques transmis dans le cerveau pour « interrompre les signaux irréguliers » qui causent des mouvements involontaires chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives, comme expliqué par Johns Hopkins Medicine. Pendant plusieurs années, le succès de la chirurgie semblait être marginal ; les tremblements étaient sous contrôle, mais la mobilité de Perrine a continuellement décliné, au point où elle nécessite maintenant un lève-personne hydraulique dans la chambre. Elle a également développé une aphasie, le même trouble du langage que Bruce Willis. Pour cela, au moins, Perrine a connu un soulagement inattendu ; au choc de son neurologue, et sans explication scientifique claire, son aphasie s’est inversée et elle a été capable de tenir des conversations à nouveau en 2023.
Elle a dû remplacer toutes ses dents
En raison des effets secondaires de l’un de ses traitements pour gérer sa maladie de Parkinson, Valerie Perrine a progressivement perdu ses dents. L’un de ses médicaments les a rendues fragiles. Incapable de manger correctement, Perrine a opté pour des implants permanents pour remplacer ses dents perdues. Non seulement cela, mais elle a accepté que la procédure soit documentée sur Inside Edition (via YouTube).
La chirurgie impliquait de fixer des implants permanents en quatre pièces sur la mâchoire supérieure de Perrine. Après qu’elle a été sédatée, son parodontiste a retiré toutes les dents restantes de la rangée supérieure et a utilisé de l’os pris d’autres zones de la bouche pour combler les vides résultants et renforcer la force de la mâchoire. Le docteur a dit à Inside Edition que les os de Perrine étaient devenus si mous qu’ils étaient difficiles à travailler, mais elle a pu obtenir ce dont elle avait besoin pour fixer plusieurs vis dans la mâchoire afin de sécuriser l’implant dentaire. Une semaine plus tard, lorsqu’on lui a demandé d’évaluer les résultats, Perrine a déclaré : « C’est parfait ! »
Elle est le sujet d’un documentaire
En 2006, Valerie Perrine a rencontré Stacey Souther, un natif de Géorgie qui est venu à Hollywood pour devenir acteur. Les deux sont devenus de proches amis et, à mesure que la santé de Perrine s’est détériorée, Souther est devenu son soignant de facto (avec une aide professionnelle). Pendant des années, il l’a conduite à ses rendez-vous médicaux, l’a nourrie, l’a divertie à la maison et a effectué des travaux divers pour aider Perrine, qui s’est retrouvée dans une situation financière difficile après les années 1980 (une cagnotte GoFundMe lancée par Souther collecte des fonds pour couvrir les dépenses liées à la maladie de Parkinson de Perrine).
Perrine et Souther ont toujours affirmé que leur amitié était intime mais platonique. Souther ne prend pas d’argent pour prendre soin d’elle. « Valerie m’a inspiré », a-t-il déclaré à Parkinson’s Life. Lorsque Perrine a subi une stimulation cérébrale profonde, Souther l’a considéré comme un « événement unique dans une vie » et a filmé tout le processus. Ce métrage est devenu le noyau de « Valerie », un court-métrage documentaire sur la vie de Perrine que Souther a produit et réalisé. Le film couvre la vie et l’impact de Perrine sur la culture populaire. Il a été sélectionné dans plusieurs festivals de film et a remporté plusieurs prix, dont le Youth Jury Award Best Documentary Short au Rhode Island International Film Festival et le Best Short American Documentary au American Documentary and Animation Film Festival.
Les récompenses ont dû être un bonus agréable, mais elles n’étaient pas un facteur dans la réalisation du film en premier lieu. « Ce film est une lettre d’amour à [Perrine] », a déclaré Souther à Parkinson’s Life à propos du film. « Je ne voulais pas qu’elle soit oubliée. Je voulais que sa vie et son héritage soient célébrés et partagés avec le monde. »