L’affaire de meurtre de 1841 qui a fait d’Abraham Lincoln un auteur de faits divers
Avant d’être élu président des États-Unis en 1860, Abraham Lincoln était un avocat de l’Illinois en pleine ascension. L’homme qui deviendrait plus tard le plus haut fonctionnaire élu du pays a exercé divers métiers dans sa jeunesse, travaillant comme marin sur le fleuve avant de devenir facteur puis en autodidacte en droit et de réussir l’examen du barreau de l’État en 1836. Membre du Parti whig, Lincoln était farouchement opposé à l’expansion de l’esclavage dans les nouveaux États et territoires, des sentiments qu’il a portés de son siège élu à la législature de l’Illinois jusqu’au Bureau ovale. En tant qu’avocat en exercice, Lincoln a eu une impressionnante carrière de 15 ans qui a inclus plaider une affaire devant la Cour suprême des États-Unis.
Le cabinet juridique qu’il a établi dans la capitale de Springfield couvrait un large éventail d’affaires civiles et pénales, dont des divorces, des litiges fonciers et des meurtres. Cependant, parmi tous les cas que Lincoln a plaidés en tribunal, un s’est avéré si scandaleux qu’il s’est senti obligé de rédiger un compte rendu romancé des événements, tentant d’écrire à la manière d’Edgar Allan Poe, qu’il admirait.
Le mystère du meurtre
Tout a commencé un jour de printemps en 1841, lorsque William Trailor enfourcha son cheval pour rendre visite à ses deux frères à Springfield. Il n’a pas fait le voyage seul. Son ami et colocataire, Archibald Fisher, l’accompagnait et c’est lui que William a été ensuite accusé de meurtre.
Le mystère d’un meurtre réel a commencé un jour de printemps en 1841. William Trailor monta sur son cheval pour rendre visite à ses deux frères, quelque part à distance, à Springfield. Il n’a pas fait le voyage seul. Il était accompagné d’un homme qu’il fut plus tard accusé d’avoir assassiné ; son ami et colocataire, Archibald Fisher (via Mental Floss).
Les frères Trailor sont accusés de meurtre
Le groupe de deux s’est rapidement agrandi pour inclure les frères de Trailor, Henry et Archibald. Les quatre hommes ont passé l’après-midi à se rattraper et ont décidé de se promener dans les bois après avoir déjeuné. Selon les frères Trailor, à un moment donné pendant cette balade, ils ont tous perdu de vue Fisher. Supposant qu’il s’était égaré de son propre chef, ils n’y ont pas beaucoup pensé. Ils auraient pu commencer à s’inquiéter un peu quand il ne s’est pas présenté pour le dîner cette nuit-là. Lorsque le matin est arrivé et qu’il n’y avait toujours aucun signe de leur ami, ils l’ont cherché. Mais leurs efforts furent vains. Fisher semblait s’être volatilisé dans la nature. Défait, William Trailor fit le voyage de retour sans lui (via Mental Floss).
Des rumeurs ont commencé à circuler. Le maître de poste de la ville de William a entendu (erronément) que Fisher avait laissé à William Trailor une grosse somme d’argent et était maintenant porté disparu. Le maître de poste a contacté son homologue à Springfield et l’a informé de ce qu’il avait entendu. En quelques jours, les trois frères Trailor furent arrêtés et accusés d’enlèvement et de meurtre. Une recherche massive du corps de Fisher fut menée mais ne donna rien. Ne voulant pas abandonner, la police mit la pression sur Henry Trailor et le menaça de la potence. L’homme finirait par craquer après un interrogatoire intense, racontant aux autorités qu’il n’avait pas tué Fisher mais qu’il avait aidé ses frères à se débarrasser de son corps. Il maintenait que William et Archibald avaient battu Fisher à mort après l’avoir volé et que son corps était enterré dans les bois.
Le retournement inattendu pour Archibald Fisher
Le dossier de l’accusation contre les frères Trailor semblait inattaquable. Mis à part les aveux d’Henry, une femme a témoigné avoir vu l’un des Trailors accompagner Fisher dans les bois pour ressortir seul quelques instants plus tard. Un chemin a été découvert dans les bois, soupçonné d’être l’endroit où les meurtriers ont traîné le corps de Fisher. Des cheveux humains ont été trouvés à proximité, identifiés comme étant ceux de Fisher.
La montagne de preuves circonstancielles présentée en cour laissait croire que les frères Trailor pourraient bien finir au bout d’une corde. C’est là que Lincoln a été engagé pour défendre les frères. Il n’a appelé qu’un seul témoin à la barre ; un coup de poker qui a porté ses fruits. Le Dr Robert Gilmore a été assermenté et interrogé par Lincoln s’il connaissait Fisher. Le médecin a répondu qu’il connaissait très bien l’homme disparu et l’avait hébergé à deux reprises. Gilmore a raconté à la cour que Fisher avait été impliqué dans un accident des années plus tôt, entraînant des lésions cérébrales. Fisher avait des périodes d’amnésie sporadiques et s’était probablement égaré sans savoir où il se trouvait.