La Vérité sur le Quotidien des Prisonniers aux États-Unis: Une Journée Type

Vie derrière les barreaux : Une plongée dans le quotidien carcéral aux USA

Le monde carcéral, avec plus d’un million de personnes derrière les barreaux à tout moment, fait des États-Unis le pays possédant la plus grande population carcérale au monde. Cette réalité reste pourtant peu familière à la majorité d’entre nous, malgré sa représentation au cinéma et à la télévision. Des films comme « Les Évadés » à « Orange is the New Black », nous offrent des versions de la vie en prison tour à tour inhumaines et bouleversantes ou étrangement similaires à la vie dans la société quotidienne. De même, avec l’engouement croissant pour les récits de faits divers ces dernières années, les reportages et documentaires détaillés nous donnent un aperçu plus profond que jamais de la vie des prisonniers derrière les barreaux. Mais nos impressions sur la vie en prison correspondent-elles vraiment à la réalité ?

La vie en détention est-elle aussi torturante et effrayante que les médias voudraient nous le faire croire, ou plutôt d’un ennui mortel, une forme de purgatoire où le principal ennemi est le temps ? Depuis une vague d’emprisonnement dans les années 1990, certains critiques affirment que de nombreuses prisons sont surpeuplées et dangereuses, entraînant des conditions de vie épouvantables pour certains prisonniers. Toutes les prisons étant différentes et fonctionnant selon des règles distinctes, en grande partie en fonction de leur niveau de sécurité, qu’il s’agisse d’institutions à sécurité minimale ou des tristement célèbres prisons de haute sécurité, où les délinquants les plus violents purgent de longues peines. Malgré tout, il existe des aspects communs à la vie en prison. Voici donc à quoi ressemble la vie dans une prison américaine fonctionnelle, de l’aube à la tombée de la nuit.

La journée commence tôt en prison

Les prisons à travers l’Amérique diffèrent de nombreuses manières significatives, mais l’une des similitudes qu’elles partagent toutes est un réveil matinal pour leurs détenus. Généralement, des prisons de sécurité minimale aux prisons de sécurité maximale, les prisonniers sont réveillés dans leur cellule par une alarme et du personnel de sécurité à 6 heures du matin, bien que dans certains établissements, l’alarme puisse retentir une heure plus tôt.

La première responsabilité d’un détenu au début de la journée est de se lever, de s’habiller et de faire son lit avant l’inspection de sa cellule. Les détenus portent généralement des uniformes réglementaires, tels que la combinaison orange courante, ou des vêtements de travail plus sobres, bien que les tenues varient d’une prison à l’autre.

Une fois que les cellules sont ouvertes, les prisonniers peuvent également utiliser les toilettes. Dans de nombreuses prisons, les détenus reçoivent des « articles de santé et de confort » réglementaires, ou des fournitures de salle de bains, qu’ils doivent souvent prendre en charge eux-mêmes et veiller à ce qu’ils durent. En Floride, par exemple, les détenus reçoivent chacun un rouleau de papier hygiénique et une barre de savon de base par semaine, bien qu’ils soient parfois confrontés à des pénuries de fournitures. Les brosses à dents sont également souvent des modèles réglementaires, bien que de nouveaux designs voient des brosses à dents fabriquées sans poignées habituelles, ou dans un matériau spécial que les prisonniers ne peuvent pas transformer en une arme artisanale – un problème sérieux dans les prisons détenant des détenus violents.

Les repas peuvent être agités

Le moment des repas peut être chaotique dans les établissements pénitentiaires. Le petit-déjeuner intervient peu de temps après le réveil des prisonniers, à une heure très matinale, généralement entre 6 heures et 7 heures, selon la prison. Contrairement à ce que l’on voit souvent au cinéma et à la télévision, de nombreux établissements possèdent une cantine où les détenus mangent ensemble, souvent servis par d’autres détenus qui travaillent en tant que chefs, serveurs ou plongeurs.

Cependant, Jerry Metcalf, détenu et auteur pour The Marshall Project, offre une perspective différente. Dans l’unité de Thumb Correctional Facility à Lapeer, dans le Michigan, les détenus ont la possibilité de se servir eux-mêmes. Ils réchauffent leur propre nourriture dans l’un des deux micro-ondes de l’unité. Mais avec 96 détenus au total dans cette unité, le temps du petit-déjeuner est toujours un moment pressé. Les détenus utilisent les micro-ondes pour réchauffer des repas tels que des soupes instantanées ou des nouilles instantanées, mais aussi pour préparer du café instantané. Cela crée de longues files d’attente de prisonniers affamés et avides de caféine aux heures de pointe.

Pour pallier ce problème, de nombreux établissements pénitentiaires ont mis en place un système de rotation, où chaque aile ou unité de la prison utilise la cuisine ou la cantine à tour de rôle pour éviter les retards et les longs temps d’attente.

Les Comptages Réguliers des Prisonniers

Dans l’univers carcéral, un rituel quotidien obligatoire est le comptage, le premier ayant lieu au réveil des prisonniers. Dans certaines unités, un autre comptage a lieu juste après le petit déjeuner, obligeant les détenus à regagner leur cellule. Comme son nom l’indique, le comptage consiste en une vérification par la sécurité pénitentiaire pour s’assurer que tous les détenus sont présents et que leurs cellules sont en ordre. Selon Jerry Metcalf, une annonce typique diffusée sur le système de sonorisation pénitentiaire avertit les détenus en train de déjeuner cinq minutes avant le comptage, en précisant : « Soyez sur vos lits et visibles ! Je répète, soyez sur vos lits et visibles pour le comptage de 11h30, sinon vous recevrez un avertissement ! ».

La durée du comptage peut varier en fonction de l’unité, du nombre de détenus et de personnel, ainsi que des problèmes qui pourraient surgir durant l’inspection ; les prisonniers peuvent ainsi attendre sur leur lit pendant un laps de temps interminable tandis que les gardiens inspectent chaque détenu. Cependant, dans des prisons telles que celle de Metcalf, les prisonniers sont autorisés à accomplir certaines tâches depuis leur lit pendant le décompte, comme l’envoi d’emails.

Des comptages supplémentaires peuvent avoir lieu au cours de la journée, en fonction des besoins de l’unité en question. Certaines prisons pratiquent un minimum de deux comptages par jour, le premier le matin et le dernier le soir, tandis que d’autres peuvent en organiser davantage, incluant des comptages supplémentaires en cas d’urgence ou de problèmes de sécurité.

Les Activités Professionnelles en Prison

Comme de nombreux adultes vivant en liberté à l’extérieur, une journée normale pour les prisonniers dans la plupart des prisons américaines est largement consacrée au travail. Tout comme dans le monde extérieur, la journée de travail commence généralement le matin juste après le petit-déjeuner, s’interrompt pour une pause déjeuner, et se poursuit tout au long de l’après-midi jusqu’au dîner.

Les détenus peuvent occuper une grande variété d’emplois derrière les barreaux, certains contribuant au bon fonctionnement de la prison. Certains peuvent travailler dans la cuisine ou à la cantine, préparant et servant des repas à leurs compagnons de détention. D’autres nettoient les couloirs de la prison et les salles de bains, ou effectuent d’autres fonctions utiles telles que la gestion de la buanderie ou l’aménagement paysager sur le terrain de la prison. Certains, cependant, travaillent pour des entreprises privées qui emploient une main-d’œuvre pénitentiaire – bon marché – pour des tâches telles que la fabrication.

Pour les prisonniers en régime de sécurité minimale, le travail peut se faire à l’extérieur de la prison, les représentants d’employeurs externes venant chercher les travailleurs concernés. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, dans de nombreux États, le travail en prison n’est pas obligatoire, et les jours de travaux forcés, tels que ceux qui se déroulaient dans les chaînes, appartiennent au passé lointain. Du moins en grande partie, car certains États, comme la Louisiane, continuent de punir les détenus qui refusent de participer à des travaux. Néanmoins, de nombreux prisonniers trouvent que s’occuper occupe leur temps et même gagner un maigre revenu vaut mieux que rien.

Shopping et troc sont des activités courantes en prison

Les prisonniers reçoivent des revenus dérisoires pour leur travail, si bien que certains activistes ont dénoncé un traitement inhumain. La rémunération moyenne en prison aux États-Unis peut être comptée en centimes, voire inexistante dans certains États comme l’Alabama, l’Arkansas et le Texas. La maigre somme d’argent gagnée par les détenus peut être dépensée à la boutique de la prison, ou au réfectoire. Ce dernier propose des en-cas et d’autres articles désirables, tels que des produits de toilette plus luxueux que ceux fournis par la prison.

Outre les fonds officiels que les prisonniers obtiennent en échange de leur travail pénitentiaire, beaucoup utilisent également des formes de monnaie non officielles, le troc étant monnaie courante. Autrefois, les cartouches de cigarettes étaient souvent utilisées comme monnaie d’échange, mais depuis l’interdiction de fumer sur les sites de la Federal Bureau of Prisons, la présence ouverte de cartouches de cigarettes est devenue interdite.

Aujourd’hui, les boîtes de conserve de poisson – de taille et de forme similaires à une cartouche de cigarettes – sont parfois utilisées comme jetons de troc entre détenus, bien que tout article du réfectoire puisse être utilisé. Certains utilisent ces jetons pour parier, une activité officiellement prohibée en prison mais qui se pratique néanmoins, ou pour obtenir des faveurs telles que des coupes de cheveux.

Le temps de loisir en détention : une dimension souvent méconnue

En plus des tâches de travail, les prisonniers américains bénéficient généralement d’un temps de loisir quotidien, qu’ils peuvent utiliser à leur guise. Ce temps est souvent consacré à des activités en solo telles que la lecture, l’écriture ou la peinture, ainsi qu’à des jeux compétitifs comme les échecs et le backgammon. De nombreuses prisons organisent également des activités plus collectives, telles que des événements sportifs, des spectacles théâtraux et d’autres performances données par des détenus ou des troupes extérieures.

Les experts ont depuis longtemps compris que les loisirs constituent un pilier important de la vie en prison, et qu’ils peuvent avoir un impact significatif sur la réhabilitation des détenus avant leur réintégration dans la société. Par conséquent, de nombreuses prisons exigent que les activités de loisirs choisies par les détenus aient une valeur tangible en termes de développement personnel. En effet, il a été soutenu que le temps de loisir adéquat est protégé par le Huitième Amendement, qui interdit les peines cruelles et inhabituelles.

Cependant, l’accès aux loisirs et au temps de détente varie considérablement d’une prison à l’autre et d’un État à l’autre. Alors qu’un temps de loisir minimum d’au moins cinq heures par semaine est souvent imposé dans de nombreuses prisons, certains détenus signalent jusqu’à cinq périodes de loisirs, de divertissement et de détente par jour, commençant par de l’exercice le matin et une soirée cinéma en début de soirée. Même dans les prisons fédérales de haute sécurité, les loisirs sont encouragés, avec des bibliothèques, des soirées cinéma et des quiz organisés pour divertir les détenus les plus dangereux.

L’importance de l’exercice en milieu carcéral

Dans la vie en prison, l’exercice occupe une place centrale. Certaines prisons sont équipées d’une salle de musculation, tandis que d’autres disposent d’une « cour » en extérieur où du matériel de sport est mis à disposition. Les prisonniers peuvent ainsi soulever des poids, jouer au basket ou s’adonner à d’autres activités physiques, même si la demande en équipement est souvent élevée.

L’exercice est essentiel pour la santé physique, surtout pour les détenus vivant dans un état de confinement. Des études ont montré que ceux qui passent du temps en prison connaissent une détérioration de leur santé, incluant une prise de poids et des problèmes cardiovasculaires, deux facteurs qui peuvent être prévenus par une pratique régulière d’exercice.

De nos jours, les autorités sanitaires mettent en avant l’importance de l’activité physique pour la santé mentale et le bien-être, l’exercice étant reconnu pour améliorer l’humeur et combattre la dépression. Les troubles mentaux sont répandus parmi les prisonniers, ce qui fait de l’exercice régulier une priorité même pour ceux en unités de haute sécurité. En règle générale, les prisons accordent aux détenus un minimum d’une heure d’exercice en plein air par jour, bien que cette durée puisse être modifiée en fonction du comportement d’un détenu.

Ainsi, certaines prisons, principalement celles avec des exigences de sécurité moindres, offrent des clubs de sport et organisent des événements en équipe, notamment des matchs opposant des équipes de différentes prisons. Des témoignages de détenus indiquent que le sport leur permet de s’évader de la vie en prison et de se rappeler du monde extérieur, bien que historiquement un débat ait eu lieu sur le fait de savoir si la compétition sportive permettait d’évacuer l’agressivité refoulée chez les prisonniers ou au contraire de l’accentuer. Le même débat existe concernant la musculation.

Cérémonies religieuses quotidiennes

La vie en prison est souvent perçue comme une forme de punition, mais l’une des fonctions essentielles du système carcéral est de permettre aux détenus de se développer en tant qu’êtres humains, de réfléchir aux problèmes qui les ont menés en prison, et de réintégrer la société en tant que membres réformés et fonctionnels de la société. Pour de nombreux détenus, cette expérience d’auto-interrogation se déroule dans le cadre de la religion organisée. Certains retrouvent une forme de foi qu’ils avaient perdue peu de temps avant leur incarcération. D’autres se tournent vers la religion pour la première fois, leur droit de le faire en prison étant protégé par le Premier Amendement.

Ainsi, la lecture de textes religieux est une activité courante pour de nombreux détenus. De plus, la foi derrière les barreaux est également entretenue dans de nombreuses prisons à travers des services religieux quotidiens tels que des lectures de textes sacrés en groupe, des réunions de prière, des groupes de gospel, ainsi que des cérémonies telles que la messe catholique et le Ta’Leem islamique, couvrant une grande variété de croyances. Souvent, des aumôniers professionnels travaillent au sein du système pénitentiaire en tant qu’employés, bien que les services religieux puissent également être soutenus par des bénévoles, qu’ils viennent de l’extérieur de la prison ou qu’ils fassent partie de la population carcérale. Ces personnes sont également présentes pour conseiller les détenus sur des problèmes personnels tels que le deuil.

Les détenus ont généralement le droit de lire des textes religieux pendant leur temps libre, tandis que les prières peuvent avoir lieu chaque fois que les croyances d’une personne l’exigent. Dans de nombreuses prisons, les services religieux se déroulent généralement le soir, peu de temps après le dîner.

Réunions de groupe régulières

En plus des services religieux, la soirée est le moment propice à une variété de réunions de groupe spécialisées pour aider les prisonniers à faire face à divers problèmes dans leur vie. Beaucoup de ces groupes sont familiers pour les non-prisonniers et se retrouvent dans des centres communautaires à travers le pays. De nombreux groupes en prison se concentrent sur l’abus de substances et l’addiction, ce qui peut aider à prévenir la récidive et la consommation accrue de drogues derrière les barreaux.

Les prisonniers ont souvent accès à des cours de gestion de la colère et à d’autres formes de thérapie cognitivo-comportementale (TCC). La TCC est une forme de thérapie populaire dans le monde extérieur, axée sur le soutien d’une personne pour changer des habitudes comportementales destructrices, ce qui est particulièrement utile pour soutenir les prisonniers dans le processus de réhabilitation.

Les prisonniers ayant des enfants peuvent également suivre des cours de parentalité, qui leur apprennent à être de meilleurs tuteurs à la fois derrière les barreaux et une fois de retour dans le monde extérieur. Pour ceux qui craignent de retomber dans la criminalité après leur libération, il existe des groupes tels que le Club 7th Step Foundation, spécialisé dans le conseil aux prisonniers sur la manière de laisser derrière eux des comportements criminels.

La réhabilitation a longtemps été un point de friction dans le système pénitentiaire, les militants devant se battre pour des politiques soutenant le traitement des drogues derrière les barreaux. Cependant, des différences dans les lois des différents États signifient que de tels services ne sont que partiellement disponibles dans tout le pays, en fonction de l’endroit où un prisonnier purge sa peine.

Extinction des feux

À environ 20h, les prisonniers qui ont assisté à des services, des groupes ou qui ont profité d’activités de loisirs doivent regagner leurs dortoirs et blocs cellulaires à temps pour un décompte final. Selon les règles de l’unité, les prisonniers peuvent avoir l’occasion de s’adonner à des passe-temps calmes pendant une heure ou deux, que ce soit dans une zone commune ou dans leur cellule. Beaucoup jouent aux échecs ou aux dames, d’autres saisissent l’opportunité de regarder la télévision et de se détendre. Plus tard, les prisonniers peuvent lire dans leur lit en attendant que le décompte soit terminé et que les portes des cellules soient verrouillées.

Les lumières sont généralement éteintes à 23h. La nuit est souvent un moment difficile pour les détenus, beaucoup rapportant que la nuit est la partie la plus solitaire de la journée, et l’insomnie est un problème courant en prison, ce qui peut être préjudiciable à la santé mentale des prisonniers. Certains portent donc des bouchons d’oreille et des masques pour les yeux pour bloquer les sources de lumière ainsi que les bruits et mouvements des autres détenus.

Travail de nuit

Prisonniers et gardiens ne sont pas les seuls à rester actifs après l’extinction des feux en prison. Pendant que la plupart des détenus cherchent à dormir, d’autres doivent se lever pendant les heures sombres pour accomplir diverses tâches. Les chefs et autres travailleurs de la cantine se réveillent particulièrement tôt, étant tirés de leurs dortoirs et cellules dès 3h30 du matin, prêts à commencer à travailler à 4 heures du matin et à préparer le petit-déjeuner pour les autres détenus. En général, ces travailleurs poursuivent ensuite leurs quarts de travail pour préparer les repas plus tard dans la journée.

Cependant, il existe d’autres emplois plus spécialisés et, il faut le dire, plus difficiles, auxquels les prisonniers sont affectés pendant la nuit. L’un de ceux-ci est d’assister les détenus placés en observation pour prévenir le suicide, ce qui pourrait signifier d’être réveillé par les gardes au milieu de la nuit, comme l’a vécu Jerry Metcalf.

Il se souvient dans son article du Marshall Project d’avoir été conduit pour rencontrer un détenu adolescent déprimé. En plus d’offrir une écoute attentive, son travail consiste à s’assurer que le détenu ne se blesse pas. Après un quart de travail de trois heures, les prisonniers effectuant de telles tâches retournent dans leurs dortoirs ou cellules et se recouchent, se préparant pour un autre jour derrière les barreaux.